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抱いて頂きました

「我が魔族の旧領回復のためにっ」

　感謝のためもあるが、自分があまりにも不甲斐ないために、創造主が痺れを切らしたのかと、ヴァレリーは一瞬、拭いがたい恐怖を感じた。

　叱責が怖いのではなく――いや、正確にはそれも怖いが、なにより崇拝する創造主ベルザーグに見捨てられるのがなにより怖いのだ。

　万一、「おまえは魔王としてはあまりにも能力不足なので、今後、魔王の地位には他の者を当てる」などと言われでもしたら、ヴァレリーは絶望のあまり自死を選んだはずだ。

「……どうかしたのか？」

「い、いえっ。なんでも……なんでもありませんっ」

「しかし、明らかにショックを受けているじゃないか！」

　一方、あまりにも彼女の反応が大げさだったので、ベルザーグは思わず眉をひそめたが、ヴァレリーの魔王にあるまじき怯えた表情を見て、ようやく気付いた。

　そんなことは絶対に有り得ないのだが、どうもこの子は、自分があまりに不甲斐ないせいで、ベルザーグが辛抱できずに自ら動いたと勘違いしたのではないか？

「ヴァレリー、はっきりと説明しておくが、私が今のヴィルゲリア帝国を看過できなくなったのは、おまえがいつまでも攻めないからじゃないぞ。だいたい、帝都の城には『インモータルナイト』が手ぐすね引いて待ち構えているし、絶対防御の『パーフェクトウォール』も備えている。誰であろうと、簡単に攻められるものか」

　しっかりと保証してやってから、おもむろに打ち明けた。

「実は、当代の皇帝であるデニケンがあまりにも無責任でな。国境の西部で外敵の蠢動があったというのに、斥候役を冒険者ギルドに任せようとするていたらくだ。他にも女遊びにうつつを抜かしているようだし、もはや創造主の責任において、あの者を今の地位に据えてはおけん」

　わざと仏頂面を作り、ベルザーグは断固として言う。

　一転して、すぐに声を和らげた。

「そこで、この際は大きくなりすぎ、貴族達の腐敗が広がる帝国を二つに分け、片方の西部地方をおまえに任せることにした」

「――この私に、ですか！」

　さっきまで泣いていたカラスが～という言葉があるが、ヴァレリーの表情の変化はモロにそれだった。

　まさに、奈落の底から天上にまで気分が浮上したように見える。

「やはり、領土が回復すると喜ばしいかな？」

「それは無論のことですが」

　ヴァレリーは胸に右手を当て、彼女らしからぬきらきらした瞳でベルザーグを見つめた。

「最大の喜びは、創造主様がこの私を信頼し、これほどの大任をお与えくださることです」

　弾んだ声音で言ってのけるヴァレリーがあまりに可愛く思え、ベルザーグは衝動的に彼女を引き寄せて胸に抱き締めてしまった。

「……あっ」

　ヴァレリーが息を詰めたような声を上げた。

（ヤバい！　セクハラは避けるつもりでいたのにっ）

　抱き締めた瞬間にどっと後悔したが、しかし正直に言えばさすがのベルザーグも、この一瞬のみ、めちゃくちゃ幸せだった。

　浄化の直後ということもあるだろうが、ヴァレリーの肌から甘い香りが漂うわ、豪勢な金髪からも得も言われぬ匂いがするわ、胸に柔らかいものがまともに当たるわで、危うく「結婚してくれっ」と言いそうになったほどである。

　もちろん、すぐに「そ、創造主が自分のキャラに手を出してどうするよっ」と思い、さっと身を離したが、もう少し抱き締めていると危なかったかもしれない。

　岩陰なのを良いことに、押し倒していたかも。

　密かに深呼吸してヴァレリーを見たが、幸い、彼女はぼおっとしていて、今何が起こったのか、あまり理解していないように見える。

　なぜか、とっさに右手を伸ばしてベルザーグを引き留めようとしていたほどで、今のを褒め言葉代わりの抱擁（ほうよう）だと思ってくれたかもしれない。

　というか、そうであってほしいと思う。

「いや、すまなかった！　さっきの発言におまえの信心深さが表れている気がして、つい感謝のつもりでな……」

「いえ……ワタクシならば……いつでも喜んでお応えします……」

　まだ正気に戻ってないのか、ヴァレリーの返事はどうも夢見心地だった。

「おほん。とにかくだ――」

　ベルザーグはこれ以上脱線しないうちに、急いで連絡事項というか、頼みたいことを事務的に告げた。

　てきばきと話し終え、最後に尋ねる。

「では、帝都の城に襲撃をかけるのは、三日後でどうかな？」

「……はい」

　ぼーっとした顔でヴァレリーがコクコク頷く。

　本当にわかってるのかこいつ、という感じである。

　今一つ不安は残るが、ベルザーグも無能な皇帝（でも設定したのは自分）のお陰で、まだまだ忙しい。

　そこで最後に「他に与えるものもある。後でステータス画面を見るといいぞ」と言い残し、別れの挨拶と共に消えた。

「……えっ」

　残されたヴァレリーは、今更のように焦りまくって周囲を見たが、もう遅い。

　ちなみに、抱かれた後のことは、一切覚えてなかったりする。なにかこう、夢の中を漂っているような幸せな気分のまま、いきなり正気に返った。

「べ、ベルザーグ様っ。しまった！　大事なことを全部聞き逃しているわっっ。あああああっ、私は馬鹿だっ。死にたい！」

　頭を抱えて叫んだが――幸い、後から副官格のバーンズに全部教えてもらうことができた。

　彼は戻ってきた時、岩の反対側に立っていて、途中から声だけは聞こえていたらしい。

　魔王と創造主の会話を盗み聞きとは、厳罰ものだが――気が短い彼女にしては珍しく、赤面し、涙目で一度ぶん殴っただけで、許してやった。

　とにかくバーンズのお陰で助かったのは事実だし、恥ずかしい会話を盗み聞きされるのであれば、こいつが一番マシなのは確かなので。