断罪された悪役令嬢ですが、異端と呼ばれた合理主義の転生公爵と辺境から王国を改革します 〜契約で家族になった二人の制度戦〜

第13話 王都の波紋と、凍える村

　グレゴール・ヴァイスの報告書は、王都で静かな波紋を呼んでいた。

　監察局の執務室で、局長が薄い束の報告書を読み返していた。

　机には他にも報告書が積まれている。王都各所からの収支報告。

どれも赤字か、辛うじて維持している程度だ。

「辺境公爵家、収支改善。黒字転換。帳簿整理、完了」

　ページをめくる指が止まる。

「実質的な改革の中心人物：エレノア・ヴァルディエール」

　局長の目が細くなる。

「……断罪された、あの令嬢が？」

　報告書の最後に、グレゴールの所見が記されていた。

『彼女の帳簿整理能力は、王都の上級文官に匹敵する。現場との連携という点では、それ以上である』

　局長は小さく笑った。皮肉な笑い。

「王太子殿下が捨てた女が、辺境を救ったか。……面白い」

　官僚たちは前例を守り、貴族たちは利権を守る。

　王都で黒字など、久しく聞かなかった。

　だからこそ、辺境の報告は異様だった。

　局長は引き出しから、一冊のファイルを取り出した。

　表紙には『重要監視対象』の文字。

「……飼い殺すには惜しいな。回収の手筈を整えろ」

　背後に控えていた部下が、無言で一礼して部屋を出て行った。

　道具として使えるなら、使う。

　それが、この国の論理だった。

　その頃、王城では。

　王太子レオンハルトが、同じ報告書を握りしめていた。

　庭園の石段に座り、紙を見つめる。何度読み返しても、内容は変わらない。

「……エレノア」

　断罪の場で、一度も泣かなかった女。

　冷静に、理路整然と質問を返してきた女。

　今の婚約者――“聖女”と呼ばれる少女は、確かに優しい。

　泣き顔も、笑顔も、全てが絵のように美しい。

　だが、公務の話をするとすぐに飽きてしまう。

　「難しいことはレオン様にお任せします」と、無邪気に笑う。

　エレノアなら、どうしただろうか。

　きっと、資料を読み込み、的確な意見を述べただろう。

　当時はそれが疎ましかった。可愛げがないと思った。

　だが今、その能力が辺境を救っている。

（俺が、間違えたのか？）

　その疑問が、胸の奥で小さく響いた。

　レオンハルトは立ち上がり、側近を呼ぼうとした。

　辺境へ使者を出せ、と言いかけて――止めた。

　まだ早い。

　今動けば、自分の過ちを認めることになる。

　認めた瞬間、王太子は"弱者"になる。

　父王の前で。貴族たちの前で。あの聖女めいた少女の前で。

　彼は報告書を懐にしまい、苦い顔で空を見上げた。

　冬の空は、冷たく澄んでいた。

　辺境では、新たな問題が持ち上がっていた。

　エレノアは執務室で、一枚の嘆願書を見つめていた。

　差出人は、領内の開拓村。内容は「冬越しの薪が足りない」。

　紙の端が少し破れている。

　何度も書き直したのか、インクの染みがある。

　必死さが、紙から伝わってくる。

　カイルが窓際で、そろばんを弾く。

　カチ。

「……森への立ち入りは許可できない」

　短い。即答だ。

（あの森は水源だ。木を切りすぎれば、春に土砂崩れが起きる。

十五年前、先代が無理な伐採を許可して、村が一つ埋まった。三十人が死んだ。二度と繰り返せない）

　エレノアは顔を上げた。

「理由は」

「水源保護。過去に伐採しすぎて村が土砂崩れで埋まった。三十人が死んだ。二度と繰り返せない」

　カイルの判断は正しい。合理的だ。 　だが、村人には「冷酷な領主」としか映らないだろう。

（また憎まれ役か。まあ、慣れている。養子だから、どうせ信用されていない）

　エレノアは嘆願書を指でなぞった。 　文字が震えている。寒さと、必死さの震え。

「代替案はありますか」

「ない。備蓄の薪は城の分で手一杯だ。配れば、城が凍える」

（城が機能停止すれば、領地全体が死ぬ。

役所が止まり、兵が動けなくなり、物流が完全に詰まる。

非情だが、選ぶしかない）

　カイルの声には、微かに苦渋が滲んでいた。

　合理の裏にある、切り捨てる痛み。

　窓の外では、雪が降り始めていた。

　早い。例年より、確実に早い。

　エレノアは立ち上がった。

「現場を見に行きます」

　カイルが振り返る。

「無駄だ。行っても薪は増えない」

「増えませんが、選択肢は増えるかもしれません」

（……頑固だな。でも、そこがいい。諦めない人だ。俺が諦めかけたものを、諦めない）

　カイルは小さく息を吐き、外套を手に取った。

「俺も行く」

　その言葉に、エレノアは少しだけ驚いた顔を見せた。

　カイルが自ら現場に出るのは、珍しいことだった。

「お忙しいのでは？」

「村を見ずに数字だけで判断すれば、今度は君に嫌われるかもしれない」

　冗談めいた言い方だった。

　だが、目は冗談ではない。

（……そういう言い方をするんですね）

　エレノアは、ほんのわずかに口元を緩めた。

「ありがとうございます」

　エレノアの声は、いつもより少しだけ温かかった。

　カイルは視線を逸らし、そろばんを木箱にしまう。

（この人の前だと、変なことを言ってしまう。……まあ、嫌われてはいないようだが）

「当然だ。俺の領地だ。俺が見るべきだ」

　言い訳のような言葉。

　だが、その背中は少しだけ柔らかかった。

　馬車の中で、カイルが小さく呟いた。

「……村人は、俺を憎んでいる」

　エレノアは頷いた。否定しない。

「はい。おそらく」

「それでも、行くのか」

「はい。憎まれても、守るべきものは守らなければなりません」

　カイルは窓の外を見た。

　雪が、静かに降り続けている。

「君は、強いな」

「いいえ。あなたが強いから、私も強くいられます」

　カイルの心臓が、トクンと跳ねた。

（……ずるいな、本当に。こんなことを言われたら、どんな憎まれ役でも引き受けてしまう）

　二人は、雪の降りしきる辺境の空の下、村へと向かった。

　その頃、王都では。

　監察局の局長が、机の上のファイルに指をかけていた。

　表紙の赤字が、指先の下で冷たく光った。

　辺境の成功は、すでに“監視対象”になっていた。

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お読みいただき、ありがとうございます。 王都が不穏に動き出し、辺境では新たな危機が。 「俺も行く」というカイルの言葉と、馬車での静かな会話に、二人の関係の変化を感じていただけたでしょうか。

次話では、凍える村での対立と、エレノアが見つける新たな解決策をお届けします。

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