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EP 2

戦場はタロウマート（半額セール）

　翌朝、午前8時。

　ナンバーズによるテロ予告を受けた『タロウマート物流センター（兼・旗艦店）』の前は、異様な殺気に包まれていた。

　ただし、それはテロへの恐怖ではない。

　もっと根源的な、生存本能に根ざした殺気だ。

「……引かぬ。媚びぬ。顧みぬ」

　開店待ちの長蛇の列。その最前列に、青髪の少女が仁王立ちしていた。

　リーザだ。

　彼女はボロボロのパーカーのフードを目深に被り、買い物カゴ（武器）を強く握りしめている。

　その全身からは、周囲の主婦たちが道を開けるほどの、どす黒いオーラが立ち昇っていた。

「今日の目玉商品は『もやし』……一袋9円。お一人様3袋まで。……この戦い、私の今週の食生活（ライフライン）が掛かっているのよ……！」

　リーザの瞳は血走っていた。

　昨日のカツ丼は美味かった。だが、あれは奇跡だ。

　現実は非情である。財布の中には小銭が数枚。このセールを逃せば、明日からはまた公園のタンポポ生活に逆戻りだ。

「邪魔する奴は……神でも仏でも、テロリストでも噛み砕く……！」

　空腹という名の獣が、彼女の中で咆哮を上げていた。

　＊＊＊

　一方、その様子を離れたビルの屋上から監視している影があった。

　フリフリのゴスロリドレスに、金髪の縦ロール。顔の半分を仮面で隠した少女――ナンバーズのNo.2、ツーだ。

「……嘘でしょ。なによ、あのプレッシャーは」

　ツーは震える手でオペラグラスを覗いていた。

　彼女の目には、リーザから放たれるオーラが、禍々しい龍のように見えていた。

「あの青い髪の女……ただの浮浪者じゃないわ。あの立ち姿、あの殺気……！間違いない、この国が隠し持つ『特級戦力』ね！」

　ツーのユニークスキル『コピー』は、相手の強さを本能的に察知する。

　今のリーザが放つ「もやしへの執念」は、イグニスの闘気や鮫島の殺気すら凌駕していた。

　ツーはそれを「純粋な戦闘力」だと盛大に勘違いしたのだ。

「ゼロ様は物流センターを狙えって言ったけど……あんな怪物が守ってるなんて聞いてないわよ」

　ツーは唇を噛んだ。

　このままでは作戦に支障が出る。

　だが、逆に考えればチャンスだ。

「……フフッ。あいつの能力、私が頂くわ！あの強大な力をコピーすれば、私もワン（破壊）みたいに強くなれる！」

　ツーは仮面の奥で瞳を輝かせ、右手をリーザにかざした。

「スキャン開始……対象のスキル構造を解析……」

　リーザの身体から、不可視の魔力ラインがツーへと伸びる。

　その瞬間、ツーの脳内にスキル情報が流れ込んできた。

『スキル名：貧乏神の加護（極）』

『効果：サバイバル能力S、悪食S、金運Z、空腹耐性（無効）』

「えっ……？なによ『貧乏神』って……？ま、まあいいわ！とにかく凄まじいエネルギー量よ！」

　ツーは躊躇なくインストールを実行した。

「――コピー完了（コンプリート）！」

　カッ！とツーの身体が光る。

　最強の力を手に入れた（と思った）ツーは、高笑いを上げた。

「アーハッハッハ！これで私は無敵よ！どんな敵も一捻り……」

　グゥゥゥゥゥゥゥゥ……。

　突然、地響きのような音が鳴り響いた。

　ツーはキョロキョロと周囲を見回す。

「え？なに？地震？」

　グキュルルルルルル……！

　違う。

　音の発生源は、自分の腹だった。

「えっ……？うそ、なんで……？」

　ツーはその場に崩れ落ちた。

　今まで感じたことのない、内臓を雑巾絞りにされるような強烈な飢餓感。

　朝食に最高級のクロワッサンとロイヤルミルクティーを飲んできたはずなのに、今の彼女は「一週間何も食べていない野良犬」と同じ精神状態だった。

「お、お腹すいた……力が……入らない……」

　さらに、異変は続く。

　ツーが慌ててポケットの財布（プラチナカード入り）を取り出そうとした瞬間。

　ツルッ。

　手が滑った。

　財布は放物線を描き、ビルの屋上の隙間から、下水道の通気口へと奇跡的なホールインワンを決めた。

「あっ」

　チャリーン……（ポチャン）。

「嘘でしょぉぉぉぉ！？私のプラチナカードがぁぁぁ！？」

　ツーは絶叫した。

　だが、悲劇は止まらない。

　着ていた高級なドレスの裾が、いつの間にか突起に引っかかってビリビリに破れ、履いていた靴のヒールがポキリと折れた。

「な、なんなのよこれぇ！？」

　最強のスキルを手に入れたはずが、気付けば「空腹で、一文無しで、ボロボロの服を着た不審者」が出来上がっていた。

　これが、リーザが背負う『貧乏神の呪い』。

　コピー能力は、相手の「負の側面」さえも忠実に再現してしまったのだ。

　＊＊＊

「っしゃあぁぁぁ！！ゲットォォォ！！」

　一方、タロウマート店内。

　リーザは勝利の雄叫びを上げていた。

　買い物カゴには、戦利品である「9円のもやし」が3袋、輝いている。

「勝った……！これで今週は『もやし炒め』と『もやしスープ』のフルコースよ！」

　リーザはレジで、なけなしの小銭（27円＋消費税）を支払い、大事そうにもやしを抱えて店を出た。

　満面の笑みで空を見上げる。

「あー、いい天気！ ……ん？なんか屋上の方から、お腹の虫みたいな音が聞こえたような？」

　リーザは首を傾げたが、「ま、いっか！」とスキップで帰路についた。

　その背後、ビルの屋上では、空腹と絶望で動けなくなったツーが、涙目で手を伸ばしていた。

「だ、誰か……パン……パンの耳を……恵んでぇ……」

　ナンバーズの幹部、No.2。

　戦闘開始前に、自爆によりリタイア（ホームレス化）。

　だが、これが彼女とリーザの、運命の出会いとなることを、まだ誰も知らない。