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中央広場に行く約束

　それから、ユーナとイルザはベッドの下に緋針を隠したまま過ごした。

　そして一週間くらい後のある日の午後、ドアにノックがあった。

　出ると思った通り、ウドとルーだった。

　「どこに行ってたの？　心配したんだよ！」

　ウドはスマンと謝った。

　「知らない奴に追いかけられてさ、逃げ回ってたんだ」

　「どうりでいつもの場所にいないと思った」

　「探してくれたのか、悪かったな」

　ウドは笑顔になった。

　「なんでそんなことになったの？　やっぱり緋針のせいなの？」

　「あの棒が何なのか、ユーナは知ってるのか？」

　ユーナは頷く。

　「ああ、あの金属の棒のせいさ。あんなもの、見つけなきゃよかった」

　「でも、価値があるんだよね、あれ」

　「あれ、かなり値打ち物らしい、横取りしようとする大人がいっぱいいるんだ」

　「うん、ウチも泥棒に入られた」

　「なんだって？　……だとしたら、スマン」

　「荒らされただけで盗られた物は無いし、緋針も大丈夫だった」

　「いや、ほんとに迷惑かけた」

　「緋針、持ってくるね」

　「待ってくれ」

　家の中に引っ込もうとしたユーナをウドが留める。

　「どうしたの？」

　「もうちょっと預かっていて欲しいんだ」

　「良いけど」

　「ユーナも知ってるかも知れないけど、緋針を金に換えるには衛所に行かないとならない。だけど、俺みたいなのが衛所に行っても信用されないと思うんだ」

　「そういうものなの？」

　「ああ。だって衛所は中央広場にあるんだぜ？　あの辺りは中流階層の地区だ。こんな格好で行ったらつまみ出されちまうよ」

　どの街でも大抵そうだけど、ファイラッドの街は階層ごとに棲み分けがある。そして、自分より下の階層の人間に関わるのを避けたがる。それはか一種の差別意識と言える。下の階層の人間が上の階層の地区に紛れ込もうものなら、白い目で見られるだけなら良い方で、叩き出されることもありうる。ましてウドは浮浪児だ。いい顔をされるはずがない。

　しかし、そんな事情をユーナは知らない。

　「どうして、つまみ出されるの？」

　ユーナは素直に疑問を口にした。

　「どうしてって、そりゃ、俺みたいのは嫌われ者だからさ」

　「そうなの？」

　「そうだよ！」

　怒っている訳ではないが、ウドは声を大きくする。

　そう言うものなのだと理解するしかなかった。

　「一応訊くけど、ユーナの家に男の子供用の服なんて無いよな？」

　「ないと思う」

　「だよなあ……」

　「何で服が必要なの？」

　「そりゃ、借りて着るのさ」

　「なんで着がえるの？」

　「そりゃ、こんな格好で中流地区に行けないからさ」

　ウドは色あせて擦り切れだらけの自分の服をつまんで見せる。

　「……ウドが行けないのは服が問題なのね？」

　貧民地区の住民が中流地区の中に入り込むには、それなりの身嗜みをしないとすぐにバレる。だから、自分たちよりはマシな服を着ているユーナに頼ろうとしたのだ。でも、残念ながら、女所帯のユーナの家に男服は無い。

　「だったら、ルーが代わりに衛所に行けば？」

　「……わたし？」

　驚いたルーが人差し指で自分を差す。

　「うん、そう。ルーだったらあたしの服を貸せるし」

　「おお、そりゃ良い考えだ！」

　ウドが賛成する。

　「……でも」

　ルーは上目がちにウドを見た。その意味を察したウドは腕を組む。

　「確かにルー一人だと心配だな」

　ルーは不安げに無言で頷く。

　「うーん」とウドが唸る。

　「あたしも付いてくよ。二人だったら少しは安心でしょ？」

　ルーがにこりと微笑んだ。それを見てウドは安心したようだった。

　「ユーナすまん、頼まれてくれるか？」

　「なんとかなるでしょ」

　ユーナは胸を張って請け負った。

　「あ、でも中央広場ってどうやって行けば良いのかな」

　広場がどの方角にあるのかさえ判らない。

　「俺が知ってる。途中まで連れてってやるよ」

　今度はウドが胸を張る番だった。

　「判った。いつにする？」

　「明日はどうだ？」

　「大丈夫」

　「じゃあ、明日また来る。またな」

　そう言ってウドとルーは姿を消した。