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EP 5

試食と雑草のフルコース

『いらっしゃいませ～♪ タロー、タロー、タローソン♪』

軽快な入店音が、空腹の二人に追い打ちをかける。

タローソン王都中央店。

店内には、深夜だというのに数名の客がいた。

「いい？ツーちゃん。まずは偵察よ」

リーザが商品棚の影から、ホットスナックコーナーを凝視する。

そこでは、エルフの店員がフライヤーで何かを揚げながら、カウンター上の『試食コーナー』に爪楊枝を刺したウィンナーを並べていた。

『新発売！激辛チョリソー！今ならご試食いただけます！』

赤いポップ。湯気を立てる肉片。

ルルシアの喉がゴクリと鳴る。

「おいしそう……。ねぇ、もう行っていい？全部食べていい？」

「バカッ！焦るんじゃないわよ！」

リーザが小声で叱咤する。

「いいこと？試食は『購入を検討している客』の特権なの。ガツガツ行ったら『貧乏人（ハイエナ）』としてマークされるわ」

「うっ……ハイエナ……」

「まずは私が手本を見せるわ。……見てなさい」

リーザは深呼吸をし、背筋を伸ばした。

そして、優雅な（ボロボロの服だが）足取りでカウンターへ歩み寄る。

「あら、良い香り。新商品かしら？」

「はい！激辛チョリソーです。よろしければどうぞ」

リーザは「あらそう、一ついただこうかしら」という余裕の表情で爪楊枝を手に取り、口に運んだ。

その瞬間、彼女の表情が至福に歪むのを、ルルシアは見逃さなかった。

（噛んだ！肉汁が出た！飲み込んだ！）

「ん〜、スパイシーで素敵ね。……でも、ちょっと辛すぎるかしら？もう一つ確認のために……」

「どうぞどうぞ」

リーザは自然な流れで二つ目をゲット。

そして「検討しますわ」と微笑んで、何も買わずに雑誌コーナーへ退避した。

「完璧……！あれぞ王族の振る舞い……！」

ルルシアは感動した。

「さぁ、次はツーちゃんの番よ。……その仮面、逆に目立つから外しなさい」

「えっ、でも……」

「いいから！素顔の方が『あ、可愛いから許すか』ってなる確率が上がるの！」

ルルシアは渋々、組織の仮面を外した。

現れたのは、深窓の令嬢らしい可憐な美少女の素顔。

彼女は意を決して、カウンターへと特攻した。

「あ、あの……！し、試食……いいですか……？」

「はい、どうぞ！」

店員が笑顔で勧める。

ルルシアは震える手でウィンナーを手に取った。

口に入れた瞬間、肉の旨味とスパイスの刺激が脳髄を直撃した。

「んんっ……！」

美味い。美味すぎる。

伯爵家のフルコースより、高級レストランのステーキより、この一口の加工肉が美味い。

涙が出そうだった。

「お気に召しましたか？」

「は、はい……！あの、もう一つ……！」

ルルシアは理性を失いかけた。

さらに手を伸ばそうとする。三つ、四つと皿ごと掴もうとする。

「あっ、お客様、お一人様一つまでで……」

「うるさい！寄越せ！私は腹が減ってるのよぉぉ！」

「ツーちゃん！撤収（エスケープ）！！」

暴走しかけたルルシアの首根っこを、リーザが掴んで引きずった。

店員の「あっ、ちょっと！」という声を背に、二人は店外へと脱出した。

＊＊＊

「はぁ……はぁ……。危なかったわよツーちゃん」

「うぅ……ごめんなさい……でも、もっと食べたかった……」

路地裏で肩で息をする二人。

ウィンナー２個（リーザ）と１個（ルルシア）。

これだけのカロリーでは、成長期の少女たちの胃袋は満たされない。

むしろ、呼び水となって空腹感は増していた。

「仕方ないわね。……最終手段（ファイナル・ウェポン）を使うわ」

リーザが決意の眼差しで向かったのは、街外れの公園だった。

「ここは……？」

「タロー公園。またの名を『無料サラダバー』」

リーザは植え込みの前にしゃがみ込んだ。

そして、生えている草を慣れた手つきで摘み始めた。

「見て、これが『ペンペン草』。シャキシャキしててサラダ向きよ」

「えっ……く、草？」

「こっちは『ノビル』。ちょっと辛いけど、野生のネギみたいなものね」

「ネギ……？」

「そしてこれがメインディッシュ、『タンポポ』。葉っぱはお浸し、根っこはコーヒーになるわ」

リーザは摘みたてのペンペン草を、服で軽く拭って口に放り込んだ。

ムシャムシャ。

「……ん、今日のペンペン草は瑞々しいわね。はい、ツーちゃんも」

差し出されたのは、泥のついた雑草の束。

ルルシアは後ずさった。

いくら何でも、これは一線を超えている。

私は人間だ。伯爵令嬢だ。ナンバーズの幹部だ。

草を食うなんて、家畜のやることだ。

『ギュルルルルル……（限界突破）』

だが、体は正直だった。

コピーしたスキル【王家の誇り（貧困耐性S）】が、目の前の草を「オーガニック野菜」として認識させる。

「い、いただき……ます……」

ルルシアは震える手で草を受け取り、口に入れた。

青臭い。土の味がする。

でも――噛めば噛むほど、微かな甘みと水分が染み出してくる。

（……意外と、イケる！？）

「でしょ？マヨネーズがあればもっと最高なんだけど」

「マヨネーズ……！欲しい……！」

ルルシアの目から涙がこぼれた。

悲しいからではない。

「味」がしたからだ。生きている実感がしたからだ。

「ううっ、ううっ……！美味しい……ペンペン草、美味しいよぉ……！」

「よく噛んで食べるのよ。消化に悪いから」

月明かりの下、二人の美少女が並んで雑草を貪り食う。

その光景は、シュールを通り越して、ある種の荘厳さすら漂わせていた。

「……まだ足りないわね」

一通り雑草を食べ尽くしたリーザが、キリッとした顔で立ち上がった。

「えっ、まだあるんですか先輩？」

「ええ。草は前菜（オードブル）。……メインは『肉（プロテイン）』よ」

リーザが指差した先。

そこには、太郎国が設置した「テント村」の灯りが見えた。

「あそこでは今夜、伝説の『豚汁』の炊き出しが行われているわ」

「と、豚汁……！？」

「行くわよツーちゃん！戦争（レイド）の時間よ！」

「はいっ！ついて行きます！」

もはやルルシアに、ナンバーズの任務など頭になかった。

あるのは「豚汁を食いたい」という、生物としての根源的欲求のみ。

二人は互いに励まし合いながら、湯気の立つ約束の地へと走り出した。