Ｔｈｅ Ａｌｔｅｒ Ｓｔｏｒｙ《ジ・アルター・ストーリー》

第六章『金運、荒風と共に来たり』

第五十三話『重なる思い』

　頭に昇った血が頭の中でどんどん膨れ上がっていて。それが重たいのか、フラフラとなりながら、ブランクは立ち上がる。

　それは不思議な感覚だった。黒い空が光って唸り、風は横殴りに吹き付け、雨は叩くように降っているというのに。

（やけに静かだ……）

　芽生えた野心がメラメラと燃え盛り、はらわたは煮えくり返り、今すぐにでも殴りたい気分なのに、ブランクの中には、妙な落ち着きがあった。

　一度大敗を喫した相手なのに何故、と、思ってから、ブランクは気がついた。

（そうだ……コイツには、アルトリウスみたいに、絶対に勝てないって圧がない）

　アルトリウス。あの恐ろしい夜に現れた、竜人族(メギア)の男。

　神すらも見下していそうな不遜な態度。白金色(しろかねいろ)の長い髪に、月色の瞳が二つ。肉すら裂けそうなほど、鋭く冷たいあの声は、今思い出しただけでも鳥肌が立つ。しかし、

（ネロは確かに強い。一撃一撃が痛烈で、重みがあって、プロテマを超えてその打撃を突き抜けさせてくる。その上、俊敏性はハオディにも負けず劣らずだ）

（でも──）ブランクは、剣を握る力を一層強めた。

（それは、彼女を見捨てる理由にはならない……！！）

　失意に座り込む少女。あれだけ気高い彼女がうずくまる姿など、もはや見るに堪えない。

「おい」ブランクは……ネロを倒す決意を固めた。

「……力の差が理解出来無い様(よう)だ。うじ虫以下の存在が。虫唾(むしず)が走る。愚図(ぐず)は救い様がない。無謀と勇敢を履き違えている」

　ブランクは、そう言われて額に青筋が立った。腹の底で燃え盛る気持ちを、震える肺から出た空気に乗せて。ブランクは──ネロに鋭い声で突きつけた。

「勇気なら……嫌というほど知っている」

　親友から貰った勇気。奮い立たせた勇気。嘘を吐く勇気。向き合う勇気。手折られた勇気。

　そして──見せつけられた、勇気。

　あの夜のことを、ブランクは忘れたことがない。否、忘れることなどできやしない。己の無力を呪ったあの夜を。勇気を失うことの怖さを。

（そうだ。僕は……もう逃げたくないんだ）

　自分が自分でなくなるような。あるいは、自分に嘘を吐き続けるような。苦しさ、悲しさ、悔しさ。どれか一つでも刺さればそれが自分の醜さを曝け出させ、見せつけ、自分のことがひどく嫌になる。

（そうだ、僕は──）

　だからこそ逃げなかった。ナハクを相手にした時も、大蛇を相手にした時も、仕入れ人と戦った時も。ブランクは、自分のために逃げれば、この大切な輝きを失うことを知っていた。

　きっと、ジャンやウィルもそうだったのだろう。

　──自分を大切にしないのはどうして？

　そうクロエに聞かれた時、咄嗟にその答えは、すぐには出なかった。けれど今にして思い返せば、その答えはずっとあったのだろう。今、ブランクはようやく理解した。

（だからこそ僕は──）

　自分を大切にしないから無謀な戦いに挑むのではない。自分が自分でなくならないために。自分を愛するために。自分を好きでいられるために。そんな思いを大切にするために。ブランクは誓った。

