Ｔｈｅ Ａｌｔｅｒ Ｓｔｏｒｙ《ジ・アルター・ストーリー》

第五章『心の椅子に腰かけて』

第四十五話『歪んだ偏愛』

　その瞳は一縷の迷いもなく、これまで容赦なく奪ってきた命を煮詰めたような色をしていて、ブランクは、その仲間入りを果たさないようにと、頭の中で懸命に状況の整理に努めた。

（こいつ、何者だ……さっきの手捌き、ただものじゃないぞ）

　見るに、美青年という言葉が似合いそうな端正な顔立ちは、息を止めればさながら彫刻のように美しくあり、しかし、黒い髪がささらと風に揺られれば、まるで、それが人であると教えてくれるようだった。頭上には大きな兎の耳があり、その耳がピクリと動くと、青年は、ただ静かに口を開いた。

「聞こえなかったのか？　それとも口が利けないのか？」

　なら──と言葉に続いたのは矛先であり、ブランクの喉元との間にあった空間は、ついと埋められ、その皮膚を食い破らんと、鈍色の刃が、無遠慮に差し迫った。

「待て！！」

　吠えたのはブランクではない、ランツだ。ブランクは咄嗟のことに、口を開くことすらできなかった。開けば喉が裂けると理解していたからだった。

　間一髪のところで命を救われて、ブランクはドッと汗を噴き出して、肩で息をしていた。

（ランツさんが止めなきゃ、僕は死んでた……）

　あまりに突然の出来事に、鼓動の鳴るのを忘れていて、それを取り戻すかのように早鐘を打つ心臓が、ブランクはあまりにうるさいと思った。しかしそれも束の間である。

　喉の皮膚から血が滴り、それが槍の刃先を滑るのだから、ランツの制止も、気休めにすらなりやしない。窮地は依然変わらず、ブランクは、自らの天命をランツに託すしかなかった。

「なんだ？　一介の御者に過ぎないお前が、貴公子である自分に物申すということが、どういう事か、理解できているのか？」

「お、おではエレノア様の私兵だべ、御者なんかじゃあ──」

　強気に出たランツであったが、それもひと睨み利かせただけで、言葉が詰まった。

「同じ事だ。二度も喋らせるな、煩わしい。お前の発言が、一体何を生むと云(い)うのだ。全て無駄な事だ、邪魔立てするなら、まずはお前から──」

　その矛先が、わずかに引いた時、

「プロテマッ！」

　ブランクは──再び向けられたその矛先を、強く握りしめた。

「それは……敵対行為か？」

「自衛だよ、襲われてそのまま死ねとでも言うつもりかい？」

　強気にその矛先を引き寄せようとしたブランクであったが、ブランクは、それが微動だにしないことに気がついた。押せど引けどもびくともしない。まるで彫刻のように動かない。ブランクが心の中で密かな焦りを覚えていると、凍りつくような声が背筋をなぞった。

「魔術か。それも見るに、少しばかり頑丈になる様(よう)だ」

　容易く皮膚を裂く刃を握れる程度が、果たして少しという範疇に収まるものであろうか。顔色一つ変えないのだから、それが彼にとっての道理なのかもしれない。

　逆に、ブランクはどうだろうか。焦りや不安が胸中を過り、矛を握る手には、うっすらと汗が滲んできた。

「疾(シ)ッ！」

　その機微を読まれてか。ブランクは、一息もしないうちに、目の前に何かが迫るのを感じた。何の起こりもなく、気がつけばあったようなそれが、次の瞬間には、自分の顔にめりこみ、ブランクは再び地面を転がされていた。

「一つ。お前がどれだけ打たれ強いのか、試してみようか」

　鼻っ柱に受けた衝撃が、鼻腔に鼻水を詰まらせ、しかしかすかに抜けた土のにおいが、先ほど迫ったのが、靴底なのだと気がついた。しかし目を開けることができない以上、それだけが唯一の情報だった。

「あっ、がっ……！」

　ブランクの頬に、顎に、頭蓋に。あらゆる骨に、鉄芯のめり込むのを感じて、ブランクは、もはやこれは、一方的な蹂躙であると感じた。

「くそっ！」

　ぶんっ、と振るった拳が空を切り、その甲へ再び鉄芯が食らいついた。刃で攻撃をしないところを見るに、いたぶることを楽しんでいるようですらあった。

　そうして息つく間もなく、あらゆる角度から攻め立てられて。ブランクは、とうとう制限時間の過ぎ去ったプロテマが、自分を守ることをやめて、傷を増やしていく現実の歯がゆさに、歯を鳴らして悔しんだ。

「無様だな」

「なぜ……こんなことをする」

　辛うじて絞り出した声で、ブランクはそう尋ねた。一見すれば理知的に見えるこの青年、道楽や気まぐれなどで、こんな悪趣味な生殺しのようなことはしないと思ったからだった。しかし、

「理由……理由か」と、何か、自分の中に一石投じるかのように探りを入れて。男がついに辿り着いた答えは、ブランクの目を剥かせた。

「お前は──彼女のなんだ？」

「…………は？」

　敵国の人間とはいえ、突然何の断りもなく痛めつけられた理由としては、あまりに不可解な理由であった。ブランクはそれが聞き間違いかと思って、いや、聞き間違いであってくれと、無意識に言葉を聞き返していた。すると青年は「彼女は──」と言葉を続けた。

「最近まで、笑う事が無かった。己を律するように、心を殺して、思いなど、水屑のように沈んで。その起こりさえ見せない時もあった。それが──ここ一年で変わってしまった」

