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代理競争

『赤色師』には位階という考え方がある。今でこそクヴァルティスには３人しか居ないが、昔はもっと『赤色師』は数が多かった。

『赤色師』は『赤色』を管理するのが仕事になる訳だが、人数が多いとかえって管理が複雑化するという問題が発生する。

　そこで位階制度を設けランク付けを行い、上位の３人に管理を任せることになった。これが現在の赤色師が３人にである理由。

　ちなみに、位階における名称は、古代のカムネリア国の制度を模して、上から『神前に跪く者《アドヴォルヴェンス・デイ》』、『精神を支配する者(ドミヌス・コルディス)』、『物質を支配する者(ドミヌス・マテリエイ)』というかなり時代がかったものになっている。そして、３年に一度の頻度で競技が行われ、上位者を決めることになっている。ただし、『赤色師』自らが競い合う訳ではない。代理者を立てる。その代理者も金と銀の争奪戦のように戦うのではなく、平和的に課題に取り組み、優秀者を勝者とする決まりになっている。

「その慣例が今でも受け継がれていて、今回の『赤色探し』はその一環と言うわけだ」

「その慣例の代理人にあたし達が選ばれたってこと？　何でそんなのに付き合わないといけないの？」

「そう言うが、れっきとりした課題だぞ？　お前たちにしてみれば、単位も出る。うまくやれば『自分の赤』も手に入る。悪い話じゃないだろう？」

「それはそうかも知れないですけど、利用されてたと思うとちょっとイヤかな」

　ディトーは、ここで、ふふっと笑みを浮かべる。それが何を意味するのか、ユーナは察しかねた。「結局、『自分の赤』も見つからなかった訳ですし？」

「そう、それだよ。それだと困るんだよ。説明してやったんだから、理由は判るだろ」

　いきなり、ディトーは慌て出した。

「理由は判ります。が。納得はしません」

「今回の位階変えはひよっこのエイディオルと一騎打ちなんだ。ジルはあと３年で引退が決まっているから、今回は辞退した。だから『神前に跪く者』になれるチャンスなんだよ。それともお前は赤色師になりたての青二才に負けろって言うのか？」

「って言われましても」

『赤色探し』が代理競争なのだとしたら、それはつまり、リッツジェルド兄妹との競争ということになる。

　そう言えばレオンハルトは、このことを知っていたのだろうか。

　知っていた、と考えるべきだとユーナは思った。『幽体捕獲』の時も裏の事情を知っていたくらいだから、今回も。と言うのは十分にあり得る。

　だから、妹のルツィアが代理人に選ばれたのを良いことに、手伝うという建前で首を突っ込んで来たのではないか。

　競争相手としては、この兄妹はかなり手強い。

　それを置いておくとして、ユーナとしては、他人の争いに巻き込まれるのは遠慮したい。

　はっきり言ってめんどくさい。

　しかし、今回はすでに首を突っ込んだ状況にある。それに、ディトーには日頃から良くしてもらっている。それを無碍にするのも気が引けた。

「しょうがない。それで、新しい赤色を探せば良いんですよね？」

「やってくれるのか？」

「そう言ってるつもりですけど？」

「ありがたい」

　ディトーは、にやりとした。感謝の念が顔に現れたというより、事が上手く運んで、してやったり的な表情に見える。

　それを見たユーナは、何かの策略に引っかかったらしいと悟り、しまった、と思った。

　だが、それが何なのか判らない。ディトーの裏の事情は引き出せるだけ引き出したつもりだ。それに、もし裏の裏があるのだとしても、続けると宣言してしまった以上、課題には取り組まなければならない。

　ユーナは観念したが、次の言葉を付け加えるのは忘れなかった。

「でも、必ずしも上手くいくとは限りませんからね。その時は位階のことは諦めてください」

「判った。その時はすっぱりと諦める」

　いやに物分かりが良い。

　そう思ってディトーを見つめると、

「まあ、あまり疑心を持たずに取り組んでみてくれ」

　と、本音なのか建前なのか、判断が難しい言葉が返ってきた。