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ディトーとランティエ

　しかし、ディトーの化粧と服飾センスは、誰の目から見ても異様だった。

　口紅は深紅だし、頬紅は濃いし、マニキュアも真っ赤。服は日によって濃淡に違いがあるものの、原則的に赤系を着ている。さらに胸や腕を飾る宝石はルビー。

　こんななので『赤色おばさん』などとあだ名がつく訳だが、問題なのはどれもこれも本人に似合っていないことだ。

　若作りとも違う。

　単純に、素直に、そして確実に、似合っていない。

　しかし、それを忠告する者はいない。というより、出来ない。

　理由は怖いからだ。ディトーは自分のセンスには絶対的自信を持っているので、それを傷つけられるような言動には敏感だった。

『赤色学Ⅱ』の講義終了後、

「ユーナ・オーシェ、クリスティーネ・ヴァールガッセンの二人は、こちらに来なさい」

　と呼ばれたので、ユーナとクリスは言われたとおりに演壇に立つディトーのところへ赴いた。

「何か御用ですか？」とユーナが問う。

「二人とも、明日の午後は暇？」

「えーと、時間は空いてます」

　とユーナが答える傍らで、クリスは「はい」と首を縦に振った。

「だったら、明日のお昼、わたしの家に来なさい。昼食をごちそうしてあげる」

　そう言うと、ディトーは、意味ありげにニヤリと笑みを浮かべた。

　教官が館生にご飯をおごるというのは、一般的なことでない。

　その笑顔の後ろには、良からぬ企みが隠されているように思えてならなかった。

「えーと、それは、どういう魂胆ですか？」

「魂胆とは言ってくれるね、ユーナ。わたしの善意に何か裏があるとでも？」

「え？　それ以外に何があるんですか？」

　ディトーは沈黙してユーナを見つめた。ユーナも負けじと見返す。

　疑り深い小娘だな！

　とディトーの視線が言う。

　あなたに関わるとろくなことがないですから！

　とユーナの視線が言い返した。

　用事があるのは当たり前だろう！　でなきゃ呼んだりしない！

　それがイヤだって言ってるんです。

　いや、悪い話じゃないからさ？　（懐柔する気の視線）

　本当ですかー？　（胡散臭げな視線）

　ほんとだって。

　そう言われてもなー。

　クリスの目には、二人の間でばちばちと火花が散っているようにしか映らない。

「とにかく、明日の昼、わたしの屋敷に来なさい。悪いようにはしないから」

　ディトーは一方的に会話を打ち切った。立場的にも年齢的にも上の人物からのお誘いを断るとは出来ない。しぶしぶ、ユーナは「判りました」と答えた。

　翌日、朝食を採ってから寮のロビーに出ると、そこでユーナを出迎える人影が、一つ。

「おはようございます、ユナマリア・リーズ様」

　長身の女性がユーナを出迎えた。纏うのは呪猟士の正装。肩まであるストレートの銀の長髪と冴え冴えとした蒼の瞳が、冷たい雰囲気を与えている。しかしそんなイメージに反して、彼女の持力特性は〈炎(フランメ)〉であり、その中でも特に危険な〈超攻撃的《エクストラ・アグレッシフ》〉に属する〈灼炎(ゴルデ・フランメ)〉。岩をも溶かすその持力の発現を初めて目の当たりにしたとき、ユーナは度肝を抜かれたのを覚えている。

　この女性は、『ランティエ』というあだ名だった。本名は『レナーテ・フォイエルバッハ』と名乗ったが、いつもはあだ名の『ランティエ』で通している。

　クリスの領地検分に同行してくれた術士で、呪猟の腕前は超一流。クリフト村での出来事を丸く収めるのに尽力してくれた。

　そんな彼女が朝っぱらからどうしてユーナの出発を待っているのかというと。

　今のランティエの肩書きが『リーズ侯爵家ご令嬢ユナマリアの護衛』、だからだ。

　ランティエはどういうつもりなのか、クリフトから戻ると、リーズ家に仕官してユーナの護衛の任に就いてしまった。彼女は若いながらに名前を知られた呪猟士だったので、リーズ家としても士官を断る理由はない。

　ランティエがユーナを出迎えたのには、そう言う経緯があった。

「おはようございます、ランティエさん。あたしのことはユーナと呼んで下さい」

「いいえ。私はリーズ家の家臣ですから。主人の名前を偽ってお呼びすることは出来ません」

　毎朝恒例の会話を、ユーナはため息で打ち切った。

『銀鷲徽章争奪戦』の時、ユーナは自分の本当の名前を大勢の前で告げている。だから、今さら隠す必要も無いのだが、未だに気だけは遣っている。