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EP 6

夜の帳と、死を呼ぶ四番

　深夜23時。

　王都の港湾地区は、冷たい海風と静寂に包まれていた。

　倉庫街の一角、第4倉庫。

　その周囲には、明らかにカタギではない武装集団が配置されていた。

「……警備が厳重だな」

　離れたコンテナの陰から、鮫島は暗視ゴーグルで敵戦力を分析していた。

　ギルバート商会が雇った私兵団『黒犬傭兵団』。

　数は約30名。全員が魔導ライフルや大剣で武装している。

「おい隊長、あんなの俺様のブレスで吹き飛ばせば一発だろ？」

「ダメよトカゲ。外で騒ぎを起こしたら、中の連中が証拠隠滅しちゃうわ」

　イグニスとキャルルが小声で言い争う。

　キャルルの言う通りだ。

　T-SWATの目的は、内部で行われる『魔導兵器』の取引現場を押さえること。

　外の見張りと派手に戦闘を始めれば、主犯格に逃げられる可能性がある。

「……静かに、確実に、この30人を排除する必要がある」

　だが、この凸凹チームに「隠密行動（ステルス）」など不可能だ。

　イグニスは歩くだけで足音がうるさいし、キャルルは光るし、俺は人数不足だ。

「……少し待て。掃除屋（ジャニター）に連絡を入れる」

　鮫島は部下たちを待機させ、路地裏へと姿を消した。

　＊＊＊

　港から少し離れた下町の一角。

　赤提灯が揺れる小料理屋『龍魔亭』。

　暖簾をくぐると、店内には静謐な空気が流れていた。

「……いらっしゃい」

　カウンターの奥で、一人の男がグラスを磨いていた。

　黒のシャツに、鮮烈な赤のジャケット。

　その男――鬼神・龍魔呂（きしん・たつまろ）は、鮫島の顔を見ても表情一つ変えない。

「珍しいな。あんたが仕事前にここに来るとは」

「……コーヒーをくれ。ブラックで」

　鮫島はカウンター席に座り、マールボロに火をつけた。

　龍魔呂は無言でコーヒーを淹れる。

　香ばしい香りが漂う中、鮫島は独り言のように呟いた。

「港の第4倉庫だ。……ギルバート商会の私兵が30人」

「……」

「連中のシノギは『魔界パウダー』。……あぁ、最近は孤児院の周りでも売人が目撃されているらしいな」

　ピクリ。

　龍魔呂の手が止まった。

　その背中から、どす黒い殺気が立ち昇る。

「……子供にか？」

「裏は取れてる。ガキを薬漬けにして、手駒にするつもりらしい」

　鮫島はコーヒーを一気に飲み干し、カウンターに金貨一枚を置いた。

　そして、その横に――『角砂糖』を一つ、転がした。

「……法じゃ裁ききれない雑魚が多すぎる。掃除が必要だ」

「……あいよ」

　龍魔呂は角砂糖を指で摘み上げ、口に放り込んだ。

　カリリ、と硬質な音が響く。

　その瞬間、彼の瞳から「光」が消えた。

「――死番（DEATH 4）、入ります」

　鮫島が店を出る頃には、カウンターの中にはもう、誰もいなかった。

　＊＊＊

　時刻は23時45分。

　第4倉庫の警備にあたっていた黒犬傭兵団の男たちは、退屈そうに欠伸をしていた。

「あーあ、暇だな。こんな夜中に誰が来るってんだ？」

「へっ。終わったら『パウダー』でキメて、女でも買いに行こうぜ」

　下卑た笑い声を上げる男たち。

　その背後の闇から、赤いジャケットの男が音もなく現れた。

「……楽しそうだな」

「あぁン？誰だテメェ！」

　傭兵の一人が剣を抜こうとした。

　だが、遅い。

　パシュッ。

　空気を弾くような、乾いた音。

　次の瞬間、傭兵の眉間に風穴が開いていた。

　龍魔呂が指先から放った『指弾（フィンガー・バレット）』だ。闘気を圧縮したその一撃は、20mm機関砲に匹敵する。

「な、なんだッ！？」

「敵襲ぅぅ！！」

　残りの傭兵たちが一斉に襲いかかる。魔導ライフルが火を噴き、大剣が振り下ろされる。

　だが、龍魔呂は避けない。

　ただ、赤黒い闘気を纏った指輪が妖しく輝くだけだ。

「子供を食い物にするクズに……生きる資格はない」

　龍魔呂が右拳を握りしめる。

　世界から「色」が消えた。

「鬼神流――『絶花（ぜっか）』」

　放たれたのは、ただの右ストレート。

　だが、そこから噴出したのは赤黒い闘気の嵐だった。

　暴風が空間ごとねじ曲げ、襲いかかってきた10人以上の傭兵たちを飲み込む。

「ぎゃあああああああ！？」

　断末魔すら残らない。

　闘気の嵐が過ぎ去った後には、地面が抉れた跡と、塵一つ残らない静寂だけがあった。

　残った数人が、腰を抜かして後退る。

「ば、化け物……！貴様、何者だ！」

「……死を呼ぶ四番。地獄でそう名乗れ」

　カリリ。

　龍魔呂が二つ目の角砂糖を噛み砕く音が、彼らの最期の記憶となった。

　＊＊＊

　23時55分。

　鮫島たちが第4倉庫の前に到着した時、そこには誰もいなかった。

　ただ、不自然に抉れた地面と、微かに漂う甘い砂糖の匂いだけが残っている。

「お、おい隊長……。見張りの30人はどうしたんだよ？逃げたのか？」

　イグニスが不思議そうに周囲を見回す。

　あの好戦的な竜人が、本能的な恐怖を感じて尻尾を丸めていた。

「さあな。……優秀な清掃業者が入ったんだろ」

　鮫島は表情を変えず、倉庫の巨大な扉を見上げた。

　障害は消えた。

　中では、ギルバート商会の幹部たちが、何も知らずに取引を始めているはずだ。

「よし、時間だ」

　鮫島はKorthのシリンダーを確認し、二人の部下に合図を送る。

「作戦名『ドラゴン・ダイブ』を開始する。……イグニス、出番だ」

「おうよ！待ちくたびれたぜ！」

「キャルル、閃光弾の準備は？」

「いつでもOK！目くらましなら任せて！」

　日付が変わる。

　法で裁けぬ悪を、暴力という名の正義で粉砕する時間が来た。

「T-SWAT、突入（エントリー）ッ！！」

　イグニスが翼を広げ、夜空へと舞い上がる。

　次の瞬間、倉庫の屋根が炎と共に砕け散った。