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拠点襲撃２

南へ続く道は、まだ市街のはずなのだが、廃墟のような家屋が並ぶばかりで、その歪んだ窓からこぼれる明かりもほとんど無い。

「人の気配は、ほとんどありません」とクリュオ。

「この辺りは誰も住んでません」とアテレが答える。

やがて、前方にわずかな光が見え始める。

十分に距離をとって、ユーナ達は歩みを止める。

拠点は、大きな民家を流用しているようで、その周囲にも建物が残っている。

「フラグランティアさんは東側正面から。クリュオは建物の西側、あたしとアンナとアテレで北、クリスとニキアで南をお願い。配置完了したら、フラグランティアさんが突入して制圧。でも、敵対行為がない限り、無効化に留めて」

「「御意」」

「「了解です」」

「わかった〜」

それぞれが配置に就くと、それを見計らってフラグランティアが屋内に押し入る。

その結果、逃げ出す連中が出てくる、とユーナは想定していたのだが。

フラグランティアの突入後、何やら人の声は聞こえるものの、慌ただしい足音も、まして闘いの音も聞こえてこない。

ユーナが、状況を図りかねていると、ユーナの前の扉がひらき、出てきたのは女性だった。

屋内からの光で逆光になり、その顔は見えない。だが、獣耳も角も見えないので人間と思われた。それを証明するかのように、アテレが、

「お母さん……」

と呟く。

この人が、獣人との間に子を成した女性……。

そのことに思い至り、ユーナはすぐに言葉を発することが出来なかった。

さぞ、悔しい思いをしたことだろう。苦しい思いをしたことだろう。想像を絶する彼女の苦難を思うと、すぐに言葉が出なかったのだ。

しかし、そんなユーナの考えるイメージを全く感じさせない明るい口調で、女性は言った。

「あら、アテレだったの。無事で戻ったのね。ところで、この方々は、どなた？　あなたのお友達、ではないのでしょう？」

「あたし達は、あなたと、ここに居る人間を助けに来た……のですが……」

まるで出かけていた娘を出迎えに出た母親のような応対に、ユーナは毒気を抜かれる。

一方で女性の方は、ユーナの言葉の意味を正確に理解したようだ。しかし、助けを請うようなことは無く、

「ともかく、中へどうぞ」

とユーナ達を招き入れようとする。

「他の方々にも入ってもらうよう、お願いできますかしら？」と女性。

「クリュオ、伝えてきてくれる？」

ユーナが促すと、頷いたクリュオはその場から離れた。

家は元は豪邸の部類だったのだろう、広い部屋が幾つもあった。ただ、壁や床は穴が開いたり汚れたりしていてぼろぼろ。掃除も行き届いているとは言い難い。

そんな状態でも、ユーナが幼い頃住んでいたファイラッドの貧民区に比べれば、かなり住みやすそうだ。

ユーナたちは、そんな家の、元は応接室だっただろう部屋に通された。

「お茶を持ってくるわね」

と女性が居なくなると入れ替わるように、フラグランティアとクリュオ、それにクリスとニキアが入ってくる。精霊２人はともかく、クリスとニキアは状況が理解できず、呆気にとられている様子。

なので、今のところ緊急性は無いことを伝える。

そして、この状況を理解するために、ユーナはアテレに顔を向けた。

「あの女性……あなたのお母さん？　は、いつもあんな調子なの？」

思わずアテレに訊いてしまうユーナ。

「『いつもあんなちょうし』の意味が分かりませんが、母は、ああいう人です」

「そう、なんだ」

拍子抜けする。

これだけ大変な目にあっていたのだ、てっきり、憎悪に燃えているか、憎みすぎて疲弊し、無気力になっていると思っていたのだが。

あれは、普通のお母さんにしか見えない。

それがどういうことなのか、この後すぐに、ユーナは知ることになる。