死に戻る公爵令息は嘘を知らない

６．真実の愛を誓う

　衛兵たちの怒号と、リリフィエの最後の甲高い絶叫が、まるで遠い世界の出来事のように響いている。

　騒ぎは徐々に屋敷の向こうへと遠ざかり、やがて生垣の裏手には、俺とアリシア、そして冷たい月明かりだけが残された。

「…………」

　俺の腕の中で、アリシアがまだ小さく震えている。

　無理もない。ついさっきまで、命の危機に晒されていたのだ。

　それも、あの狂気に満ちた従姉妹によって。

　俺は、彼女を抱きしめる腕に、そっと力を込めた。

　リリフィエは連れて行かれた。終わったのだ。

　まずは、彼女を安心させることが先決だ。

　彼女の燃えるような赤い髪が、俺の礼服の胸元で揺れた。体がひどく冷え切っている。

「……帰ろう、アリシア。ここは冷える」

　俺は、できるだけ穏やかな声で言った。

　アリシアは、俺の胸に顔を埋めたまま、小さくこくりと頷いた。

　だが、ショックから抜け出せないのか、言葉は返ってこない。

　恐怖に加え、混乱もあるのかもしれない。

　なぜ俺がリリフィエの狂気を知っていたのか。なぜ俺が彼女を助けに来たのか。

　俺は彼女の細い肩をそっと抱き、ゆっくりと屋敷の明かりが漏れる方へと歩き出した。

　侍従たちが、何事かと遠巻きにこちらを見ているのが分かった。

　だが、今は誰にも何も言わせるつもりはなかった。

「客間に、温かいお茶を二つ。それから、アリシア嬢のための毛布を。急いでくれ」

「は、はい！ かしこまりました！」

　侍従たちに有無を言わさぬ口調で命じると、俺はアリシアを連れて、一番静かな客間へと向かった。

　暖炉にはまだ火が残っており、部屋の中はほのかに暖かい。

　俺はアリシアを、一番火に近い、柔らかなソファにゆっくりと座らせた。

「……もう、大丈夫だ。誰も君を傷つけたりしない」

　俺は彼女の前に膝をつき、まだ冷たいままの彼女の手を握った。

　アリシアは焦点の合わない瞳で、ぱちぱちと瞬きを繰り返している。

　まるで夢でも見ているかのような顔だ。

　すぐに侍女が、お茶と分厚い毛布を運んできた。

　俺は侍女を下がらせ、自ら毛布をアリシアの肩にかけ、温かいティーカップをその手に握らせた。

　湯気が、彼女の青白い顔をぼんやりと照らす。

　二人きりになった部屋に、重い沈黙が落ちた。

　暖炉の薪が、パチリと小さく爆ぜる音だけが、やけに大きく響く。

　何から話すべきか。

　どう説明すれば、この荒唐無稽な出来事を信じてもらえるのか。

　俺が言葉を探していると、先に口を開いたのは、アリシアの方だった。

「…………どうして」

　か細い、掠れた声だった。

　彼女は、ティーカップを握りしめたまま、俺の顔をじっと見上げていた。

　その大きな瞳には、恐怖の色は薄れ、今はただ、純粋な混乱と疑問が浮かんでいる。

「どうして、あなたが……。リリフィエが、おかしいって……気付いたの？」

　その問いは、俺の胸に鋭く突き刺さった。

「なぜ……私を、助けに……？」

　俺は、彼女のまっすぐな視線を受け止めた。

　もう、誤魔化すことはできない。

　俺は、この目の前の女性に、どれだけ深い借りがあるか。

　俺の命は、間違いなく、彼女によって救われたのだ。

「すまなかった」

　俺の口から最初に出たのは、説明ではなく、心の底からの謝罪だった。

「え……？」

　アリシアが、戸惑ったように眉をひそめる。

「君を、ずっと傷つけていて、本当にすまなかった」

　俺は、握った彼女の手に、ぐっと力を込めた。

「俺は、何も分かっていなかった。君がどれだけの恐怖の中で、たった一人で戦っていたか。それも知らずに、俺は君を……！」

「待って……。待ってよ、ラグナス様。あなたが、謝ることなんて……」

「あるんだ」

　俺は、彼女の言葉を遮った。

「夜会の夜。俺は君の手を払いのけた。学院では、君の警告を嫉妬だと決めつけ、君を突き飛ばした。俺は、君が必死に差し出してくれていた救いの手を、全部、全部、叩き落としていたんだ」

