断罪された悪役令嬢ですが、異端と呼ばれた合理主義の転生公爵と辺境から王国を改革します 〜契約で家族になった二人の制度戦〜

第4話 移送の道中

　馬車は石畳の継ぎ目を淡々と踏んだ。揺れは一定で、車輪の音にも感情がない。

　エレノアは窓のない車内で、膝の上に両手を重ねていた。

指先に力が入らないように重ね方だけを整える。肩の線を落とさず、呼吸を浅くしない。

罪人として扱われるなら、姿勢の崩れは許(・)さ(・)れ(・)た(・)崩(・)れ(・)として消費される。

　護送役の兵は二人。向かいの長椅子に座り、会話はしない。

視線は警戒ではなく、仕事としての監視だ。彼らもまた、役目で動いている。

　馬車がいったん止まった。外の音が増える。交代の場所か、関所か。鉄具が鳴り、短い指示が飛ぶ。

　扉が開く。

　冷気が差し込む。空気が変わるだけで、世界が別の場所に移ったと分かる。

「……こちらへ」

　兵の一人が言った。声は荒くない。だが丁寧でもない。

　エレノアは降りる。裾を踏まないよう体の中心で足を運ぶ。 泥の匂い。馬の汗。金属の匂い。

そして微かに、乾いた紙とインクの匂い。 王都の香とは違う。

違うのに落ち着く。整いすぎたものの方が今は怖かった。

　街道脇に、別の馬車が停まっていた。飾りは少ない。護衛の数も過剰ではない。

だが馬具と車輪の手入れだけが異様に行き届いている。必要なところにだけ金を使うやり方だ。

　兵が言う。

「辺境公爵家の迎えだ」

　辺境公爵家。アルバート家。

　その名を聞いた瞬間、胸の奥がほんのわずかに揺れた。理由は分からない。呼吸だけが一拍遅れた。

　扉の前に立つ男が、こちらを見ていた。

　若い。だが若いという言葉が先に立たない。 背は高く、姿勢に無駄がない。

軍装ではないが、規律の匂いがする。

装飾の少ない外套。革手袋。指先にはペンだこが白く残り、袖口にはわずかにインクの染みがある。

　視線が鋭い。

　刺すようでいて怒りではない。計算する目だ。人を、状況を、コストとして測る。

　エレノアは目を逸らさない。逸らせば負ける――そういう話ではない。

ただ、ここで怖(・)が(・)る(・)側(・)になりたくなかった。

「辺境公爵家当主代行、カイル・アルバート。ヴァルディエール侯爵令嬢、エレノアの護送を引き継ぐ」

　男――カイルの名乗りは簡潔だった。だが過不足がない。

必要な情報だけを、必要な順序で置く。装飾を削ぎ落とした実務の声だ。

（よし、噛まなかった。貴族令嬢相手の名乗りなんて久しぶりだ）

　兵が形式的に頷き、書面を取り交わす。エレノアはそのやり取りを見ながら、カイルの手元を見る。

　指。関節。爪。細かい傷。ペンだこ。剣だけではない。書く人間の手だ。

　カイルが視線を落とす。

エレノアの手首――拘束のための細い革紐に目が止まり、ほんの一瞬だけ眉が動いた。

　それは怒りではない。「非効率だ」という判断だ。

（また余計なことを。この状況で逃げられるなら、俺はとっくに王都から消えてる）

　次の瞬間、カイルは兵に淡々と言った。

「規定を確認する。移送対象者の拘束は『逃亡または自害の恐れがある場合』に限定されている」

　兵が渋る。

「ですが、念のため……」

（礼を言わない。正解だ。）

「街道中央、護衛配置済み、逃走経路なし。拘束の合理性がない。外せ」

　カイルの声に圧はない。ただ、論理で塞ぐ。

　兵は舌打ちを飲み込み、革紐を外した。

　手首が軽くなる。だがエレノアは礼を言わない。礼を言えば外(・)し(・)て(・)も(・)ら(・)っ(・)た(・)になる。

（ここで頭を下げるのは、交渉カードを捨てるようなものだ）

　カイルが、エレノアにだけ聞こえる声量で言った。

「乗れ。移動時間は三刻。休憩は一度」

　命令。だが乱暴ではない。必要な情報を過不足なく伝える声。

　エレノアは馬車に乗り込んだ。車内は簡素だ。 だが座席の縫製が丈夫で、床板は鳴らない。揺れを減らす工夫がされている。移動が多い家だ。

　カイルも乗り込む。向かいではない。斜め前。距離が近すぎず遠すぎない。会話の余地がある配置。

　扉が閉まる。

　馬車が動き出す、直前。

　カイルが懐から小さな木箱を取り出した。蓋を半分だけ開け、膝の上で手元を隠すように置く。

（さて。無駄な時間は嫌いだ。溜まってる計算を片付けよう）

　カチ、と乾いた音がした。

　エレノアは視線を落とす。

　木枠の中に珠が並んでいる。何列も。規則正しく。珠を寄せ、戻し、また寄せる。

　――見覚えが、ない。

　正確には、貴族の暮らしの中では見たことがない。

