上等兵・神代勇の英雄譚《異世界で国のために戦ってくれと言われたけど、まっぴらごめんだ》

五章 義理の為に

29.戦死の意味

「カジロ様！　お久しぶりでございます……！　良くぞご無事で……っ」

感極まった様子で言うエディを見て、勇は罪悪感を覚えた。

ケリーの遺体を任せて以来、久しぶりに会うエディは少しやつれた様に見える。

主人を亡くし、その遺体の埋葬を一任された上、今日まで家主の居ない邸を管理してくれていたのだから、心労は察するに余りある。

それを招いた原因の一端が自分にあるのだと思うと、エディの口から出た言葉は勇には優しすぎた。

罪悪感で胸を痛めながら、勇はエディに尋ねる。

「突然来て申し訳ない。カトレア……お嬢様が戻られたと聞いたのだが、居られるか？」

勇の問いを受け、エディは悲しげに微笑みながら答えた。

「カトレアお嬢様は、ケリー家の墓所へ参られています」

エディの答えを受け、勇は顔をしかめる。

「……ケリー侯爵の所か」

「左様でございます」

「分かった。ありがとう」

短く受け答えして勇はケリー家の墓所へ向かった。

歴代のケリー侯爵とその家族が眠る場所。

それは侯爵邸の敷地内の見晴らしの良い丘の上にある。

ルイス・ケリーも最後のケリー侯爵として、そこで眠っているのだ。

墓所へ向かいながら、カトレアの心情を思って勇は悔しげに拳を握りしめる。

婚約者を助けてやると啖呵を切って飛び出した癖に間に合わず、肉親の死に目に会えないばかりか、死に顔を見せてやる事も出来なかった。

どれだけ恨まれても文句は言えない。言うつもりもない。

恨み言も殺意も受け止める。

その覚悟で勇は墓所に足を踏み入れた。

等間隔に並べられた墓石の通路を奥へと歩いていくと、跪いて祈りを捧げているカトレアの姿を発見した。

黒くありながら、所々、小さく光に反射して輝く服を身に纏っている。

まるで新月の夜空の様に見え、それが喪服である事は察しが付いた。

ケリーが眠る墓に祈りを捧げるカトレアを、勇は少し離れた所から見守る。

どう声を掛ければ良いのか。

カトレアにとっては敵も同然の自分が、何て声を掛ければ良い。

そんな迷いが頭を巡り、その場で勇は立ち尽くす。

暫くして、カトレアが祈りを止めて、静かに立ち上がった。

伏し目がちに、じっとケリーの墓石を少し見つめてから、カトレアは帰ろうと身を翻した。

ふと顔を上げると、行き先に勇が居た堪れない顔をして立っている事に気が付き、カトレアは口を開く。

「イサム……」

少し驚いた様子で名前を呼ばれ、勇は益々苦しげに顔をしかめて、無言でカトレアを見つめる。

何も言えないでいる勇を見て、カトレアはケリーの墓石に向き直して言った。

「エディが滞りなく埋葬の手続きをしてくれて助かったわ」

カトレアの言葉を聞き、勇は悔しさから拳を握りしめる。

カトレアは続けて言う。

「私は何もしてあげられなかった」

「……っ！」

淡々と言いながらも哀しげに言うカトレアに、勇は「そんな事はない」と言いかけた。

しかし、そうさせた一端は自分にあるのに、言えた立場ではないと言葉を飲み込む。

すると。

「……。イサム。傍へ来て」

始終無言の勇を見兼ねてか、カトレアが自分の隣の空間に目をやりながら言う。

側へ行く事も烏滸がましいと思う勇だったが、じっと見つめてくるカトレアの無言の圧に負けて、静々と隣に立った。

それでも何も言わない勇に、カトレアが墓石を見つめながら言った。

「ありがとう」

「……え？」

思いもよらなかった言葉を聞き、勇は耳を疑い、困惑の声を出す。

「貴方が父上の代わりになってくれたのでしょう？　そのお陰でケリー領や領民……多くの者が救われたわ。今や、貴方の名前はアロウティ神国に住む国民たちに広く伝わってる。本物の英雄として」

カトレアの言葉の数々は、勇にとって聞くに堪えないものばかりだ。

賞賛の言葉を、カトレアに言わせている事が嫌で堪らない。

そして、遂に堪え切れずに勇は口を開いた。

「……違うだろ」

カトレアは墓石を見ているだけで何も言わない。

返事をしないカトレアを見て、勇はカッとなり続けて言った。

「お前が俺に言うべき事は、そんな事じゃ無いだろう！？　俺はお前の大切な人間を助けられなかった！　婚約者も、父親も……！　なのに、どうして……！！」

「アロウティ神国の何処に、貴方を責められる人が居るの？」

感情的になって言う勇に対し、カトレアは無表情で淡々と言った。

しかし、それが余計に勇の感情を逆撫でする。

「お前だ！　お前だけは、俺を責めても、恨んでも、憎んでも……殺したいと思っても許されるだろう！？」

「いいえ。この世界の何処にも、貴方を責めて良い人なんて居ない」

毅然として言うカトレアを見下ろし、勇は苦しげに顔を歪める。

そんな勇の顔に、カトレアは両手をそっと添えた。

突然、頬に手を添えられて、勇は驚いて体を強張らせる。

カトレアは勇の顔をじっと見つめながら言う。

「イサム。私の婚約者も、父上も、貴方が殺した訳じゃない。戦死したの。母国を守って命を散らしたの。貴方の所為じゃない」

「けど……！」

だとしても、助けると約束した。他でもないカトレアに。

そのカトレアが自分を責めもせず、説得しようとしてる今の状況も勇には受け入れ難い。

しかし。

「貴方に〝助けて貰えなかった〟人達じゃない。大切な存在を守って死んだの。名誉ある戦死を遂げたの。そうでなければ……そうでなければ、父上の死は、何になるの……？」

涙が流れるのを堪えながら言うカトレアの声は震えていた。

カトレアの涙を見て、勇はハッとする。

自分が責められる事ばかり考えていて、カトレアの悼む気持ちを考えられていなかった。

何の意味もなく死んだのではない。

何かを成し遂げて死んだのだと思わなければ、愛する人達の死を受け入れられないのだ。

それに思い至らず、カトレアにまた言わせてしまった。

勇は浅慮な自分を責めながら、自分の頬に添えられたカトレアの両手を握る。

「あぁ。ケリー侯爵はお前が帰ってくる場所を守って戦死したんだ。

ケリー侯爵こそ、紛れもなく英雄だ。間違いなく、この国を救った英雄なんだ。お前の父親は最期まで諦めなかった。最期まで、お前を想ってた」

謝罪も懺悔も、カトレアを余計に傷付けるだけだ。

ただ、一緒に死を悼み、故人を讃えあう。

それが供養であり、カトレアの慰めになるのだ。

勇の言葉を聞き、カトレアは頭をそっと勇の胸に預けた。

「えぇ……そうよ。父上は、私の英雄なの……」

「あぁ。間違いない」

ぽつぽつと地面に落ちる雫に気が付かないフリをして、勇はカトレアの言葉をただ聞き入れた。

これからも救えなかったと悔やみ、自分を責め続けるだろう。

けど、ケリー達の死は、意味のある物だったとカトレアの為に言い続けていく。

それがせめてもの償いだと心に刻み込んで……――