　傍聴していれば、それの何が悪いのだろう、と思わせることであった。しかし、

「そんな事は、在ってはならない。彼女を笑わせる役目は、自分であるはずだった。原因がお前にあるのならば──再び彼女の笑顔を奪えば、まだ自分が彼女の笑顔を取り戻す折(おり)が、必ず待っているはずだ」

　ブランクは、驚愕に震えた。この男は、目的と手段が入れ替わってしまっている。自分が求めた結果に、自分という過程が挟まっていないから、強引な手口を使って、やり直そうというのだ。なんとも馬鹿げている。あまりに人の心というものを理解していない。

「あなたは……狂ってる……」

「識(し)っている」そう言いながら、青年はブランクの顎を突き上げた。

　自分は、エレノアと知り合ってまだ日が浅い。そんな自分が、彼女の心に変化をつけたとは到底思えないが、少なくとも、この男がこれから先の人生で、どれだけ彼女の心を救おうと努めたとしても、その目的を履き違えている以上、それに気がつかねばこれから先、一生望む答えに辿り着くことはないのだろう、と、ブランクは思った。

　そして、顎に受けた一撃で、ブランクの意識が手放されようとした時だった。

「何してるのよッ！！」

　初めて聞く、どこか取り乱した声が聞こえてきて。薄目を開ければ、やはりそれは、もう聞き慣れた声で。ブランクは、頭を包む柔らかな感覚に、自分が抱き寄せられているのだと、ようやく気がついた。

「答えて、ネロ。あなたは……一体何をしているの？」

「エレナ……」

　愛称で呼ぶその男の声には、少しの狼狽が含まれていて。少しのためらいを含ませた沈黙に「なぜそいつに肩入れをする」と、疑問を返した。

「そいつは、グランヴァレフの人間だ。臭いで分かる。人の魂の形を見れる君が──それを分からないはずがないはずだ」

　男の詭弁に、声を上げることのできないブランクに代わって。案の定、エレノアが「答えになってないわよ」と強気に出て、ブランクは、少し溜飲の下がる思いをした。

「いっ……！！」

　自分の顔を撫でた何かに、ブランクは、強い痛みを感じた。それが柔らかな布であると、腫れた目の隙間で捉えて、ブランクはようやく理解した。

「ごめんなさい。まさか、こんなことになるなんて……」

　滲む脂汗や血を拭き取り、必死の看護をするエレノアに、その青年は、困惑の色濃く矛先を向けた。

「エレナ……君は、祖国を裏切るつもりか？」

「彼は……わたしの協力者よ。あなたに頼んだ依頼も、彼からのもの」

　ブランクは、我が耳を疑った。あなたに頼んだ依頼、ということは、この男は、ブランクの望んだ情報を持つ、協力者だということだ。

（こんな……こんな男が協力者……！？）

　ブランクは困惑した。今日出会うまで、エレノアの知り合いなのだから、一癖あったとて、きっと心根の優しい人なのだろうと思っていた。

　しかし、実際は次に会うことも避けたいほど癖の煮詰まった人物で。ブランクは、有無も言わさず敵対視をしてくる彼の者の、痛烈な蔑視を受けつつも、それを甘んじて受け入れるしかない己の無力さと歯痒さに、下唇を噛んだ。

「その男は……君のなんなんだ？」

　場合によっては──と、続く言葉に、光る刃。ブランクは、未だ自分の命が安全圏にないことに気づかされた。エレノアもそれを重々理解しているようで、必死に言葉を探るように、視線をあらゆる向きへ、彷徨させた。

　それから、ランツに留まると、エレノアは一度唇を結んでから、言った。

「彼は──うちの召使いよ」

　ブランクは、寝耳に水であった。いつからそのようなことになったのか。その運びへ至る経緯も、何から何まで初耳で、しかし自分を抱える指の震えから、ブランクは、それがエレノアの口から出まかせであると、ようやく理解した。

「召使い、だと……？　そんな、敵国の人間を、召し抱えるなど……あり得ない。他の貴族から、どれだけ風当たりが悪くなるかなど……思考を介さずとも、肌で理解(わか)るはずだ。何を考えている？」

「あなたこそ……何を考えてこんな大それたことをしたの？　それに、ここはわたしの領地でも、あなたの領地でもない。これ以上はここにいるわたしの親友……リーリエに、迷惑がかかるわ。そんなことも分からないの？　あなたこそ、何をしにここへ来たの？」

　そう諭されて、男は押し黙った。それを受けてエレノアは「あなたが……」と、今にも雨の降り出しそうな声で、小さくこぼした。

「最近、あなたが何を考えているのか……もう何もわからないわ」

　一体どうしてしまったの、と。続く言葉を受けて。その青年、ネロは「興が削がれた」と手にしていた槍を──文字通り、虚空の彼方へ消し去った。

「おい、そこの」

　存外な呼びかけが、自分以外を指さないことを、ブランクは知っていた。ネロは続ける。

「お前の探している者かどうかは分からない。ただ……ジャンという男と、銀色の髪をした子どもは、ノワール領にいた」

　どうやら約束は守ってくれたらしく、ブランクが切望していた情報は、打ち捨てられるかのように告げられた。

「もし次に会う事があれば──タダでは済まさない」

　覚えておけ。という、苛烈な言葉だけを残して。男は去っていった。

　まるで嵐の過ぎ去った後のような、そんな静かなる騒々しさと敗北感が、ブランクの胸の内に、痛々しく爪を突き立てたのだった。