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4.それ以上の治療は、無理だ！

「鳥の鳴き声？」

「うん、遠くでけっこう鳴いているように聞こえたんだけど」

朝食のスープに火をかけながら、アロニアが言った。

「リンクスの耳にはかなわないな……。さすが」

「えっ？」

「おいらは気配察知にはすぐれない。リンクスはこの数日間でだいぶ使えるようになったな」

「？」

「腕を出してみ。感覚が統合され、魔力の流れも良くなって、経絡も増えた、かもしれない」

「かもしれないって」

俺ははにかんだ。

「ふふふ」

そして、ふと思った。

「あのさ、魔力というのは、どこから湧きあがる？」

「基本的には周りからその人や物が取り込んでいるんだよ」

「魔力量が多い、とは？」

「一瞬で扱える量が多いこと、しかも、長時間その状態を維持できること。なので、魔力量が多い、とはつまり、たくさんの水を飲めるし、常に摂取できるというような例えもできるんだ」

「なるほど」

「ん、経絡、増えてる！」

「おっ！」

「その伸び代で、まず生活魔法を覚えような？　水を出して沸かせられれば、サバイバルできるぞ？」

「おう……！　早く覚えてアロニアたんの負担を減らすぞ！」

「うむ。おいらもリンクスの料理とか食べてみたい」

カア、カア、カア。

「やっぱり鳥の鳴き声……。カラス？」

「気になる？」

「行ってみたい」

「よし、行くか！　この辺の巨大百舌鳥（オオモズ）は、頭をつついて、いきなり体をさらう、という習性を持っている。だから狙われたら火で追い立てろ。おまえは剣を持っていけ」

「アイアイサー！」

「それに、食べると旨いぞ？」

「ゴクッ」

鳥っていうのは、ものすごく目が良いんだ。近づいて狙われたら、試してみたいことがあった。

しばらく森を進む。

ときどき、枯れた木の枝に、カピカピの黒い何かが張りついている。詳しく描写するのもはばかれるが……取った獲物を、串刺しにしていた跡のようだ。

普通に昨日のサイくらいの大きさのもあるぞ。やばい相手なんじゃないの？

「攻略難易度は高いの？」

「中程度、Cランクだ。頭は良い相手だが、一度恐怖を植え付ければ、二度と襲ってこない相手だ」

「やば……」

「そして何より、美味い」

「アロニアたんの神経も、やば……でも、背に腹は代えられない……」

「さあもう相手の警戒範囲内だ」

カアカアカア！　と鳴き声の間隔が短くなっている。

いつ襲われてもおかしくない。

俺は息を吸った。そして、手を振り上げて、言った。

「滔々たる水を司る神よ、蜂の大群を包み、地に沈めん。水流龍射（アクア・サーペンス）！」

「おまえ水の魔力の詠唱を！？」

アロニアが驚いていたが、まじまじと俺の手の先を見つめている。

シュウシュウと霧が...…。

「出た……」

「霧だわ……あっ、でも」

グングングングンと勢いを増して、霧が吹き出して、周りに立ち込める。

しめた。これで俺たちの姿はもう見えない。

「索敵！」

俺は声を張り上げる。脳内のレーダーに大きな点と、それから小さな点？　が浮かび上がる。

おお、こうやって使うのか。

「アロニア！　火球を11時方向、上方に向けて撃て！」

俺が指差した方向をアロニアが確認し、詠唱を開始する。

「炎武神エラストノヴァよ、苛烈なる地底の全てを呑み込む女神（デア）よ」

意外とフルでの詠唱のようだ。その分威力が上がるのだろう。最後まで言い、

「ミットー・フラムモー！」

両手を合わせて火球を放った。

ゴゴゴゴーッと火球は飛んでいき、遠くで爆発、しばらくして何かが焦げる臭いが立ちこめた。

「仕留めたか？」

俺の索敵にも対象が動いた感じはない。

あっでも、さっきの爆風で霧が晴れてしまった。

11時の方向の小山のような影と目があった、気がした。

「やっべ！」

瞬く間に、それは飛翔し、俺たちに向かって狙いを定めていた。

「リンクス、剣を！」

そうだ、突き刺せばいい！

奴が来る。強い風が吹きかける。俺は剣に火花を散らして、今までで一番念入りに詠唱した。

「炎武神エラストノヴァよ、苛烈なる地底の全てを呑み込む女神（デア）よ、我、この身に宿りし魔力を糧に汝を顕現し、我の眼前に迫る脅威を焼き尽くせ。〈出でよ焔の掌〉、火焔射（ミットー・フラムモー）！」

ゴゴッ！

「で、出た！」

手のひらほどの小さな火球が。そして、多量の熱風が。

巨大鳥は目を閉じ、耐えようとしたが、熱風を浴び続けているうちに、飛ぶ力がなくなり、ズズズゥゥンと地上に落下した。

「最期のあがきに気を付けろ！」

「おう！」

最後は火花をまとわせた剣でひと突きだった。

「アロニア、俺に花を持たせてくれてありがとう」

「ああ。私は珍しく守護魔法（プロテクション）してたからね」

「珍しく？」

「ほら、２時の方向。あの木の上に……」

「えっ？」

俺はアロニアの示す方角に向き直った。

見えたのは、赤い衣服だ。どこまでが血なのかわからない。

木の上に、赤い衣服の少女が引っかかっている。否……木の枝に串刺しにされている。

「いつから？　……あ、来た時から……」

「虫の息だ。リンクス。すまないが、もう看取ってあげることくらいしか……」

止めようとしたアロニアを振り切り、俺は駆け出した。

今までで一番速く走った。

なんでもっと早くに気づかなかった？

アロニアだって、鳥の名を巨大百舌鳥だと言っていた。

俺の故郷の百舌鳥は、獲物を全部食べず、枝に刺して、ちょいちょい食べに来ていた。

もしかして昨晩からの鳴き声は……！

嫌だ……！

俺が気づくのが遅くて、この子の救命が間に合わなかったとか、そんなこと、許されない！

「リンクス……無駄だ……おまえの治癒魔法をもってしても、その少女の怪我は……」

「誰ができないと言った？」

もう返事するのももどかしい。俺は木に上り、枝ごと剣で斬り、少女を抱えて、下へとジャンプした。

着地の衝撃で俺の両膝が痛いとか、そんなことはどうでもいい。些末なことは全て後回しにして、少女にありったけのヒールをかける。

「ヒール、ヒール、ヒール！」

まず刺さっていた太い枝が魔法で浮いて、取り出される。

傷口の止血もする。

「リンクス、それ以上は、おまえには無理だ！」

詠唱も知らない、おそらく最難関の治癒魔法、俺は、たぶんヤバいものに手を出そうとしている。

なぜ見知らぬこの少女の救命に、俺の命をかけようとしている？

俺は前世でここまで誰かのために身を投げ出したことはなかった。

俺は自分が可愛く、そのくせ何も成せなかった。

そういうことには、もうなりたくない。

俺は力いっぱいに叫んだ。

「ヒィィィーーール！！！」

何度ヒールをかけただろう、気の遠くなるような膨大な作業量をこなし、少女の身体のあちこちに治癒魔術を施した。

「リンクス、もうやめろ！　おまえの身体が持たん！」

魔力の残量を気にしているのか？

俺はもう気にしていない。

てか、わからない……。

細かな網のような魔法の糸をかけて縫合した箇所、失った血が多かったので、恐らく高位な血を再生する魔法、を、かけてっと……！　あと一息……！

あっ。

これが無理ってことか……。

「リンクス！　おい、リンクス！　おまえっ！」

俺の視界は暗転した。