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「馬鹿、真っ直ぐ進めばいいの」

　いつ雪が降り注いでもおかしくない寒さが王都を襲う。その夜は後に『赤の災厄』と呼ばれる特別な晩だった。

　たくさんの道が交わり、別れ、そして始まった晩だ。

　ベインはそんな土曜日の晩を物思いにふけりながら過ごしていた。

　王都の中心に近い『騎士団』の寮を眠れずにふらふらと徘徊しながら、幼なじみの言葉を想い返していたのだ。

「焔騎士（ヴァンパイア）になる――その道だけを迷わず進んで、ベイン」

　同じ孤児院で生まれ育ち、苦楽を共にした幼なじみの少女は別れ際、ベインをそのような言葉で見送った。

　それ以来、ベインは幼なじみの言葉を馬鹿正直に受け止めて、まっすぐ走ってきている。

　けれども――

「俺は――まだ騎士にはなれていない」

　ベインは騎士団においては見習いの位置にいる。

　悪く言えば、落ちこぼれだ。

　一年以上も騎士団で訓練を積んでいたベインであったが、同期の誰よりも進歩が遅かった。剣術や体術などの基礎項目においては、引けをとらないのだが、焔騎士として最も必要不可欠な要素が、ベインには欠如していたためだ。

　ベインは焦り、迷っていた。このままで良いのか？　本当に自分は騎士に向いているのか、いくつもの不安がベインの心を迷わせる。

「おや？　眠れないのかい？」

　夜風に当たろうと立ち寄った、騎士団寮の屋上には先客がいる。

　声をかけて来たのは、ベインの先輩に当たるバンデッドという男だ。騎士団の中でも人当たりが良く、ベインにも良くしてくれる青年である。

　バンデッドの隣には女性がいる。長い金髪を後ろで三つ編みにした彼女は目を瞑り、夜風を受けている。

「ええ……どうにも悩んでて、らしくないのは分かってるんですが」

「はは、僕もだよ。どうやったら野良猫を救えるか考えてた」

「はい？」

「ああ、気にしないでくれ。それで君の悩みって言うのは『コレ』のことかい？」

　バンデッドは軽く笑顔を見せながら、隣にいる女性の肩をぽんぽんと叩いた。

　女性の瞳が開かれる。

　その両眼は紅だ。

　コレ扱いされたのが不服だったのか、少しだけ不機嫌な表情を見せる。

　バンデッドは『すまなかったよ、機嫌を悪くしないでくれ』とフォローしつつ、ベインに向き直り、言い直す。

「自分の紅（ロア）が見つからないのが、悩みかい？」

　ベインは頷く。

　バンデッドの隣にいる女性は人間ではなかった。

　女性は、紅（ロア）と呼ばれる生物だ。焔騎士が使役する生物で、人間とよく似ており、共生関係にある。

　焔騎士になるには、自分の紅を見つけることが必要不可欠で、ベインはまだ自分の紅を見つけられていなかった。

「まあ……紅なんていうのはふわふわした存在だ。秘密主義者だし、ある日突然現れる。どこから来て、どこへ行くのか、一番大事な『目的』すら教えてくれない。見つからなくて当然だ。メルルシャフトと僕だって――どこで出会ったんだっけ？」

