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金曜、夜。集議堂、その２

　四人はしばらく何も話すことなく、顔の無い少女の像を見つめていた。

　どのくらい時間が経ったのか、東の窓から明かりが差し込んで、奥の『双頭鷲』旗を照らし始める。

　清廉な朝がやってきた。

　その時、女性の声が響く。

「おはようございます、皆さんとてもお早いのですね」

　それは、澄んだソプラノの声。『双頭鷲』旗の前に、いつの間にか女性が一人、佇んでいる。彼女がゆっくりとした足取りで歩き出すと、艶やかな黒の長髪が優雅に揺れた。

　黒曜石を思わせる瞳に、透き通るような白い肌。どこか人間を超越した雰囲気さえ感じられる。それは、一つ年次が上の先輩、昨年の『幽体捕獲』唯一の合格者であるローリス・イルトゥース。

「ローリス様？」

「あら、わたくしのことご存知なの？　ユナマリア様」

「わたしのことはユーナとお呼びください」即座に願い出るユーナ。

「判りました。ユーナさん。では、わたくしのこともローリスと呼んでくださいね」

「そんな、飛んでもない」

　ユーナがびっくりして首を振ると、ローリスはくすくすと笑う。その表情には、呪門貴族がしばしばユーナに向ける特有の蔑むような色は微塵も無かった。

「ところで、皆さんは、この彫刻をご覧になりにいらっしゃったのでしょう？」

「そうです」とアンナが答える。

「それも、真実を知るために」

「どうして、それを？」

「あら、だって、ずっとその彫刻家を見ているんですもの」

　いつの間にかローリスの表情から微笑みが消えていた。

「真実を知るにはそれなりの代償が必要です。あなた方にはその覚悟がありますか？」

　四人は黙って顔を見合わせた。誰もなかなか言い出せない。

「……そう。まだ、早いのかも知れませんね」

　残念そうに言ったローリスは、おもむろに出入り口に向かって歩き出す。

「あ、待ってください、ローリス様！　まだ訊きたいことが！」

　ローリスは振り返る。

「その子は誤解を受け、有りもしない罪のために存在を消されてしまいました。彼女のことを可哀想だと思うなら、どうか忘れないであげてくださいね」

　ローリスは微笑んでそう言い、それからすっかり明るくなった扉の外へ姿を消した。

　朝の光の中、眩しさに気を失いそうになりながら、四人は集議堂から広場に出た。すでにそこには市が立ち、人で賑わっていた。パン屋、野菜屋、果物屋など、朝の食卓に饗せられる食材が売られている。

　その中に肉屋があるのをユーナは見つけた。ヴルスト（ソーセージ）や生肉が台に並べられている。ピンク色の中に、どす黒い物が目に付いた。血を使ったソーセージである。

「……真実は『血色の記録』の中にある……とか。まさか、ヴルストは関係ないよね……」

　何の気なしに、ユーナは呟いていた。

　突然、はっと何かを思いついたアンナが、ユーナの肩を掴む。

「今、何て言いました？」

　ユーナは必死な表情のアンナにびっくりしながらも、

「えと、『お肉は関係ない』？」

　と自分の台詞をそっくり返した。

「そうではなくてっ」鬼気迫るアンナの声。

　ユーナは気圧されながら答える。

「じゃあ、『血色の記録』？」

「血色……それです！」

　アンナが叫ぶ。彼女にしては珍しい、周囲にいた市場の人たちが驚いて振り向いたほどの声だった。

「な、何事？」と、歩きながら寝ぼけていたニキアが一気に目を覚ます。

「そうですよね、どうして気づかなかったんでしょう」

「どうしたのよ？」

「ブラジウス聖堂で聞いた言葉です！」

「それが、何か？」

「『サングイネア』は『血』と読むのではないかと思います」とアンナは興奮して思いついたことを説明する。

「ええ、確かにそうとも読めるけど……」

　それがどうかした？　と首を傾げてユーナは訊いた。

　言語を他の言語を訳す――この場合はラテン語をクヴァルティス語に訳すことになる――場合、訳す言葉にはいくつかの候補が存在する場合がある。『サングイネア』という単語はもともと『血』という意味合いをもつ。そして、血→血は赤い→『赤色』と意味が派生した訳である。

「派生した意味ではなく、もともとの意味である『血』という訳を用いるんです」

「でも、『図書館の血の記録』ってなに？　アンナは思い当たることがあるの？」とユーナ。

「私たちはそれを確かめるために、図書館に行かなければなりません」

「調べ物をするなら、確かに図書館だよなぁ……」

「そうですよね」

「いえ、関係するのは『七日間事件』です」

「『七日間事件』？」

　アンナ以外の三人が同時に声を上げ、周囲の注目を浴びる。

「で、それって何？」とニキア。

「ハルトゥス帝の暗殺未遂事件のことだな」男の声がそれを継いだ。

　声だけでユーナには相手の目星がついた。

「また出たなレオンハルト・アルシス・リッツジェルド伯爵」

　ユーナは素手で構えを取る。

「また出たなとは甚だ心外だな、ユナマリア・アルア・リーズ侯爵家ご令嬢」

　レオンハルトは傲然と言い返した。

「フルネームで呼ぶな！」

「その言葉、そっくり返そう」

「……で、何しにきた？」

「散歩をしていたら、ローリス・イルトゥース嬢をお見かけしたのでね。彼女に会っていたのは君たち……なのか？」

「そうだけど……」

「なるほど」

　頷いてから、レオンハルトは含み笑いをした。

「なぜ笑う？」

「いや、すまない。意外だったのでね」

「悪かったな。あたし達がローリス様に会ってたら、どうだっていうの？」

「どうというか……、そうだな、嬉しいのかな」

「……なんで？」

　ユーナは不可思議な物を見る目でレオンハルトを見た。

「何の知識もなかった君たちがちゃんと道標を辿っている。これが嬉しくない訳がない。……何の手伝いもしてあげられなかったしね」

　道標を辿っていると、この男は言うが、実際のところは行き詰まっている。しかし、それを素直に表にだす必要はない。

「手伝い、ね。そうね、あんたは、よく私の前に現れる割には秘密主義よね」

「それは仕方がない。理由がある」

「そして、その理由を教えられない理由がある」

　ユーナが台詞を奪って言うと、レオンハルトは笑顔で、「そうだ」と答えた。

「あんたがそんな奴だって、判ってるわよ」

　ユーナはため息をついた。

「すまないな」

「謝られる意味が判らない」

「なんかさ」とニキアが会話に割って入った。

「あんたら、痴話喧嘩してる？」

「そんな訳ない！」

「俺としては、仲の良い会話をしているつもりなのだがね」

　レオンハルトはそう言ってとぼけて見せた。