爵位継承の儀
リッツジェルド家の爵位継承の儀は３日後に迫っていたが、ユーナはその間、クレスツェンツと連絡を取って会ったくらいで、その他の時間は屋敷にいた。
一方の養父＆兄のザツィオン２人は、とても忙しそうにしていた。朝食後、すぐに外に出かけ、夜遅くに屋敷に帰ってくるというたいへんさだ。
ユーナには彼らが揃って何をやっているのか、知らないし、知ろうとも思わなかった。
まあ、もしユーナが訊いたとしても、２人は誤魔化して応えなかっただろうけれども。
リッツジェルド家の爵位継承の儀の日の、朝。
ユーナはアルア市で仕立てたものの、ついぞ着る機会の無かったドレスを、今回着ることにした。
ドレスと言っても、少女用のフォーマルなので、可愛らしさのある服になっている。
爵位継承の儀は帝国の公式行事なので、たとえ子供でも正装が必須なのだ。
昼食を終えてからゆっくりと支度を整え、養父＆兄の２人のザツィオンに連れられて帝宮に赴く。
場所は帝宮内の謁見の間。
ユーナ達が広間に入ると、既に中に居た人たち（ほとんどが貴族）の視線が、一斉にユーナ達に向いた。
いや、正確には、養父ザツィオンへの視線が７割、兄ザツィオンへの視線が３割で、ユーナへの視線はわずかなものだった。
視線を向けてくる人たちの表情には、困惑や不安の色が見え、中には少ないながら敵意剥き出しの視線も感じることができる。
「どういうことでしょうか？」
恐いわけではないものの、貴族達の反応に困惑したユーナは、養父ザツィオンの袖を引っ張って小声で訊いてみた。
それに答えたのは兄の方だった。
「考えてもみなさい、リッツジェルド家は術門貴族の筆頭格。それに対して我々は？」
武門貴族の筆頭格ーーなるほど。
ユーナは得心して、無言で頷いて見せた。
つまり、リーズ家はこの場に歓迎されていない。
この場は術門貴族の集いであるべきで、武門の者は異質。
だからこその困惑、だからこその敵意。
と、そういう言うわけだ。
そうと判れば、対応はできる。
ひたすら無視すれば良い。
この場にどれほどの高位貴族が列席しているかは知らないが、３大公爵家を除けば、リーズ家は武門、術門を合わせてもトップに位置する高位貴族。
その意味でこの場にリーズに逆らえる家門は居ない。
もしリーズの不興を買うような言動をすれば、その貴族が断絶するだけのこと。
……まあ、もちろん、そんなことは率先してやるつもりはないし、それは養父も兄も同じ気持ちだろう。
だからこれは、そのくらいの気概でこの場に臨むという、いわば覚悟のようなものだ。
ユーナは広間を、２人の後ろに付いて、長い距離を歩いた。何しろ、リーズ家は高位貴族なので、席はかなり前の方になるからだ。
その間、無遠慮な視線に晒される。
気分の良いシチュエーションではないが、我慢するより他に無い。
ユーナと２人のザツィオンは、皇帝が座る壇上の玉座を中心にして、その左側に参列した。
そして少し間を置いて、
「皇帝陛下のお出ましである、みな、礼を以てお迎えせよ！」
という、少し擦れの入った男の声が聞こえ、広間に参列した貴族達は、それぞれに頭を垂れ、最上級の礼で陛下を迎える。
ちなみに男の声は宰相のもの。確か、それなりに年齢が行った男性だったはず。
靴が床を鳴らす音と、衣擦れの後、玉座に人か座ったのが気配で判る。
「陛下より皆にお言葉を賜る」
とまた宰相がする。次に聞こえたのはテノールの声だった。
「みなの参列に感謝する。新たな『魔術師』も、これほどの祝いの列を得て、誉と思うであろう」
続いて宰相の、
「ではみな、顔をあげよ」
という号令で、参列した貴族達は一斉に礼を解いた。
