俺の生き方 ―学園編―

切なる望み

封鏡図書館Ⅴ

　「これが。……現実だ」

　人形の残骸を足で踏みつぶし、シュウは言葉を噛みしめるように一人、つぶやく。

　力を抜いて崩れる様に座り込むと、残骸で皮膚を切ってしまい足から血が出たが、もうそんなことはどうでもよかった。

――今更なんだ。理由を知ったからなんだ。どうせ帰れないことは、分かってたんだ。この世は理不尽だって、分かりきってただろ。

「ほんとに、帰れないんだな」

シュウは涙を流して、天井を見上げる。

――あの日ここで生きていくって、誓ったはずなのに。俺はまだ、受け止めきれていなかったんだ。こんなの、すぐに受け止められるわけなかったのに、俺は受け止めたふりをして、進もうとした。

流れてくる涙を袖で拭って、止める。

――どこか浮いてる感じはしてたんだ。ふわふわ、空中に浮いてるような。なぁ。足を地につけるって、どうすればいいの。

虚ろな目を閉じて、眉根を寄せて、

――歩いてくしか、ないんだろ。どーせ分かんなくても、生き方なんか分かんなくても、時間は進む。止まってくれない。どんなに怖くても、歩くしか道はないんだろ。

「なぁ、ここから出してくれ」

座ったままか細くつぶやく。

――辛くって、逃げ出したくなったら、また立ち止まって。でも逃げらんないから、またきっと進むんだろ。……辛いなぁ。怖いなぁ。それ。怖くて、震えそうだ。

　自身の両手を見つめてから、視線を目の前の残骸に固定した。

――もう八つ当たりは、十分だ。

「ここから出せ。くそ図書館」

全て毒を吐きだしたような、とても穏やかな声音だった。

　心は荒涼としていて、それでいて澄んだような、疲れ果ててしまったような、いろいろなものが混在している。それらは麻痺しているかのようにとても鈍い。

　　　『我の知らない知識を申せ』

――知らない知識。　ふん、お前の知らない知識なんか、山ほどあるっての。

「俺のいた世界の人間に、魔臓なんて臓器は存在しない」

瞬きすると、シュウは鏡に吸い込まれる前の図書館の最上階にいた。床に座り込んだままのシュウと、三角座りしていたシェリーと視線がかち合った。

　しばし無言で見つめ合う。シェリーは少し目を見開いて、シュウは疲れたような目で見返した。

　鏡の外に帰ってきた事実に何の感動もなく、唯一感じたのは疲労感だけだった。

　シェリーは探るような目つきで問う。

「……あんた、泣いたの」

シェリー自身でさえ驚くような、優しい声音だった。

「……ああ、みんなは？」

シュウは頭の回転が鈍くなっている気がしたが、それでも答えた。

「まだ帰ってきてないわ。あたしがここに帰ってきてからもう、一時間以上も経つのに」

シェリーは窓から外を見る。空は青く、まだ陽は落ちていない。

「……いつ、帰って来るのかしら。それよりあんたは、何があったのよ」

不安そうに耳をたらして、問いかける。

シュウはつらそうに目を伏せた。

「ここって……理不尽だな」

シュウの目に悲しみの色が動いたのを見て、シェリーは何も聞けなくなった。

「……そうね。…理不尽よ」

シュウはその言葉を聞くと、壁にもたれて項垂《ウナダ》れ、何も話さなくなった。

時だけが過ぎていく。シェリーの不安は、陽が落ちていくとともに増していった。

＊＊＊

　窓の外が夕焼けに燃えていた。

　シェリーは何時間も、外を見たりシュウの様子を窺《ウカガ》ったりして三人が帰って来るのを待っていた。しかしいつになっても帰って来ず、普段ならば美しいと思えるはずの赤が今日は不安を増長させた。耐えきれなくなったように、シェリーが口火を切る。

「ねぇシュウ。いくらなんでも帰りが遅いわ。もう夕暮れよ」

焦燥を滲《ニジ》ませて主張すると、シュウが疲れた顔を上げた。

「もう、そんな時間か」

窓の外を見て、鏡に目をやった。

――最後の問いは、知らない知識を教えろ、だったな。

「シェリーは、どうやって出てきたの？」

「あたしは、新しい知識を言えって言われたから何度か答えてみたんだけど、駄目だったから、前にあんたが教えてくれた『虹が出来るのは、太陽の光を雨粒が反射するから』っていうのを答えたら、ここにいたの」

