断罪された悪役令嬢ですが、異端と呼ばれた合理主義の転生公爵と辺境から王国を改革します 〜契約で家族になった二人の制度戦〜

第17話 罠

　オスカー・リンデルが辺境に到着したのは、雪の降る朝だった。

　馬車は黒く、装飾は控えめだ。

　だが、車輪の精度が異様に高い。揺れを最小限に抑える設計。

　長時間の移動でも、書類を読み続けられる馬車だ。

　エレノアは城門から、その馬車を見ていた。

　降りてきた男は、三十代前半。

　背は高く、姿勢に無駄がない。眼鏡をかけ、コートの下から覗く袖口にはインクの染み。

　だが、指先には剣のタコもある。

「……自分で数字も斬るタイプですね」

　エレノアの呟きに、横に立つカイルが短く答えた。

「数字を武器にする男だ」

（いよいよ来たか。王太子の懐刀。……厄介な相手だ）

　執務室での対面。

　オスカーは無言で一礼すると、まっすぐカイルを見ることなく、部屋全体を見渡した。

「辺境公爵家当主代行、カイル・アルバート殿。

　王太子殿下付き特別監察官、オスカー・リンデルです」

　言葉は丁寧だが、温度がない。

「遠路、ご苦労」

　カイルも、余計な言葉を付けない。

　オスカーの視線が、机の上の帳簿に止まった。

「グレゴール・ヴァイス殿の報告書は拝見しました。

　辺境での急激な収支改善。……興味深いお仕事です」

　褒め言葉。だが、声が笑っていない。

「急激な改善は、往々にして二つに分かれます」

　オスカーは帳簿の縁を指先で軽く叩いた。

「本物の改革か。あるいは、巧妙な粉飾か」

（来たな。最初から疑いかかってる）

　エレノアは、手元の帳簿に視線を落としたまま、呼吸を整えた。

　オスカーは新しい帳簿を開き、まず形式だけを見た。

　日付。分類。相手先。数量。単価。合計。承認欄。根拠。

　視線が一行をなぞるたびに、指先が小さく動く。

　頭の中で、別の帳簿と照合しているような動き。

「美しい帳簿ですね」

　柔らかな声。

　しかし、その次の一言は冷たかった。

「美しすぎる」

　エレノアは顔を上げた。

「美しすぎる、とは？」

「整いすぎています。急激な改善にしては、揺らぎが少ない。

　本物の現場には、もっと『乱れ方』があるものです」

（乱れ方、か。確かに、自然な数字には癖がある）

　オスカーは、別の帳簿を取り出した。

　先代公爵の頃のものだ。

「例えば、こちら。先代の時代の帳簿です」

　彼は指で一行を指し示した。

「『教会への寄進』。毎年、相当な額が計上されています。

　ですが、当時の教会の改修記録と照合すると……金額が合いません」

　エレノアの心臓が、一拍飛んだ。

（盲点だった。先代の時代まで遡って調べていなかった）

　オスカーは続けた。

「教会の改修費総額を超える金額が、『寄進』として流れています。

　余剰分は、どこへ消えたのでしょうか」

　カイルが口を開く。

「それは先代の――」

「先代の判断でも、当主代行として引き継いだ以上、あなたの責任です」

　オスカーは冷ややかに遮った。

「もし、この余剰分が私的流用されていたとしたら……

　公爵家の資格に関わる問題となります」

　脅しではない。

　事実の提示。

　数字という刃を使った、逃げ場のない詰め。

（やられた。完全に、やられた）

　カイルの拳が、机の下で握られる。

　オスカーは時計を見た。

「夕刻まで、時間を差し上げます。

　それまでに、この金の行方を証明できなければ……」

　彼は薄く笑った。

「報告書には、相応の内容を記載することになります」

　そして、扉に向かいかけて、立ち止まった。

「ちなみに、私は答えをほぼ把握しております。確認したいだけです」

　背筋が凍るような一言。

「証明できるなら、救われるでしょう」

　圧倒的な余裕。

　既に裏を取っている、という絶対的自信。

　扉が閉まる音が、やけに重く響いた。

　オスカーが別室へ移った後。

　執務室で、エレノアとカイルは向かい合っていた。

　時間は残り半日。

　数年前の金の流れを、今から追うのは――

「……不可能に近いな」

　カイルが壁を見つめて呟いた。

「奴は最初から、この一点を突くつもりだったんだ。

　俺たちがまだ整理しきれていない、過去の闇を」

（中央は、いつもそうだ。弱点を見つけて、そこだけを集中攻撃する）

　エレノアは黙って考え込んだ。

（教会の改修費。余剰金。消えた金。……本当に消えたのか？）

　彼女は、カイルに尋ねた。

「先代公爵は、どのような方でしたか」

「厳格な人だった。不正を許さない。

　だからこそ、俺を厳しく育てた」

