イルザの病気
体調が悪くなっていたイルザが、とうとう倒れた。
隣の家のおばさんにベッドに寝かされたイルザはそれでも「仕事に行かないと……」と言って聞かなかったが、おばさんに「なに言ってんだい！ あんたに何かあったらユーナはどうすんだい！」とどやされて大人しくなった。
イルザは「大丈夫だから」としきりに言ったが、ユーナは不安な気持ちでいっぱいだった。
容態は日に日に悪くなっていく。
ユーナは儲けたお金で薬を買おうと思った。
「買える訳がない」と一様に声を揃える大人達を尻目に、ユーナは無理やり聞きだした薬屋に向かった。
そして、大人達の言葉の意味を思い知った。
ユーナとしてはかなり稼いだつもりだったが、それは子供の感覚でしかなく、現実には子供の想像がつかないほど高価なものはたくさんある。
何も手にする物がないまま、ユーナは家に帰るしかなかった。
やがて、イルザはベッドから起き上がることも出来なくなった。
ユーナは次第に弱くなっていくイルザを見守るしか出来なかった。
「イルザ、イルザ、大丈夫？」
ベッドに寄り添って呼びかけると、イルザはうっすらと目を開け、手を伸ばし、ユーナの頭を撫でた。
ある日、ユーナは大人たちの会話を耳にした。
「あれはもうダメかもしれないな」
「葬儀の準備を……」
「あの子は可哀想だが……」
「ダメじゃないっ！ ダメじゃないよ！」
ユーナは叫んでいた。
ばつが悪そうな大人達はユーナの前から姿を消す。しかし、隣のおばさんだけはユーナに向き直って、
「良いかい、ユーナ。物分かりのいいあんただから言っておくけど。覚悟はしておきなよ」
ユーナはその意味を理解した。だが、頷きたくなかった。だから、首を横に振った。何度も何度も。
そんな状況だったが、イルザを隣のおばさんに任せて、ユーナは氷売りを続けた。もっと儲けることができれば、薬を買える。
ダメでもともとの思いでユルゲンに相談してみた。
「そう言うことなら、貸してやるよ」
「ほんとですか？」
意外なことに驚きの視線を向けると、ユルゲンは苦笑いした。
「おいおい、おれをなんだと思ってるんだ？ ユーナには儲けさせてもらっている。前借りくらい、融通するさ」
「ありがとうございます」
「家族を大事にしろよ」
それから、働き始めたばかりのウド達からもお金を借りた。
それでやっと、薬を買える金額が揃った。
薬屋の主人は、最初、ユーナを胡散臭げに見ていたが、お金を見るなりころりと態度を変えた。
イルザの病状を伝えると、主人はふむふむと話を聞いて、いったんカーテンの向こうに姿を消した。そして再び現れた時には、その手に袋を携えていた。
「この中の物を煎じて、その湯を飲ませなさい」
そう言って、主人はユーナに袋を手渡した。
それを受け取ったユーナは、飛び上がりそうなくらい喜んだ。気づいていなかっただけで、本当に飛び跳ねていたかもしれない。
これでイルザを助けられる。
その気持ちでいっぱいで、他のことは何も考えられなかった。
家に戻ると早速、井戸から水を汲んで台所で火をおこし、お湯を作る。
薬の分量はよく判らなかったので、勿体ないと思いつつ、全部、鍋に入れてしまう。その代わり水を多く湧かした。
どのくらい煎じれば良いのかも判らないので、お湯が茶色に濁ってもしばらく煮つづけた。
そうして出来た物をスープ皿に移し、イルザのベッドに向かう。
「イルザ！ 薬、できたよ！」
イルザは目を開けて、ユーナを見た。
「薬なんて、どうやって……？」
「ちゃんと薬屋から買ったんだよ」
少し自慢げに鼻を鳴らすと、イルザは「そう……」と呟いて優しく微笑んだ。
「じゃあ、飲んで？」
まだ熱い液体の薬をスプーンをすくい、ふうふうしてからイルザの口元に運ぶ。
その一口をイルザは飲み込む。
「苦い……」
イルザはそう言ったが、にこりと笑顔を見せた。ユーナが自分のために稼いだお金で薬を買ってくれたことが、誇らしく、嬉しかったのだ。
この子は、もう一人で生きていける。
そんな思いがイルザの中に芽生え、安心と同時に少しの寂しさが心の中に生じるのを感じた。