「僕は──もう二度と、自分を裏切らない！！」

　ブランクの心に、確かな炎が灯った。その輝く琥珀色を見て──ネロは、血色の目を伏せ、鋭く光らせた。

「……気に入らないな。まるで、自分が勝てると思い込んでいる、愚か者の顔だ」

　ネロは手にしていた矛先を、ブランクへ差し向けた。

「そんな愚か者を、これまで沢山見てきた。皆、一様に捻じ伏せてきたがな」

「よく喋る人だね。あなたは、もっと寡黙な人だと思ってた」

「……何？」

　ブランクの挑発に、ネロの視線が一層鋭くなった。

「僕は、君に勝てるだなんてこれっぽっちも思っていやしない」

「……そうか。では、今すぐ無様に逃げ出すのなら見逃してやる。去れ」

　そうやって来た道を指し示すネロに、ブランクは「何を勘違いしてるの？」と強気に抗する。

「僕は、誰かに勝てないからと言って逃げ出すような、臆病者なんかじゃない」

「……何を言っている？」つくづく理解に苦しむ。そう続けたネロの後ろで。

　亜麻色の髪をした少女が「ブランク……？」と不安そうに声を漏らした。

　その揺れる緑青色と目が合うと。ブランクは──不敵にニカっ、と笑ってみせた。

「君の聞かん坊な友だちを、ちょっと懲らしめてやるよ」

　待ってて、と言い終えた直後。眼前に差し迫った鈍色の刃へ、ブランクは、手にした剣の刃を当てがい、火花を散らせた。

「俺を挟んで会話をするな。気軽に彼女と口を利くな──下衆がッ！」

「くっ……！？」

　はっ、と逆流しそうになる胃液を懸命に堪え、立て直そうとしたブランクの頬へ向けて。黒い塊が視界を割っている。拳だ。

「ブランクッ！！」

　吹き飛ばされて、転んだブランクを見て。エレノアは懇願する。

「お願いネロ、もうやめて。わたし、あなたの言う通りにするから。これからはもう、何も望まない。あなたの望む通りに生きる。だから──」「エレノアッ！！」

　全てを言わせる前に。ブランクは名を呼び、引き留める。肩を跳ねて怯える少女に、そうじゃないと、首を振る。

「僕はそれを絶対君に言わせない。言わせちゃいけない。言わせたらきっと……僕は、僕を許せない。だから君は──」

　口の中が切れて、鉄の味がする。でも、それを気取られないように、ブランクは、白歯を見せつける。

「いつもみたいに、呆れたって──ナマイキに笑っててよ！」

「ブランク……」

　毒気を抜かれた顔をして、どこか呆れたような顔してエレノアが呆けていると──。

「忌々しい、実に忌々しい……私の娘(、)を見るなァッ！！」

（娘──？）ブランクがネロの言葉に疑問を覚えた時だった。

「──あ」

　ブランクの眼前に、鈍色があった。槍だ。その矛先が、ブランクの眼球を貫かんとしている。

「プロテ──」

　マと言えたかは分からない。悪あがきだ。あるいは生存本能だったかもしれない。

　これまで幾度も自身を救ってきた口癖のような。自分は既にプロテマの有効時間内にあるというのに、ブランクは、何故かプロテマにすがるように、それを唱えていた。

　そして──、

「…………う？」

　いつまで経っても来ない衝撃と、とうに鳴り終えた金属音とにうっすら目を開くと、

「……え？」

　ブランクは、何事かと思った。

　攻撃を受けたはずのネロがどろどろになった地面で、横ばいに丸まってうずくまっている。

　何故、という疑問が浮かんだところで。どこかで似た様子を見たことがあると、ブランクは思った。それから、

「あっ」

　と思い出した。それは、はぐれヤラグ族と初めてやり合った日の、プロテマによる反撃を与えた時だ。あの時のヤラグ族はプロテマの効果によって、まさに今のように。力が逆転し、弾かれ、腕をへし折られていた。

　腕こそ大袈裟に折れてはいないが、ネロの状態は、非常によくそれと重なる。

（なんでだろ、さっきまでは痛いくらいだったのに──）

　今までの自分と変わったところ。自分の姿を顧みて、ブランクは、あっ、とそれに目を釘づけられた。

「そうか……魔法剣っ！！」

　ブランクは気がついた。魔術演算効率を高める魔法剣は、無詠唱を可能とするだけではない。恐らくは、その隠された力の中に、魔術の二重適用を可能とする、高速演算能力を持ち合わせているのでは、と、ブランクの中の仮説が成り立った。

「へへっ……ありがと、ダザン！」

　思えば師に感謝の念を送り、再び立ち上がった敵へと意識を送る。

「何をした……？」

「何もしてないよ。君が勝手にやられたんだ」

　ブランクとしては、煽りでもなんでもなく、ただ本当に、それが蓋然性のある客観的事実として述べたつもりであったのに。ネロは額に青筋を浮かべ、その内に燃え盛る怒りの劫火を、さらに膨れあがらせた。