　俺の言葉に、アリシアの瞳が、わずかに見開かれる。

　俺が、そこまで正確に覚えていることに驚いたのだろう。

「なぜ……。まるで、見てきたみたいに……」

「見たんだ」

　俺は、意を決した。

「信じられないかもしれないが、俺の言うことを、どうか最後まで聞いてほしい」

　俺は、ゆっくりと立ち上がり、彼女の隣に腰を下ろした。

　そして、今夜、この部屋で起きた、最初の出来事から話し始めた。

　俺が、リリフィエの狂気に満ちた告白を聞き、あの銀色のナイフで胸を刺されたこと。

　意識を失い、死んだと思ったこと。

　そして、次に目覚めた時……俺の意識が、アリシア、君の体の中にあったことを。

「…………は？」

　アリシアが、間の抜けた声を上げた。

「馬鹿げていると思うだろう。俺も、今でも信じられない」

　俺は構わず続けた。

「俺は、君の体で、過去に戻っていた。あの最悪な夜会の、当日に」

「夜会……？」

「そうだ。俺は、君の部屋で、君の日記を見つけた。リリフィエの異常性に気づき、恐怖に震えながらも、俺を守ろうと決意する、君の苦悩がそこにはあった」

「…………！」

　アリシアが、息を呑んだ。

　まさか俺が、自分の日記の存在を知っているとは思わなかったのだろう。

「そして俺は、君の体で、あれを見た。君がリリフィエの部屋で見た、あの地獄を」

「あ……」

「俺の髪の毛。切り刻まれた肖像画。狂気的な日記。君があれをたった一人で見て、どれだけ怖かったか……俺はそれを、君の体で、君の心で、感じたんだ」

　俺の告白に、アリシアの顔から急速に血の気が引いていく。

　彼女は自分の秘密の、一番深いところまで、俺が知ってしまったことに狼狽えているようだった。

「俺は君(アリシア)として、あの夜会に出た。君がそうしたように、俺(ラグナス)に警告しようとした。だがリリフィエの監視は完璧だった。俺は、何も伝えられなかった」

　俺は、自嘲するように笑った。

「そして俺は、過去の俺に、君が言われたのと全く同じ言葉を言われたよ。『君は、本当に迷惑だ』ってな」

　俺はあの時、ラグナスに手を払いのけられた、アリシアの右手をそっと持ち上げた。

　その手の甲は、今はもう赤くも何ともない。

「あの時、君が感じた絶望が、やっと分かった。守ろうとした相手に、心の底から拒絶される痛みが、どれほどのものだったか」

「ラグナス、様……」

「君の意識が、あの時どこにあったのかは分からない。だが君の体は、君の心は、俺に全てを教えてくれた。……そして俺は、あの絶望の瞬間に、刺殺される直前の、この体に戻ってきたんだ」

　俺は、自分の胸を指差した。

　服の下には傷跡一つない。

「間一髪だった。君が教えてくれた真実のおかげで、俺はリリフィエの凶行を止めることができた。君が、俺を救ってくれたんだ、アリシア。もう一度言う。本当にすまなかった。そして……ありがとう」