「ご主人様がドラゴンの餌になりかけた時です」

「ああ、そうだったね」

　柔和な雰囲気のバンデッドと彼に仕えるメルルシャフトを、ベインは眩しく思う。

　二人は一人前の焔騎士とそのパートナー。

　ベインが望んで止まない憧れであり、ベインの心を焦らせ迷わすものだ。

　そんな羨望をいちはやく感じ取ったのか、バンデッドは話題をいちはやく切り替えた。

「ベイン――焔騎士にとって一番大事なのは何だと思う？」

「ドラゴンを退治することですか？」

　ベインは一般的にはごく当たり前と思われる回答を口にしながら、屋上に広がる景色を眺める。視界一杯に世界が広まった。

　荒野だ。

　ベインの立つ騎士団寮を中心に円形上に広がる街の外は、何もない荒野が果てしなく続く。

　世界の半分以上の景色は荒野で、それはドラゴンという生物が荒らしまわったせいである。焔騎士とはそんなドラゴンを退治する職業なのだ。

「それもあるね。でも一番大切なのは、もっと単純だ。救うことだよ」

　バンデッドはしみじみと話した。ベインが彼を見やると、まるで自分の内に語りかけているようでもある。

「何でもいいんだ。世界でも仲間でも、家族でも……僕たち焔騎士は何かを救うために力を与えられているんだ」

　ベインは熱弁するバンデッドの姿を網膜と記憶に焼き付ける。。

　彼こそが焔騎士だ――ベインの中でバンデッドが鑑となった瞬間だ。

　バンデッドは強く、優しく、迷わない。その姿勢が、迷うベインの心を打った。

「紅なんてきっかけに過ぎないよ。立派な騎士は誰かを救って、何かを救って。時に救えなかった時が来ても、それでもただひたすらに、迷わずに信じた道を進む――どうにかして、救おうとする。そんなものだと僕は思うね」

　まだ二十代半ばというのに、バンデッドの頭髪は白髪交じりだ。何年か前、家族を亡くしたと聞いていたからそのせいだろう、とベインは推測する。

「みんな一本の道を歩いてる。迷うことなんてない。君の人生は一度しかないだろ、ベイン？」

　ベインの脳裏に彼を送り出してくれた幼なじみの笑顔が浮かぶ。

　道は一つだ。

　ベインが焔騎士になりたかった理由。それは何よりも守りたい幼なじみの少女がいたから――

　バンデッドの言葉が、ベイン迷いを断ち切る。

　雲が晴れた様なベインの表情を見て、バンデッドもまた微笑む。

「救いたいものがあるんだね。なら君は焔騎士だ。後はもう紅を見つけるだけで良い。紅がどこから来るかなんて誰も知らないし、きっとその内ひょっこり現れる。焦りは――」

　――ガゴンッ！

　バンデッドの言葉は皆まで言われない。

　さえぎったのは空に響いた殴りつけるような音だ。そちらに目をやると、夜空に赤く咲く大輪の花びらが見える。

「――ドラゴン！？　それも王都内に入り込んでいるのか？」

　空に咲く赤い火花は、警告を告げる騎士団の合図である。

　ベインは見回し、それを見つけた。遠く王都の森林地帯にドラゴンの群れが見える。

「すまないベイン。僕は行かなければ」

　バンデッドは別れのあいさつもそこそこに、屋上を去っていく。ベインは寮の自室に戻ろうと廊下に出る。

　緊急の召集がかけられたのか、多くの焔騎士とすれちがいながら、廊下を歩く。

「ドラゴンは何匹だ？」

「数十匹の群れらしい。しかも一匹デカイのがいるぞ」

「まさか土曜日に現れるなんて……。よりによってクララクリースさまがいないときに」

　焦る声がベインの耳に、いくつも届いた。

　ベインはそれらの言葉を聞き流しながら、バンデッドの言葉を想い返していた。

　救う――という言葉だ。

　そうしていつの間にか、ベインは騎士団寮を出ていた。幼なじみの安否を気遣い、今すぐ下層街におもむこうと思い立ったためだ。

　騎士団寮の門をくぐった。遠く街の外周部の上には、小さなドラゴンに囲まれ、一匹の強大で真紅のドラゴンが羽ばたいているのが見える。

　赤々と燃え盛るその体躯から、何かが生まれ出た。

「――炎？」　

　それはあっという間の出来事だった。

　燃え盛る炎は王都の遠くに位置するドラゴンの口から放たれると、あっという間に、王都の中心にまでたどり着く。

　炎は砕け、爆発する。ベインの真上だ。

　赤い爆炎が騎士団寮の塔をへし折ったさまを、ベインはぼんやりと眺めており、それがグラつき倒れる様を見て、ようやく駆け出した。

　落ちて来る。無数の瓦礫が落ちて来る。

　ベインはようやく迷いを断ち切ったのだ。死ぬに死ねなかった。ただひたすらに生きるために走り、危機から抜け出ようと抵抗する。

　だが、瓦礫は無残にベインを呑み込む。視界が真っ暗になった。

「『ミスト』……」

　何も見えない中、送り出してくれた幼なじみの名を呼ぶ。

「ごめん、俺は……お前の事」

　人生最期の瞬間に、ベインはそのような中途半端な嘆きを残した。