「お前を……殺す」

　混じりっ気のない殺意を向けられて、さすがのブランクも背筋に悪寒が走る。恐怖はないにしろ、その威圧感はアルトリウスに負けずとも劣らない。

「大方、防御魔術なのだろう。お前には、それ以外の能が無いようだからな」

　それならば、同じ魔術で看破すれば関係が無い。そう続けたネロは、その黒槍を一巡振るい、矛先に手を添えた。

「怨嗟共鳴(ゲルゼル)」

（無詠唱……！）

　ブランクは、ネロの矛先が低周波を鳴らし、触れた雨が悲鳴のような音を立てて蒸発するのを聞いた。

「どんな防御も意味を為さない。この振動は……お前を内部から破壊する」

　さあ来い、と、ネロは不敵に笑った。

「……親切だね、魔術効果を教えてくれるなんて」

　出方を窺いながら揺さぶりをかけると。ネロは、嘲るように笑った。

「お前が無様に逃げ回る様を見たいからだ。現に──」

「うっ？！」

　ネロは一息に肉薄し。何故か矛先ではなく、ブランクの頭を足で蹴り飛ばす。

「お前は槍に集中していて他が疎かになっている」

　無様だな、と続けながらニヒルに口元を歪めるネロであったが。ブランクは、そんなことを気にしている余裕などなかった。

（二重魔術……効果時間が、めちゃくちゃ短い……！！）

　二転、三転と地面を這い。ブランクは、二つ目のプロテマの効果時間が切れたことを痛感した。同様に。ネロもまた、自分の足に異常がないことを確かめると「やはりな」と不敵に笑った。

「先ほどの強固な魔術……恐らく、相当持続時間が短いのだろう。お前は顔に出やすい上に、分かりやすい。お前が真に無敵なら、お喋りなどせずに向かってくるはずだ」

　弱者とはそう云うものだろう？　と、続けるネロ。一つも言い返すことができないために、ブランクは、切れた口内から溢れた血を口元から拭いながら、立ち上がる。

（コイツの厄介なのは、あの爆発的な瞬発力だ。兎だからか。初速がすごく早いんだ）

　悠然と構えているのは、まだ自分との実力差を歴然たりと感じているからだろう。しかし、それが付け入る隙でもあると、ブランクは感じていた。

「お前は……本当に愚かだ。まだ勝てると思っているのか？」

「なんだと？」ブランクのその切り返しを。ネロは、鼻先で笑い飛ばした。

「まだ分からないのか。ここまで来ると滑稽だな」

　そう言いながら。ネロは構えを解いた。まるで絶対強者が弱者を歯牙にもかけないような、明らかな格下扱いであった。

「何のつもりだ？」

「打たせてやる。来い」

　罠だ。分かっていても、ブランクには乗る以外の手立てがなかった。

「……後悔するなよ」

「御託は十分だ。弱者は口ばかりだな」

　卑怯だ、という意志もあり。ブランクは「いくぞ！」というかけ声とともに駆け出した。ネロはまだ動かない。

（動かない……？）疑問に思うまま、ブランクは剣を振るう。

「うっ……！」

　しかし、ブランクは気づいた。剣が止まる。

「やはりお前はつくづく愚かだ！」

　ネロが槍を構えれば、ブランクは引き下がった。触れれば振動に襲われると理解したからだ。

「この状況でまだ勝てると思っているのか？　俺が本気を出せば、お前はいつでも斃(たお)す事が出来る。今お前が生きているのは、単(ひとえ)に俺の気が済まないからに他ならない！！」

　もっともだと思いながら。ブランクはその辛酸を舐めることも、飲むことも許せなかった。なんとか打開策を、とも思うのだが、咄嗟の思いつきである重ねたプロテマもすぐに対策を打たれた。

（一体どうすれば──！）

　思いかけて。ブランクは思考を止めた。諦めたからではない。

「もしかして、あれなら……！」

　ブランクは剣を横に構えた。その様子を見て、ネロは嘲るように鼻で笑い飛ばす。

「気でも狂(ふ)れたか？　この後に及んでまだ諦めないとは」

「僕は諦めが悪いんだ。それに──」

　ちらと不安そうにこちらを見つめる少女の緑青色に、ブランクはそっと微笑む。

「負けるつもりは、最初からない！！」

「そうか……」

　そうして向き直ると。ネロは、槍の石突を近くの岩へ軽く押し当てた。すると、その岩はけたたましい叫び声と共にひび割れ、砕け散り、容易く崩壊した。

「なら──この岩のように、お前の骨を粉々に粉砕してやるッ！」

　今度は隙のない構えだ。本気で自分を殺す気なのだと、ブランクにも分かった。しかし、ブランクだって負けてはやれない。

「いくぞ」「来い、雑輩がッ！！」

　ブランクは感謝した。彼が油断していなければ、ブランクはこの一太刀浴びせられたかが分からなかったからだ。

「ハオディ」

　瞬間。ブランクは消えた。否、消えたように一息で、ネロの背後へ着地した。体についた雫を置き去りに。その白刃には、鮮烈な朱を乗せて。

「あなたは……油断しすぎた」

　直後──雨上がりの空の下。ネロはとうとう膝を突いた。