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EP 3

貧乏神の感染

　タロウマートの屋上。

　華麗なドレスがボロボロに破れ、片方のヒールが折れた状態で、ツーは震えていた。

「……か、帰らなきゃ。アジトに戻って、ゼロ様に報告を……」

　彼女はNo.3（スリー）からコピーしてストックしていた『テレポート』を発動しようとした。

　指を鳴らし、魔力を練り上げる。

「テレポート……！」

　――プスン。

　空間は微動だにしなかった。

　代わりに、彼女の腹から盛大な音が鳴り響いた。

　グギュルルルルル……！

「うそ……魔力（MP）が……足りない……？」

　ツーは愕然とした。

　リーザからコピーした『貧乏神の加護』。このスキルは、所持者の運気を下げるだけでなく、**「燃費を極悪にする」**という隠し効果があった。

　常に空腹状態を維持するために、魔力が勝手に胃袋の消化活動へと変換されているのだ。

「そんな……歩いて帰れって言うの……？」

　所持金ゼロ。魔力ゼロ。体力エンプティ。

　ツーはよろめきながら、非常階段を降り始めた。

　＊＊＊

　一時間後。

　王都の中央公園。

　ベンチの上に、魂の抜けた少女が倒れていた。

「……お腹……すいた……」

　ツーの意識は朦朧としていた。

　通り過ぎる人々は、彼女を「可哀想な家出少女」あるいは「新しいパフォーマンスアート」だと思って遠巻きに見ている。

　世界征服を目論むナンバーズの幹部が、餓死寸前。

　あまりにも惨めな最期が迫っていた。

「あら？あなた、さっき屋上にいた子？」

　頭上から、呑気な声が降ってきた。

　ツーが薄目を開けると、そこには後光が差した青髪の天使――ではなく、大量の「もやし」を抱えたパーカー姿のリーザが立っていた。

「……あ、なたは……タロウマートの……怪物……」

「怪物って失礼ね。私は清純派アイドルのリーザちゃんよ」

　リーザはベンチの隣に座り、ツーの顔を覗き込んだ。

「ふーん。顔色が土気色で、目が死んだ魚みたい。……今の私と同じ匂いがするわね」

「……殺すなら……ひと思いに殺しなさい……」

「何言ってんの。お腹空いてるんでしょ？」

　リーザはパーカーのポケット（四次元ポケット並みに色々入っている）をごそごそと探った。

　取り出したのは、少し潰れた「食パンの耳」の束だった。

「ほら。これ食べなさい。さっきパン屋の裏口で貰ってきた『特上』よ」

「パンの……耳……？」

　普段のツーなら、そんなゴミを見るような目で一蹴していただろう。実家では最高級のブリオッシュしか食べたことがない。

　だが、今の彼女にとって、その茶色い棒切れは、黄金の延べ棒よりも輝いて見えた。

「た、食べて……いいの……？」

「いいわよ。もやしセールで勝ったから、私は機嫌がいいの」

　ツーは震える手でパンの耳を受け取り、口に運んだ。

　カリッ。モグモグ……。

　その瞬間。

　ツーの脳内に電流が走った。

「…………ッ！！！」

　香ばしい小麦の香り。わずかに残ったバターの風味。そして、空っぽの胃袋に染み渡る炭水化物の暴力的な旨味。

　『貧乏神の加護』が持つスキル効果――【空腹補正：味覚感度3000倍】が発動したのだ。

「お、おいしい……！なにこれ、おいしいぃぃぃ！！」

　ツーの目から滝のような涙が溢れ出した。

　王室御用達の料理人が作ったフルコースよりも、この湿気たパンの耳の方が、遥かに美味く感じる。

「あぐっ！はぐっ！うめぇ！パンうめぇ！」

「でしょ？焦げ目がついてるところが特に香ばしいのよねぇ」

　リーザはうんうんと頷き、もやしの袋を愛でながら言った。

「人間、見栄を張ってもお腹は膨れないわ。……地面に生えてる草も、パン屋のゴミも、見方を変えれば『ご馳走』になるのよ」

　その言葉は、ツーの心に深く突き刺さった。

　ナンバーズとして「選ばれし者」であることに固執し、世界を見下していた自分。

　だが、今の自分を救ったのは、見下していた「ゴミ」だった。

（この人……凄い。世界の真理（サバイバル）を知り尽くしているわ……！）

　ツーの中で、リーザへの認識が「敵の強者」から「人生の師匠（グル）」へと書き換わった。

「……ごちそうさまでした！」

　完食したツーは、口の周りをパン屑だらけにしながら、リーザに向かって土下座に近いお辞儀をした。

「私、勘違いしていました！あなたこそ、真の強者です！」

「え？いや、ただの貧乏アイドルだけど」

「お願いします！私に、その『生きる術』を教えてください！ ……私、もうアジトに帰る魔力もなくて……行き場がないんです！」

　リーザは瞬きをした後、ニカッと笑った。

「なるほど、家なき子ってわけね。……いいわよ。私のシェアハウスには入れないけど（家賃的に）、公園での『狩り』のやり方なら教えてあげる」

　リーザはベンチの足元に生えていた、黄色い花を指差した。

「例えばこれ。タンポポ」

「お花……ですね？」

「ノンノン。これは『サラダ』よ。葉っぱは少し苦いけど、お湯で湯がけば立派なおかずになるわ」

「サ、サラダ……！路傍の草が食材に……！？」

　ツーは感動で打ち震え、手帳（高級革張り）を取り出してメモを取り始めた。

「パイセン（先輩）！勉強になります！」

「ふふん、素直でよろしい。ついてきなさい後輩。次は『スーパーの試食コーナーで怒られずに三周する方法』を伝授するわ」

　こうして、ナンバーズ幹部・No.2は、組織を離脱し、リーザの「一番弟子」となった。

　二人は夕暮れの公園で、仲良く雑草を摘み始めた。

「パイセン、これは？」

「それはドクダミ。お茶にすると健康にいいけど、臭いから上級者向けね」

「なるほど……奥が深い……！」

　その頃。

　ナンバーズのアジトでは、リーダーのゼロが苛立ちながら貧乏揺すりをしていた。

「……ツーの反応が消えただと？未来予知にも映らない……まさか、T-SWATに消されたか？」

　彼らが想像するよりも遥かに恐ろしい「貧乏」という名の沼に、部下が沈んでいるとは知る由もなかった。