「他にはどんな答えを言った？」

「あたしの村の名前とかあたし個人のことを言ってみたりしたわ。でも駄目だった」

「みんな、最後の質問に答えられてないのかもしれない。いや、答えても出してもらえないんだ」

　シュウは腰を上げた。深く息を吸って、ゆっくりと吐きだす。そうすることで覚悟が決まったのだろうか、決然と言い放った。

「俺はもう一度、鏡の中に入る。……シェリー、待ってるか？」

シェリーは不満げにシュウを見上げて、立ち上がった。

「……意地悪な質問ね。行くに決まってるでしょ」

　二人は再び鏡の前に立つ。自分たちの姿を鏡の中に確認した瞬間、最初に来た時と同じ真っ白な空間に居た。お互い目を見交わして、シュウが口を開く。

「俺たちをベルの所へ行かせてくれ！　それが望みだ！　知識ならいくらでもくれてやる!!」

　　　『望みを叶えよう』

　二人は明るい海の底で、海色の椅子に座っているベルを見つけた。

　ベルは目の前に突然現れた二人に驚いたのだろう、目を丸くして固まった。そして椅子を倒す勢いで立ち上がるとシェリーに抱きついた。目には涙が浮かんでいる。

シェリーはベルを支えて、

「もう大丈夫よ、ベル」

安心させるように、頭を撫でた。

　　　『我の知らない知識を申せ』

「星が宇宙から消える時、爆発する。知ってたかよ？」

三人は、気づかぬ間に図書館の最上階にいた。

「で……出られたん、ですか」

ベルがその場にへたりこむ。

「そうよ。出られたの」

「残りは二人だ。どうする」

「あたしは行くわよ。ベル、ここで待ってられるかしら？」

「えッ」

ベルは困惑したように二人の顔を交互に見て、部屋を見回す。つと表情を引き締めた。足に力を込めて、自力で立ち上がる。

「私も、行きます。足手まといにならないように「大丈夫だ。俺が質問に答えればいいだけだからさ」」

シュウが遮る様に言って鏡の前に立った。

「あ、勝手に！　ベル早く」

ベルとシェリーが慌ててシュウの隣に並ぶと、次にはまた白い空間の中にいて、シュウが叫んだ。

「ニースの所に行きたい！」

　　　『望みを叶えよう』

「レパートリーないのかしら。いつもそれね。語彙力の欠如かしら？」

「図書館ですから、語彙力はあると思います」

「いや、そういうんじゃないだろ。決まり文句なんじゃねぇの？」

　三人は星の瞬く暗闇の中で、薄青に発光している階段に立っていた。

「何ここ。…落ちたらと思うと血の気が引くわね。底が見えない」

「上の方に誰かいるな。寝転がってねーか？　あれ。のんきだな、出る気あんのか」

シュウは先に階段を登りだす。

「ニースでも脱出できないなんて事あるのね。珍しいわ」

「そうですね、でも図書館ですから、私も何を言っても出してもらえませんでしたし」

三人は間違って足を滑らせないよう、慎重に登っていく。

　寝転がっていたニースは登ってくる三人に気づいていたようで、特に驚いた様子も見せずにそれぞれの顔を横目で見た。

　シュウがニースを見下ろして、口を開く。

「ニース。いや腹黒紳士、迎えに来たぞ。まったく手間のかかる奴だ」

「いつも面倒事を起こすのは君とライトでしょ。あと腹黒紳士は余計だよ。……それに、迎えに来なくてもよかったのに」

「迎えに来なくても良かった？　どういう意味よ」

「あっもしかして、ここが綺麗だからずっといたんですか？　出ようと思えばいつでも「違うよ、ベル」」

ニースはおもむろに立ちあがる。

――何を言ってんだこいつは。迎えに来なくても良くて、どうやって出るつもりだったんだよ。

「外に出ても、苦しむだけだよ。……僕はね」

　ニースが床から闇へ足を踏み出し、

　――底知れぬ暗黒へ消えた。