　俺は、すべてを話し終えた。

　客間には、再び沈黙が落ちる。

　アリシアは、その大きな瞳で俺をじっと見つめたまま、何も言わない。

　燃えるような赤い髪が、暖炉の火に照らされて、きらきらと輝いている。

　俺は、急に不安になった。

　この突拍子もない話を、彼女が信じてくれるはずがない。

　いや、仮に信じてくれたとして、秘密を暴かれ、さらにはその体まで、男である俺に勝手に使われていたのだ。

　軽蔑されても、罵られても、当然だ。

「男の俺が、君の体に入っていたなんて、気持ちが悪いだろう。不快にさせたことも、謝らなければならない。本当に、申し訳……」

　俺が頭を下げようとした、その時。

　アリシアが、その冷たかった手で、俺の手を、逆に強く握り返してきた。

「……そうじゃないの」

　彼女は、静かに首を横に振った。

　その声は、もう震えてはいなかった。

「気持ち悪いなんて、そんなこと、思ってないわ」

「え……？」

「……私も、夢を見たの」

　俺は、顔を上げた。

　彼女は、まっすぐに俺の瞳を見つめ返していた。

「夢……？」

「ええ。昨日の夜。あなたがリリフィエに胸を刺される、とても鮮明で恐ろしい夢を見て、飛び起きたの」

「……！」

「だから胸騒ぎがして……学院で、あの子の監視を厭わずあなたを呼び出したのも、その夢のせいだったのよ」

　息を呑んだ。

　あの時の彼女の必死な形相が蘇る。

　あれはただの警告ではなかった。

　彼女もまた、俺の死を予感していたんだ。

「でも、あなたは信じてくれなかった。だから不安で不安で……。リリフィエの様子も一段とおかしくなっていたから……あなたが心配で屋敷まで来てしまったの」

　彼女は、恥ずかしそうに視線を伏せた。

「リリフィエと違って、あなたのお屋敷に忍び込んだり、私室に勝手に入る度胸もなかったから……屋敷の周りで、どうしようかって、うろうろしてたのよ。そしたら屋敷からリリフィエが、狂ったみたいに飛び出してきて……」

　そこからの出来事は、俺が目撃した通りだ。

「あなたの話がもし、全部本当なら……」

　アリシアは再び俺の顔を見た。

　その瞳には、もう戸惑いはない。

　何か大きな、温かいものでも受け入れたかのような、穏やかな色が浮かんでいた。

「私のしたことも……意味があったのかな……」

「ああ……ああ」

　俺は、息を吐いた。

　奇跡、と呼ぶにはあまりにも過酷で、荒唐無稽な出来事だ。

　だが俺たちは間違いなく、魂のどこかで繋がっていた。

「俺はずっと君に助けられていたんだ。俺が気づかないところで、ずっと。……俺が君を誤解していた、あの時も、今、この瞬間も」

　俺は彼女の手を握りしめたまま、ソファから立ち上がり、彼女の前にもう一度、深く膝をついた。

「アリシア」

　彼女の燃えるような赤い髪も、その気の強そうな瞳も、俺を守るために必死に戦ってくれたその不器用さも、その全てが、今は愛おしくてたまらなかった。

　俺は、彼女をまっすぐに見上げた。

「今までの俺は、公爵家の嫡男として、家柄のため、ただ流されるままに生きてきた。リリフィエとの婚約も、家が勝手に決めた、ただの義務だった」

　彼女の瞳が、わずかに揺れる。

「だが、もう違う」

　俺は、彼女の冷たかった手を、自分の両手で包み込み、温めるように握った。

「俺は、君が俺の知らないところで流した涙も、俺のために抱えてくれた恐怖も、その全てを知った。その上で、俺自身の意志で伝えたいことがある」

「ラグナス、様……？」

「君があの孤独な戦いの中で俺を守ってくれたように、今度は俺が、君を守りたい。君の隣で、これからの未来を、一緒に歩みたいんだ」

　俺は一度言葉を切り、深く息を吸った。

　これは、俺が俺の人生で初めて、自分の意志で下す、最大の決断だ。

「アリシア・ヴァリエール。どうか……どうか俺と、結婚してくれないか」

　静寂が、部屋を包んだ。

　暖炉の火がぱちりと高く跳ねた。

　アリシアは、目を見開いたまま固まっていた。

　その大きな瞳が、何度も、何度も、瞬きを繰り返す。

　やがてその美しい瞳の縁に、透明な雫が、みるみるうちに溜まっていくのが見えた。

　ぽたり、と。

　彼女の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　それは、俺が屋敷の裏手で見た、恐怖に濡れた涙ではない。

