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第五話

「そう……。本当は分かってたわ。そんなことくらい……。それに、今日は助けてくれた……」

　ひとしきり泣いた千尋は、少しずつ落ち着きを取り戻して、ぽつぽつと喋り始めた。俺はそれを合図にして口を開いた。

「学校の事は、俺に任せてくれないか。なんとかしてみせる」

　俺の言葉に、千尋は不思議そうな顔をした。

「俺には、お前の家族のことはどうするこもできない。でも、学校のことならどうにかできるはずだ」

　千尋は涙のあとを拭う。

「そんな事をしたら、あなただって」

「それくらい覚悟はしてる。言ったろ。俺はテニスがあれば生きていけるんだ」

　胸を張って言う俺に、千尋がくすりと笑った。その笑顔に、妙な安心感を覚える。

「そう。せいぜい頑張ってね」

　ぶっきらぼうに彼女は言ったが、千尋なりの応援だと思った。

　俺は立ち上がり、千尋に手を差し伸べた。

「帰ろう」

　握り返した彼女の手は、とても小さくて、温かかった。

　家の前で千尋を見送り、自室に入って携帯を見ると、着信が入っていた。石田からだ。

　俺は今後のために、彼女を味方に付けようと考えた。少しずつでも、千尋の誤解を解いていこうと思った。

　電話をかけなおすと、すぐに繋がった。

「もしもし」

　電話に出た声の主は石田ではなかった。だが、聞き覚えのある声。それが石田の親友の茜であると気付くのに時間はかからなかった。

「あれ、石田は？」

　答えずに、彼女は続ける。

「今日、学校で菅山と話してたでしょ。途中から全部聞いてたよ。あんた最低だね」

　あの時の足音を思い出した。聞いていたのは彼女だったらしい。

「なに？　テニスのほうが大事なの？　彼女可哀相だと思わないの？」

「わ、悪かったって！　すぐにでも謝るから！」

　放っておけば茜の愚痴はいつまでも続きそうだ。

「絶対よ。謝んなかったら許さないから」

「あ、ああ。ところで、千尋のことなんだけど」

「はぁ！？　あんたまたそんな」

「違う！」

　千尋の名に反射的に反応する茜を、言葉を重ねて制する。

「なんで千尋が虐められてるのか、知りたいんだ……」

「知らないの？　佐藤の彼氏とったからじゃん。最低だよ。それに……」

　少し間が空く。

「……あの子、誰にでも良い顔するじゃない？　あと、見た目も良いし、女子の嫉妬もあると思う」

　やはり、女子には千尋の性格は見抜かれているようだ。だが、少なくとも誤解は解かなければならない。

「ひとつ聞いてくれ。千尋は佐伯と付き合ってない。佐伯が勘違いしてるだけで、すごく迷惑がってるんだ」

「それが嘘だとは思わないの？　私はそうだと思うけど？」

　呆れたような口調で茜が言う。

「俺が何年あいつと一緒にいると思ってるんだ。嘘をついてるかくらい分かる」

　嘘泣きの演技は見抜けなかったが、今となって思えば、あの時の千尋は涙を流していなくても、本当に泣いていたのかもしれない。

「もういいよ。かわるね……」

　ためいき混じりにそう言って、茜は電話をかわった。

「もしもし。私だよー」

　意外なほどに明るい調子の石田に、少し安心する。

「ああ、うん。今日はごめん。確かにテニスって言った俺は最低だった。ごめん」

　とりあえず謝らなければいけないと思った。彼女を傷つけたのは事実だし、申し訳なかった。

「んーん。大丈夫だよ。テニス頑張ってるの知ってるし、応援したいとも思ってる。けど……」

「けど？」

　次の言葉は、なんとなく分かった。

「けど、やっぱり千尋ちゃんとは一緒にいてほしくないよ……。悪口、言われちゃうよ？」

　予想通りの言葉だった。

「それは……できない……」

　心配する石田の気持ちは分かるが、俺の意思は変わらない。

「どうして？　千尋ちゃんとそんなに仲良くないでしょ？　どうしてそんなに肩持つの？」

「確かに、二年の最初まではあまり関わってなかったよ。でもあいつとは幼稚園のころからの幼馴染なんだ。小さい頃からよく遊んでるし……大切だ」

　無言のままの石田に、俺は構わず続ける。

「それに、あいつは良い奴だよ。信頼もしてる。そんなやつが虐められているのは、放っておけない」

「騙されてるよ！」

　突然の石田の声に、俺は咄嗟に携帯から耳を離した。すぐに耳を戻す。

「騙されてるよ……あの子は誰にだって優しく振舞ってる！　どうしてそんなことも分からないの！？」

　腹の中に、どす黒い苛立ちが渦巻くのを感じた。

　誰にでも良い顔してることなんて知ってるんだよ。

　性格が悪いことなんて知ってるんだよ。

　それを隠して過ごしてることも知ってるんだよ

　絶対に、嘘だけはつかないことも知ってるんだよ。　

　誰も知らないけどな。

「だから……」

「なあ」

　続けようとした石田の言葉を制する。

「なに？」

「別れよう」

「え？」

「だから、別れよう。千尋と離れるなんて無理だし、それ以上あいつのことを悪く言われるのも腹が立つんだよ」

　もう、石田の声も聞きたくなかった。

「え、えっと、え？」

　突然のことに、彼女はうろたえている様子だ。

「あとさ、よく知りもしないで人のことを勝手に決め付けるのは、俺はどうかと思うよ。じゃ、また学校で」

　返事を待たずにそれだけ言って電話を切った。

　俺は天井を仰いで、深呼吸をして冷静になる。

　やっちまった……。

　感情に流されるままに発言したことを後悔する。

　俺の悪い癖だ。普段はそんなことはないのだが、感情が高ぶると、自分でも抑えきれなくなることがまれにあった。当初の、彼女を味方に付けるという目論見も途中から完全に忘れていた。

　これで俺と千尋の評判は地に落ちたも同然だ。

　俺はベッドに寝転がって、明日からどうしようかと考えていた。

続く