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赤色探し

「焼き上がる前に要件を済まそうか」

「はい」

「ルボル・イプセウスを知っているか？」

「『自分の赤』、ですか？　……いいえ」

　ユーナの知識の中には無い。クリスも「知りません」と言って首を振った。

「そうか」

　不勉強だな、と言いそうになってディトーは言葉を止める。本来なら、ルボル・イプセウスは高等に上がってから学ぶ内容。ユーナ達中等二年が知っているとは限らない。

「『名前付き』の一つですか？」とユーナ。

『名前付き』は、発見者の名前が付いた赤色のこと。例えば、ある赤い鉱物が発見されたとする。その赤色が、『赤色師』が管理している中に存在しない場合に、発見者の名前が付けられるという仕組みになっている。

　有名なところでは『カリスの赤(ルボル・カリディス)』というのがある。この赤は、『ユーリア・カリス』という女性術士が約百年前に発見した、植物を元にした染料。入手のし易さから、現在もっとも利用されている赤色の一つである。

　それは、さておき。

「ルボル・イプセウスってのは、自分に一番相性が良い赤色のことだ。だから、特定の赤色を指す訳じゃない」

「そうですか」

　ユーナは、そんなものがあるんだ、ふーん。くらいのつもりで話を聞いていた。

「もし、イプセウスを発見できたら、持力量が少なくとも３倍になるといわれている。まあ、その代わり、発見するのは至難の業とも言われているがな」

「３倍……」

　驚きと共に目を輝かせたのはクリスの方だった。クリスは持力量が多い方ではない。赤色魔術を専攻しているのも、自身が抱える欠点を補おうとしてのことだ。

　ディトーは、表情を変えたクリスに目を向けた。ユーナよりクリスの方が話に乗ってくると判断したようだ。

「そこで、これだ」

　ディトーがどこからともなく取り出してテーブルに置いたのは、緋製(ブラス)の細い棒。一見、緋針(スピナ)と見間違えそうだが、目の前のそれは先端が尖っていない。

「これは？」

　ユーナは棒から視線をディトーに移す。

「これは、イプセウス探索用の緋だ。『第一の緋(ブラス・プリマ)』より純度が高い」

「凄いですね」

　ユーナは素直に感心する。

『第一の緋』は、呪猟(ツァウベル・ヤークト)で用いられる緋鋼の中では一番純度が高い。それだけに高価な物でもある。

　そんな『第一の緋』よりもさらに純度が高いというのだから、値段は推して知るべし、と言ったところだ。正式な術士すら所持していないはずだ。

　だから、一介の館生が手にできるようなものではない。ディトーがなぜそんなものを見せびらかすのか、意味が判らない。

「珍しいものを見せていただけたのは嬉しいですけど、これがどうかしたんですか？」

　ユーナの問いに、ディトーはニヤリとして頷いた。

「うむ。お前たちに貸してやろうと思ってな」

「なんのために？」

「これを使って、ルボル・イプセウスを見つけてきなさい」

「は？　なんでですか？　見つけるのは至難の業だって、さっき……」

「これを使えば、比較的容易に見つけられるはずだ」

「なんであたし達が……？」

「良い結果を期待しているぞ！」

「そうじゃなくて。ちゃんと説明してください。でないと、このまま帰りますよ？」

　ユーナはソファから腰を浮かせる。

「待て待て待てっ！　判った、ちゃんとやる。ちゃんと説明するから」

「最初からそうしてください」

　ユーナは改めてソファに座り直す。

　一連の言い争いを、クリスはただ眺めているしかできなかった。

「これは、『伝説の課題』だ」

　と言って、ディトーは紅茶を口に含んだ。

「伝説の課題っていうと、『幽体捕獲(ガイストファンゲン)』みたいな？」

「『赤色探し(ロートズッヘ)』という。赤色術専攻生の中から、見込みがある奴を選抜して受けさせる」

　この台詞の中で、ディトーは『見込みがある』の箇所を強調した。誰彼構わずではなく、ユーナとクリスを特別に選抜したという点を強調したいようだった。

　ユーナにしてみれば、ありがた迷惑な話である。

　正直なところ、乗り気にはなれない。前回の『幽体捕獲』では、かなり苦労させられた。おかげで得る物も大きかったとは言え、出来ることなら、もう二度と『伝説の課題』には関わりたくなかった。

　だが、クリスは違った。

「課題をクリアすれば、ルボル・イプセウスを入手出来るんですか？」

「その通り」

　と言ってディトーは大仰に頷いた。満面の笑みを浮かべて。それは、一見する限りでは、やる気のある館生を見守る教官の笑みだった。が、ユーナはイヤな感じの含みを感じた。

　とは言えユーナとしては、クリスがやる気ならそれに付き合うのはやぶさかではない。

　だが、ディトーの裏の思惑は、はっきりさせておきたかった。

「どうして『伝説の課題』だって事を隠す必要があるんですか？」

「そりゃお前。それが『伝説の課題』だからだ」

「それは、どういう意味ですか？」

「『伝説の課題』は、原則、秘匿されるべきものだ。そもそも、『赤色探し』なんて課題、聞いたことあったか？」

「いいえ」

「だろ？　つまり、知ってる奴らは口をつぐんでいるってことだ」

『幽体捕獲』とその点は同じらしい。

「だからって、何も教えないで課題を受けさせるというのは、どうなんですかね」

「知らない方が良いことだってある」

「その言い方からすると、『赤色探し』にも、何か裏があるんですね」

　ユーナは確信して言った。

『幽体捕獲』の時は禁術が関係していた。『赤色探し』にも何かがあるのだろう。

　ユーナの問いにディトーは答えなかった。代わりに、

「課題に合格した場合、ルボル・イプセウスの使用許可証と、１科目の無条件単位授与が用意されている。褒美としては十分だと思うが、どうだね？」

　と条件を提示した。

「わたしは、参加したいです」とクリスが答えた。彼女の場合、単位よりもルボル・イプセウスの方が関心が高いようだ。

「ユーナさんは、どうしますか？」とクリス。

「どうって……付き合うわよ」と言ってユーナはため息をついた。

「それは良かった」

　ディトーは満足げだった。それから呼び鈴を振る。

　すると、赤いメイドが姿を見せ、テーブルに食事を並べ始めた。

『赤色探し』に何が隠されているのか。

「危険な物じゃないと良いけど……」と、ユーナは誰にも聞こえない小さな声で呟いた。