（不正を許さない人が、私的流用？　矛盾している）

「なら、私的流用はありえません」

　エレノアは静かに言った。

「性格と行動は一致します。特に、金銭に関しては」

「だが、数字は合わない」

「数字が合わないなら、前提が間違っているのです」

　エレノアは立ち上がった。

「『教会への寄進』という名目が、そもそも実態と違っていたとしたら？」

　カイルが目を見開く。

「実態と違う？」

「はい。先代が、別の目的で金を使う必要があった。

　でも、それを公にできない理由があった」

　エレノアは、記憶の中の地図を広げた。

　領内の地図。

　教会のある場所。

　その周辺にあるもの。

「教会の裏手に、小さな建物があったはずです」

　カイルが眉を寄せる。

「……孤児院だ。

　古い施設で、公的な支援を受けていない。

　だが、確かに子どもたちがいる」

　エレノアは息を呑んだ。

「孤児院……かもしれません」

　断定しない。

　できない。

「ですが、証拠はありません。

　もし違っていれば、明日の報告は終わります」

　カイルの手が止まる。

　そろばんの珠が、一つだけ強く弾かれた。

　カチッ。

　乾いた音が、部屋に響く。

　いつもより強い音。

（賭けだ。外せば、全てが終わる）

　その夜。

　エレノアは自室で、古い地図を広げていた。

　教会の周辺。そこに何があるのか。

　ノックの音。

　カイルが、そろばんを抱えて入ってきた。

「……一緒に考えよう」

　二人は机を挟んで座る。

　地図の上に、数字を重ねる。

　寄進の金額。時期。頻度。

　カチ。カチ。

　そろばんの音が、思考を整理する。

「パターンがある」

　エレノアが気づいた。

「寄進の時期が、特定の季節に偏っています。

　春と秋。種蒔きと収穫の時期」

　カイルが珠を弾く。

「農業関連か？」

「可能性があります。でも、教会は農業をしていません」

　エレノアは地図の一点を指で押さえた。

「孤児院。そこなら、季節ごとに支援が必要です」

　カイルは頷いた。

「筋は通る。だが、数字だけでは証拠にならない」

「はい。明日、現場を見て、記録を確認しなければなりません」

　エレノアはペンを置いた。

「オスカーは、『答えをほぼ把握している』と言いました。

　もし彼の把握した答えと、私たちの仮説が違っていれば――」

「俺たちが負ける」

　カイルは静かに言った。

（そして、負けた瞬間に全てが終わる）

　エレノアとカイルの視線が交差する。

　確信はない。

　あるのは、細い糸のような可能性だけ。

「明日、確認しに行きましょう」

「ああ。だが――間に合わないかもしれない」

　その言葉に、エレノアは頷いた。

「はい。間違えれば、終わります」

　それでも、二人とも机から離れなかった。

　その頃、王都では。

　王太子レオンハルトが、オスカーからの中間報告を読んでいた。

『辺境の改革は本物と思われる。ただし、過去に不審な金の流れあり。

　明日、決定的な証拠を掴む予定』

　レオンハルトは側近に尋ねた。

「証拠が出た場合、どうする」

　側近が、オスカーからの追伸を読み上げる。

『公爵家資格剥奪の上、当主代行および関係者の拘束が妥当かと存じます』

　拘束。

　単なる失脚ではない。

　物理的な拘束。政治的な死。

　レオンハルトは、報告書を握りしめた。

（エレノア……お前は、本当に清廉なのか？

　それとも、俺が見抜けなかっただけで……）

　疑念が、胸の奥で渦巻いていた。

　認めた瞬間、王太子は弱(・)者(・)になる。

　父王の前で。貴族たちの前で。あの聖女めいた少女の前で。

　だが、もしエレノアが本当に清廉なら――

　俺は、何を捨てたのか。

　夜は深い。

　明日、証明できなければ終わる。

　孤児院が外れだったら、全てが崩れる。

　それでも、二人は机に向かい続けた。

　カチ、という音だけが、静かに響いていた。

　蝋燭の火が、小さく揺れる。

　嵐は、もうすぐそこまで来ていた。

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お読みいただき、ありがとうございます。

「私は、答えをほぼ把握しております」というオスカーの余裕と、「孤児院……かもしれません」という不確かな希望。

明日、証明できなければ全てが終わります。

次話では、運命の朝。孤児院での真相発見と、カイルの「瞬間計算」が炸裂します。

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