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9.夜襲

翌朝の調理はあくびを噛み締めながらとなった。

◆

昨晩は、警鐘の音で起こされた。

「魔獣です！　皆さん起きて、警戒してください！　大蝙蝠で複数います！　戦える人はご助力願います！」

外に出てみると、もう1人の少年のほうが、すでに大蝙蝠とやり合っていた。

アロニアも起きてきて、言う。

「怜樹、魔法を使うのはちょっと待て。今のおまえだと、前方に人がいたら巻き込むかもしれない。乱戦になったら、剣に魔力を漂わせるだけで、戦え」

「そうなの！？　わかった！！」

少年に加勢をする。

ときどき身体を反転させて、背中を預けあう。

もちろん剣だけで戦う。

大蝙蝠は、数は多いが、巨大百舌に比べると弱い。

近接戦闘で数匹ずつまとめて剣で切る。

アロニアの忠告を思い出し、剣に魔力を漂わせると、蝙蝠が剣を避けられなくなったのだ。

なす術もなくなって放物線を描く的（コウモリ）ならば、容易に当てられる。

ミラビリスは馬車にとどまり、セラフを背で守りながら、剣で戦っている。

「さすが、大国の魔術師だけはあるなあ！」

だから、ミラビリスが盛大に勘違いをしている。

「そんなこと、ない！」

俺、まだ、水以外はちゃんと試せてないのに！

「魔法では余裕だから、あえて苦手としている剣を用いたか！　その心意気や、天晴れだ。今度、我と練習しよう！　さすれば、もっと伸びるぞ」

いやいや、待て待て待て。

俺は、アロニアの言いつけを守っているだけだ。

剣を振るいながら、ミラビリスの獲物を見つけたような獰猛なまなざしと笑みが、俺を捕えて、離さない。

「治癒魔法もあるのだから、大丈夫だろう？」

いやいやいや、痛いの、やだよ？

逃げられるなら、痛いのは避けるよ？

俺は脳筋・痛みにも耐える系の鋼のメンタルじゃないから。

まあ、剣道していた時点で、木で打たれるのと床の冷たさには慣れているが。

「ふむ。魔術師出身だから、やはり実戦経験は足りぬか。でも剣が使えるのは良いぞ」

「確かに実戦用の型は教えてもらいたいが」

「貴族用の殺しの型か？　いいぞ」

必殺技なのか。ちょっと怖いぞ。

「搦め手も知りたいが、まずは基本から、ね？」

「いいぞ、いいぞ！」

結局、蝙蝠退治は１時間ほどでおおかた終わった。

数は多かったが、向こうも学習したのか来なくなった。

「ああ疲れた。もう大丈夫、かな？」

「あとは見張りの俺たちで対処できます！　ご助力、ありがとうございます！」

俺とアロニアは馬車へ戻る。

ミラビリスが少年たちに声をかけている。

「疲れただろう。あとで我が少し早めに代わってやろう」

面倒見の良い上司だ。

「えーと、それよりも蜂蜜入りの携行食で労ってくださいよー」

「もう～。わかった、わかった」

少年たちが、もうわがままを言えるほどに、ミラビリスは慕われているようだ。

やはり人を率いる才がある、とミラビリスが自負していただけあって、この人の、人たらし能力は抜群だな。俺も見習わなくちゃ。

「なにニヤついてるの～？」

アロニアが絡んでくる。

「良い夢を見られそうだな、と思ってさ」

俺もキザに決めてみようとする。

翌朝、料理しながら、あくびをかみ殺していた。

まだちょっと眠いな。

蚊帳みたいなものを張れれば、昨日の蝙蝠のような弱い魔獣は近寄れなくなるのでは……？

小さい結界でも良いんだけど。

「アロニア、魔法の中で、数ヵ所に固定して、一晩中、小さい魔獣を避けられるものってないのかな？」

「うん、さすが、良い発想だ。魔方陣を複数地面に描けば、盾のように使えるものがあるが、総じて持続時間は短い」

「ミラビリスの反射魔法も、位置の関係で見られなかったからなあ。仕組みは同じだろうか」

「怜樹の魔力量なら、魔法陣を使えば行けるだろう」

「魔法陣も教えてくれるの？」

「おいらはそっちのほうが得意だぞ？」

「へえ！」

「でも魔力の制御が先だ。まず今日は、薪への着火をよろしくね。詠唱でも威力を調整できるかの実践だ。怜樹なら、強くすること自体は簡単かもしれないけど、魔力の調節が大事だから。ちょっとずつ魔力を注ぐ感じで」