　けれど、遠い記憶の端にだけ、似た形が引っかかった。

侯爵家に出入りする商人が、帳場で一度だけ見せたことがある。

珍品を自慢するように。触れられるのを嫌がるように。

　そのとき商人は、こう言った。

「算木枠（さんぎわく）でして。指で数えるより早いんですよ」

　算木枠。 　

　言葉は覚えている。道具として理解はしていない。

貴族の計算は、紙と筆で足りる。少なくとも、エレノアの世界では。

　なのに今、それが"当然の道具"として、公爵家当主代行の膝にある。

　カイルは目線を上げないまま、珠を弾いた。

　音は小さい。だが車内でははっきり響く。規則的で、迷いがない。必要な計算だけを通す指。

　カチ。カチ。カチ。

（視線を逸らさないな。怖がるか、笑うか、気味悪がるか――さて、どれだ）

　その音を聞いた瞬間、胸の奥が強く反応した。

　違和感ではない。痛みでもない。

　――懐かしい。

　息が、一拍遅れる。

　理由より先に、呼吸が整う。このリズム。この規則性。数字が整列していく心地よさ。

「……懐かしい」

　口が先に動いた。

　カイルの指が止まった。

　完全に、止まった。

（……今、なんて言った？）

　珠を弾く途中の指が、空中で固まる。

（懐かしい？　この音を？　普通なら『変わった道具ですね』だろ。

音に懐かしさを感じるやつなんて――）

　顔は上げない。だが首筋の筋肉が一瞬だけ固くなった。

　沈黙。

　長い。

（落ち着け。期待するな。そんな都合のいい話があるわけがない）

　カイルがゆっくりと顔を上げた。

　その目が、初めて焦点を結んだ。

　計算する目ではない。探る目だ。

「……懐かしい、と言ったか」

　声が、低い。低いが、揺れている。ほんのわずかに。

（初めてだ、こんな人。この人は――もしかして）

　エレノアは答えを探す。探すが、見つからない。

「分かりません。ただ……そう、感じました」

　カイルの目が細くなる。疑いではない。確認だ。

「この道具を知っているのか」

「いいえ。見たことはありますが、使い方は知りません」

「なら、なぜ懐かしいと」

　エレノアは首を横に振った。振ったが、胸の奥の反応は消えない。

「理由は分かりません。音が……心地よくて」

（心地よい、と言った。誰も肯定しなかった音を）

　カイルは数秒、エレノアを見つめた。

　やがてカイルは目を伏せ、再び珠を弾いた。

　だが、その指の動きが少しだけ遅い。

　カチ、という音が続く。

（言うか。言ってみるか。どうせ、もう失うものはない）

　そして、カイルが呟いた。

「……そろばん、という」

　小さい声。独り言に近い。

「正式名称は、そろばんだ」

　エレノアの息が止まった。

　そろばん。

　その言葉が、胸の奥で何かを叩く。

（反応した。やっぱり、この響きに反応したな）

　カイルは続ける。目を伏せたまま。

「この世界では算木枠と呼ぶが――」

　そこで言葉が切れた。

（そこから先は、言うな。）

　カイルは珠を一つ弾き、口を閉じた。

　言いかけて、止めた。

　その止(・)め(・)方(・)が、エレノアには分かった。

　言えない、のではない。 　言ってはいけない、と判断した。

　沈黙が続く。

　カチ、という音だけが残る。

　エレノアは膝の上で、外された革紐の跡を指でなぞった。痕は薄い。だが消えたわけではない。

　そろばんの音が続く。規則的で、静かで、容赦がない。

　その音に、なぜか呼吸が整っていく。

　エレノアは目を伏せたまま、胸の奥に落ちてくる結論を受け取った。

　――この人は、私を怖がらせない。

　違う。 　私が、この人を怖がらない。

　そう言い直した瞬間、少しだけ楽になった。

　馬車は街道を進む。王都の気配が遠ざかる。

　カチ、という音だけが残った。

　そして、カイルの声が、もう一度だけ落ちてきた。

「……君は、この音を怖がらないんだな」

（怖がらない。距離を取らない）

　それは問いではなく、確認だった。

　エレノアは答えなかった。

　答える必要がなかった。

　馬車は進む。

　カチ、という音が、二人の間に残り続けた。

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　お読みいただき、ありがとうございます。 「懐かしい」というエレノアの反応に、カイルは大きく動揺しました。 次話は辺境到着、山積みの問題が待っています。

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