　俺が夜会で見た、リリフィエの嘘に満ちた涙でもない。

「…………馬鹿ね」

　彼女は、しゃくりあげながら、そう言った。

　泣き笑いの、ひどく不器用な顔だった。

　こんな泣き笑いなら、何度でも見たいなどと場違いな感想が浮かんだ。

「あなたって、本当に……鈍感で、馬鹿なんだから……」

「ああ」

　俺は、心の底から同意し、微笑んだ。

「違いない。俺は世界一の馬鹿で、世界一の鈍感男だ。君がいなければ、あの狂った女に殺されて、何も知らずに終わってた」

「ふふ……っ、うう……」

「だから……だからそんな馬鹿を、これからは君が、隣で支えてくれないか。君のことは、これからは俺が守るから」

　アリシアは、もう何も言わなかった。

　ただ、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、何度も、何度も、深く頷いた。

　俺はそっと立ち上がり、彼女の細い体を、優しく引き寄せた。

　今度こそ、俺自身の、はっきりとした意志で。

　彼女の震えが、ようやく止まったのが分かった。

　俺の腕の中で、彼女はまるで子供のように、声を上げて泣いていた。

　俺はその燃えるような赤い髪を、何度も、何度も、優しく撫で続けた。

　＊

　その後、リリフィエ・アシュベリの凶行は、王都を揺るがす大スキャンダルとなった。

　公爵家嫡男である俺の殺害未遂、そしてヴァリエール家令嬢アリシアへの殺害未遂。

　アシュベリ侯爵家は、取り潰しこそ免れたものの、その権威は失墜した。

　リリフィエの部屋から押収された、あのおぞましい証拠品の数々――俺の髪の毛、切り刻まれた肖像画、そしてあの狂気の日記――が明るみに出ることはなかった。

　公爵家とヴァリエール家の圧力、そして王家の威信にかけて、それらは全て闇に葬られた。

　リリフィエは、公式には「病による精神の錯乱」と発表され、人里離れた北の修道院に、生涯幽閉されることになった。

　二度と、彼女が表舞台に戻ってくることはないだろう。

　そして、俺とアリシアの、あまりにも早急な婚約発表は、社交界で新たな憶測を呼んだ。

「リリフィエ嬢の事件を隠蔽するための、政治的な取引だ」

「ヴァリエール家の悪評を、公爵家の力でねじ伏せたのだ」

「所詮はあの悪名高きアリシア嬢。公爵令息を誑かしたに違いない」

　好き勝手な噂が、嵐のように吹き荒れた。

　だが俺たちはもう、そんな周囲の雑音など、一切気にしなかった。

「なあ、アリシア」

「何よ、ラグナス様。……あ、いや」

「様なんて付けなくていいと言っただろう？ 俺たちは、もうすぐ夫婦になるんだから」

　俺がそう言うと、彼女はまだ慣れない様子で「う……」と言葉を詰まらせ、俯いてしまった。

　事件が解決し、婚約者として過ごすようになってからも、彼女の根本的な不器用さや、気の強そうな物言いは変わらない。

　だが俺は、そんな彼女が素直になれない照れ隠しをしていることを、もう知っている。

「……わ、わかったわよ、ラグナス」

　小さな声でそう言い直す彼女の燃えるような赤い髪が、春風に揺れている。

　その愛おしさに、俺は思わず口元を緩めた。

「それで、何よ？」

「ああ。……君は、今日も情熱的だなと思ってな」

　俺は、彼女がまとっている鮮烈な真紅のドレスに、わざと視線を送った。

「なっ……！ なによ、文句あるの！？ これが私の勝負服なのよ！」

「いや、知っている。君に一番似合っている」

　今日も彼女はあの真紅のドレスによく似た、派手なデザインの服を着ている。

「でも君にはもっと淡い色の……そう、白とか、水色とか、そういう色も似合うと思うんだが」