魔法は、俺が調理人アロニアの補助役として、頻繁に使用する。

そして、魔力を絞りながら発動させる練習がはじまった。

俺はささやく。

「ミットー……フラムモー……」

パチッ、パチッ。

キャンプ場で聞くような火花が爆ぜる音がする。なんだか懐かしい。

「最初は、小さい火で……そう、そう、良い感じ」

俺のイメージはろうそくの先に灯す火だ。そよ風で揺らいで消えそうで、また魔力を注ぐ。

メラメラメラ。

「おっ、おっ、良いぞ！」

アロニアも顔を心なしか近づけて、火を見つめている。

「燃えた～！」

「うん、じゃあ、煮込んだら、あとで消火の水をお願いね」

「任された！」

騎士ミラビリスは、すぐ近くで、騎士見習いの２人と打ち合い稽古をしている。

なお、もしも剣が弾かれて俺たちのところへ飛んできたら、アロニアが防ぐ予定になっている。

セラフも近くにいるみたいだが、よくわからない。

見た目より大人びているため、彼女の好きにさせている。鑑定眼持ちだし、俺よりずっと上手くやるだろう。

ジューッ！

「じゃあ、水をかけるよ！」

「はい！」

「アクア・サーペンス！」

指先から、やさしく注ぐ。

育てているアサガオの花に水をやるように。

「はい、じゃあもうちょっと強くして～！」

「応っ！」

ちょっと強く注ぐ。

水鉄砲で遊び回った昔の思い出のように。

ミラビリスがやってくる。

「おやおや、生活魔法の練習かい。良いなあ」

「ミラビリス殿は？」

「我はお昼の前こそ怜樹殿をお借りしたい」

「ほえっ？」

「打ち合い練習のお誘いだよ」

とびきりの笑顔とウインクをされてしまった。まずい、俺はこういう色仕掛けに弱いんだ。

「は、はい……」

鼻の下を伸ばしそうになる。

「あとでな！」

馬車は南へと、いちおう王都方面に進んでいる。

まだ子どもであるセラフ、御者をしているミラビリスを除いて、俺とアロニアと少年２人は外を走っていた。

「体の鍛練になるからな！」

と機嫌よく言っているのはアロニアで、一番鍛練が不要な人物だ。

単純に走るのと、俺に絡むのが好きなのだ。

少年２人も素直についてきたが、さすがに疲れていそうだ。

午後は走らないだろう。

俺が２人をチラチラ見ているのにアロニアも気づいて、

「治癒魔法を使えば、疲労も取れるんじゃないかな？」

とか言ってきたが、俺は首を横に振った。

「まだ若いし、短期的に見ればヒールで疲れは取れても、心も疲れるんだよ」

「なあんだ、まともに優しいこと言うじゃん」

「俺は優しいよ？」

「怜樹、お昼は、おいらとセラフで用意するから、好きなだけ鍛練してきていいぞ」

「おう……」

昼は料理の補助役を免除され、俺は騎士ミラビリスと騎士見習いの２人との打ち合いを行った。

「トメスとネシリも一緒だ、良いな？」

「はい！」

ミラビリスはかなり手加減をしてくれているのがわかる。

試しに聞いてみた。

「落ちてきた葉っぱとか斬れるの？」

「うん、斬れるよ？　良い歳だろうに、子どもみたいなことを聞くんだねえ」

あきれられつつも、笑って答えてくれた。

最後に型を２つ３つ教えてくれた。

「見せるだけだけど、できれば覚えて、練習して？」

「「「うっす！」」」

「１の型、静かなる剣先」

刺突と横一文字。

なぜかほとんど音がしない。風の魔法入ってる？

「２の型、荒れ狂う横波」

逆袈裟斬り、左逆袈裟斬り。

ただ、すごい圧迫感を感じる。

幻術？　それともやはり風魔法の一種？

「３の型、研ぎ澄まされた精神の糸」

ミラビリスはそう言ってから、

「誰か試しにかかってこい」

「じゃあ、俺が」

ミラビリスは俺の放った剣檄を次々と避ける。

そして、剣が勢いよく弾かれた。

パッシーン！

「うおっ！　これが……反射？」

ミラビリスはまったく動いていない。いや、手首と剣先は返されていた。

「反射ではない。身体強化と、あとは兆しを読むと言うことかな？」

機を見るということかな？

「最後に。怜樹はその剣じゃ厳しいのかな？　もっと長い得物が好みなんだろう？」

「え……あ、図星……です」

「棍でもやっていたのか？」

「棍ではないけど、似たような感じです」

「棍をやりたいなら、筋力をもっと付ける必要があるぞ」

「筋力」

「怜樹は治癒魔法を自分の体にかけられるか？」

「うす」

「じゃ、それ使っていいから、少年らの２倍は体を動かせ」

「え？」

「年齢も、彼らの２倍以上は行っているのだろう？　ちょっと精神的にキツくても耐えられるよね？」

「ちょ、待て」

「怜樹の目標は何だ？」

「おう、待てったら！」

「訳ありで偽名も認めている身の上だ……これ以上は我からは詮索することはない。だが、己の胸に手を当てて、思い出してみるのだ。自分が何処から来て、なぜ自分がここに在り、そして何処に行こうとするのかを。幼き時の自分が、この胸にいたら、何をしたいのかを」

「お、おう。……良いこと言うなあ」

「よく考え、感じるのじゃ」