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12.お礼はモフモフ。

この話で第一章が終わりです。

「先輩。私、先輩にお礼がしたいです」

二日連続で課題を見てもらい、しかも彼のおかげで苦手だった魔法がすんなりとうまくいった。

もともとエンデ先輩は、私の面倒を見る必要なんてなかったはずだし、余計に申し訳なさが勝ってしまう。

――けれど。

私の言葉に、先輩は思いきり眉をひそめた。

「礼って……んなの『ありがとう』の一言で終いだろ」

何言ってんだ、といった表情で髪をかく。

「言葉だけなんて、お礼じゃないです」

そんなことじゃ私の気が済まない。

どうにかして彼に恩返しができないか――そう考えていると、

向こう側から、しばらく姿を見せていなかったクロが駆け戻ってきた。

「あ、クロ。どこまで行ってたの？」

えらく長い時間そばを離れていたので、どこまで散歩に行っていたのかと彼に尋ねるも、「きゃん！」と一鳴きして済まされてしまう。

うん……説明できないよね。

クロはハッハッと息をしながら、私の足元から、地面に座ったままのエンデ先輩のもとへ擦り寄っていく。

広げた足の間に入り込み、全身で先輩にもたれかかりながら、顔をぺろぺろと舐めだした。

「……おまえ、犬化しすぎだろ……」

先輩は呆れた声を出しつつも、懐かれてまんざらでもなさそうだ。

全身をもふもふしながら、口元が緩んでいる。

（動物は世界を救うんだなぁ……）

ふたりがじゃれ合う様子を見てほっこりしていると、先輩がおもむろにこちらを見て口を開いた。

「もし、お礼がしたいって言うなら、コイツを好きなときに触らせてくれ。それが昨日今日の“お礼”でいい」

「へ？　そんなんでいいんですか？」

「ああ……それがいいんだ」

先輩はクロの身体を抱き寄せ、そのまま顔を埋めた。

ただの動物好きなのかな、とも思ったけれど――

それにしては、時折、愛でるというよりもどこか遠い目をしている。まるで、クロを通して別の何かを見ているみたいに。

（やっぱり、先輩はクロと契約更新したかったのかな……）

そこで、はたと気づく。

事務局の人は確か、「アンドリュー君から引き継いだんですね」と言っていた。

――ということは。

前回のクロの契約者は、エンデ先輩ではない……？

さっきよりもゆっくりとクロを撫でている先輩に目を向ける。

「あの」と口を開きかけたとき、彼はクロを横に置いて立ち上がった。

「それじゃあ、俺はそろそろ魔法塔に戻るから」

「え、もしかして用事があったのに抜けてきてくれたんですか？」

「抜けてきたっていうか、休憩しにきた感じだな。おまえも第五学年になったら覚悟しとけよ。無駄に忙しいから」

先輩は尻についた土を払い、軽く伸びをする。

――私、第五学年までストレートで生き残れるかな。

「……覚悟しておきます」

不安は胸にしまって、短く答えた。

「ああ、じゃあまたな」

「また……ありがとうございました」

クロの頭をぽんと叩いたあと、こちらに軽く手を振って去っていく先輩の背中を見送る。

（「またな」って言った）

何気ない、たったひと言に、胸がじんわりと熱くなる。

昨日までとはえらい違いだ。

怖くて、緊張しきっていて、二人きりなんてごめんだと思っていたのに。

また先輩が私に会ってくれるんだと、喜んでいる自分がいる。

足元のクロを抱き寄せ、その毛並みに思わず顔を埋めた。

◇

「わぁ！　これがクロちゃん！？」

「うん。可愛いでしょ？」

クロを出したまま寮に帰ると、先に帰っていたカタリナがクロを見て、きゃあきゃあと駆け寄ってきた。

「え～、なにこれ、めちゃくちゃモフモフ～！」

さっと腕に抱き上げ、背中や頭など、あちこちを撫で回す。

クロも負けじとカタリナの顔をぺろぺろと舐め、「くすぐったい～」とじゃれ合っている。

「魔力消費が多いみたいだから、カタリナが満足したら還ってもらうね」

「あ、そうなんだ。この子の幻獣名って何なの？」

「フェンリル」

「ふぇ」

カタリナが突然、腕をぱっと離し、クロが床にべちゃんと着地した。

「ネ、ネモ。クロちゃん、犬じゃないじゃんっ！！！」

「うん、狼だよ」

「そんなあっさり！？　しかも、フェンリルってことは、あの人が使役してた契約獣じゃない！」

「あの人？」

何か知っているふうなカタリナに、鞄の中を片づけていた手を止める。

「ほら、元第四学年の人の中に、遠征授業で戦死した人がいたじゃん～。名前なんだっけ……」

「え、その人の契約獣だったってこと？」

「うん、そうそう。追悼式のときに聞いたのかな……って、それだったらネモも知ってるはずでしょ」

「うーん、覚えてないなぁ」

正直なところ、名前も聞いたことのない先輩が亡くなったと知って、追悼式で献花はしたけれど、それだけだった。

同じ学園の、しかも魔法学科の先輩が戦地で亡くなった。

――ただ、その事実だけを知って。

そのとき聞いたはずの、彼の簡単な生い立ちや功績、名前すら、私はもう覚えていなかった。

ふいに、事務局の人が言っていた前任の名前を思い出し、口に出してみた。

「アンドリュー……さん？」

「あー！　それだ！　確か、アンドリュー・ブラックって名前だった！

え、ってことは、ネモってばその人の“形見”をもらったってこと？」

「……！」

――やっと、繋がった。

アンドリューさんが亡くなり、詳しい経緯はわからないけれど、同級生のエンデ先輩がクロを引き継いで契約していた。

おそらく相性も良く、そのまま永年契約に踏み切ろうとしていたのだろう。

それを、私は。

（これ……どう考えても……最低じゃん）

相性の問題があるとはいえ、幻獣は契約主を選べない。

クロも、本当なら、アンドリューさんと何の繋がりもなかった私より、エンデ先輩と契約を結びたかったかもしれないのに。

「クロ……ごめん」

足元にいるクロに向かって、静かに謝る。

クロは「くーん」と小さく鳴いて、その場に伏せた。

さっきまでぶんぶん振っていたしっぽは、ぱたりと動きを止めている。

「謝る必要はないでしょ。今、クロちゃんの契約主はネモなんだから、めいっぱい可愛がってあげなきゃ！　もちろん私もモフモフしてあげるよ～」

「きゃん！」

止まっていたしっぽが、ぶんぶんと動き出す。

（むしろ、カタリナのほうが飼い主として相性がいいんじゃないかな……）

カタリナと楽しそうに戯れるクロを見て、目を細める。

……次にエンデ先輩と会ったとき、どんな顔をして会えばいいんだろう。

好きなときにクロを触らせてほしい――そう言った先輩は、一体どんな気持ちだったんだろう。

この日、考えれば考えるほど、どうしようもない思いに駆られ、罪悪感だけが胸を締めつけていった。