「……それってリリフィエ(あの子)の好みじゃない」

　彼女は、少しだけ、拗ねたように唇を尖らせた。

　俺は、慌てて首を横に振る。

「そうじゃない！ 君は何を着ても綺麗だ。だがこのデザインは……その、他の男の目を引かないか、心配でな」

　俺が素直にそう言うと、アリシアは、一瞬きょとんとした後、顔を真っ赤にしてそっぽを向いてしまった。

「…………馬鹿じゃないの。今更なにを言ってるのよ」

「馬鹿で鈍感なのは、君が一番よく知っているだろう？」

「……うるさいわね！」

　彼女はそう言って、俺の腕を軽く叩いた。

　だがその瞳は、嬉しそうに細められている。

「……そういえば、あの香水は、最近つけていない気がするな？」

　俺の言葉に、アリシアの肩が、びくりと小さく跳ねた。

　彼女は気まずそうに視線をそらし、早口で答える。

「……あ、あれは！ もう、つけてないわよ！ あなたが、あの夜会で……すごく、嫌そうな顔をしたから……」

　俯いた彼女の声が、かすかに震えている。

　俺は立ち止まり、彼女の手をそっと取った。

「アリシア」

　彼女が驚いて顔を上げる。

「すまなかった。……あの時の俺は、何も見えていなかった。君が、あの香りでどれだけ必死に自分を奮い立たせていたかも知らずに」

「ラグナス……」

「正直に言えば、あの時は、むせ返るような匂いだと感じた。だが……」

　俺は、彼女の手を握る手に力を込めた。

「この間、君の部屋の化粧台で、あの香水瓶を見かけたんだ」

「えっ！？ ちょっと、勝手に人の部屋を……！」

「侍女に許可は取ったさ。……確かめたかったんだ」

　俺は彼女の赤い瞳をまっすぐに見つめ返す。

「あの時はあれほどきつく感じた香りが、ほんの少量、布に含ませただけだと……驚くほど、甘くて、心を惑わすような……とてもいい香りだった。俺はまたもや何も気づいていなかった、と心底思ったよ」

「…………っ！」

「だから、というわけじゃないが、君はそのままでいい。無理に武装する必要はもうないけれど、好きなドレスを着て、好きな香りをつければいい」

　俺はアリシアをそっと引き寄せ、その細い腰を抱いた。

「ただ……俺の前でだけは、君が一番リラックスできる姿でいてほしい。……まあ、あまりいい香りをさせすぎると、俺が我慢できなくなるかもしれないが」

「な……っ！」

　アリシアが、今度は抗議の声を上げようと口を開いた。

　俺は、その言葉を、自分の唇で優しく塞いだ。

「ん……！？」

　彼女が驚きに目を見開く。

　だが、俺が逃がさないとばかりに深く口づけると、彼女はやがて諦めたようにそっと目を閉じ、俺の礼服の胸元をか弱い力で掴んだ。

　ようやく唇を離すと、彼女は潤んだ瞳で悔しそうに俺を睨み上げていた。

　その頬は、彼女の髪の色に負けないくらいに、真っ赤に染まっている。

「……本当に、馬鹿で、鈍感で、スケベね、あなたは」

「ああ。世界一の馬鹿で、鈍感で、君に夢中な男だ」

　俺は、彼女の赤い髪に顔をうずめた。

　香水の匂いではない、彼女自身の、陽だまりのような甘い香りがする。

「俺は、君の本当の香りも、大好きだ」

「……知ってる」

　俺の背中に、彼女の細い腕が、ためらいがちに、しかし強く回された。

　かつて俺がリリフィエと歩むと信じていた、穏やかで平凡な未来ではない。

　きっと、予想もつかない波乱がこれからも待っているのだろう。

　でもそれが、不器用で、真っ直ぐで、そして誰よりも温かい心を持った女性と共に歩む未来だ。

　俺の命を救ってくれた、この燃えるような赤い髪。

　彼女のその不器用な笑顔こそが、俺があの不思議な体験を経て、命懸けで手に入れた、何よりも大切な宝物だった。

了