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10. 草原地帯

メリークリスマス！

お昼ごはんはアロニアとセラフが用意する。

そういえば、セラフは生活魔法を使っている感じはなかった。

アロニアが火をくべ、水を用意し、セラフは野菜を魔道具で切ったり、薪をくべたりしている。

セラフは魔法を使わないのか？

鑑定眼は、自分の中で使う魔法だけど、着火したり、水球を出すような、自分の外に魔力を出すような種類の魔法を使わないのだろうか？

もう魔封じの首輪はないのだけれど……。

特に困った様子もないし、まだ急ぐこともないか。

「怜樹殿！　もうすぐ森林地帯を抜ける！　草原に出れば遮蔽物がほとんどない！　敵からは格好の標的となる！　なので！　怜樹殿の索敵能力での警戒を要請する！」

「承った！」

「同じくアロニア殿にも周囲警戒への協力を願う！」

「承知したよ！」

ピリッとはりつめた空気感。

なんだか、ワクワクする。

草原地帯、というより牧草地のようだ。

ところどころ、葡萄の生い茂ったような低い灌木や、ポツンと生えた大木は現れる。

体を鍛える組は走っているが、俺とアロニアが先頭だ。次に少年たちが続く。

最後尾に馬車がつくが、

「遅くなってるぞ～！　もっと膝を上げていけ！」

とミラビリスが声を張り上げている。

セラフは馬車の後ろに腰かけて、ぼうっと後ろの景色を見ている。

◆

「セラフはまた薪を持ってくるね～」

「ああ。夜は怜樹もいるから、太い枝は剪ってもらうといい」

夕飯の準備時にも珍しくセラフが一緒にご飯を作った。昼のせいで、料理補助の魅力にはまったか。

ちょっとセラフの様子にも気を留めないと。

この子は、魔力の異常みたいなものを首輪で防いでいた。魔力が制御できないことがある、とも言っていた。

でも、その異常状態って、どうやってわかる？

それもそうだし、元は奴隷として育てられて、いきなり解放され、元のマスターとも離れてしまったのだ。

健気（けなげ）にしているけど、無理してるかもな。

またアロニアとの夜の見張り番の時間にでも聞いてみるか。

「なあアロニア、セラフ、大丈夫かな？」

「セラフ？　大丈夫じゃないの？　何か心配なところでもあるの？」

「魔力の制御がさ……。外にも出してなさそうだし……」

「ああ、あの子の魔力の流れね……ちょっと異常だね……。でも、大丈夫だよ。いざとなれば、おいらも気づくし、怜樹が止めてくれるでしょ？」

「俺が、止める？？」

何を言ってるんだ。

「もともとの火傷だって怜樹がすべて治せた」

「それが何なんだ？」

アロニアが近寄ってきて、俺の耳元でささやいた。

「あれもセラフの自爆の可能性もあるんだよ」

大丈夫か？

セラフ、こっちを見てない？

あ、大丈夫だ。鍋をかき混ぜている。

「もしかして……巨大百舌鳥はただ、木にはりつけただけなの？」

俺はそう聞き返した。

「元の主人に捨てられ、魔獣の餌食にさせて証拠も残らない……そういう手もあるのだよ。だけど、セラフにはそれを言っちゃいけないよね」

◆

夜の番が来た。

今日は森を抜けたみたいで、牧草地に向いてそうななだらかな丘と草原が広がっている。

ここもまだ辺境に近いから、魔獣が出る可能性が十分ある。

丘の上は小さい魔獣が大半らしいが。

夜空の星々がくっきり見える。

知っている星座がない。

急に郷愁に駆られて、ちょっとセンチメンタルな気分になってしまった。

やはり、ここでアロニアに聞こう。

「ねえ、リンクスの夢って何だったのかな」

「唐突だな。どうした？」

「なんかさ……彼の成し遂げられなかった夢をさ、引き継げれば良いのかなって思ったんだ」

「らしくないな」

「うん、まあ、そうかもな」

と言いつつ、疑問はまだ湧き上がる。

「なぜエルゼパルと争うことになったの？　あまりそういうキャラじゃなかったんじゃない？」

「そうな……彼らしくない」

「収入や、女だけが目的ではなかったんだろうな。好きな研究を続けるために……予算を得たり、塔の方針に意を唱える必要があったのかもしれない」

「そうなんだろうねえ」

アロニアがふと聞いてきた。

「リンクスの復讐を継ぐの？」

「それはわからない」

「おいらとしては、エルゼパルに対して復讐してほしい気もするけど、おまえはリンクス本人ではないし。……無理強いは、しない」

「前の体や前世にもう未練はない。だけど俺はこの世界を知らなすぎる。自分の能力を試してみたい。だけどこの体も能力もリンクス依存で……」

俺は両手を上げながら、お腹のあたりを見た。

俺は続けた。

「リンクスの親友だったヨアキムや、アロニアには、俺がこの体を、その、『大事に扱ってくれ』くらいは言う権利があると思うんだ。その……リンクスが愛した人がもしいるんなら……その人が、俺の手を握りたいって言うんなら、握らせてあげたい……というか」

「ふむ。では、リンクスの体への敬意はあると？　だからこそ、リンクスの意思を継ぐ可能性はあるということだな」

「後者の可能性は低いけど」

手始めに俺の生き抜く力を養わないと。

まずはお金のことかな。

「……あの、アロニア、俺に今日は、町中で買える物の名前と、その値段を教えてくれ」

「教えても良いが……今のおいらの残りの金的には、たぶん冒険者登録して一稼ぎしないと」

驚いた。

「そんなカツカツなの！？　じゃあ、この上に羽織る上着とか、セラフの着替えとか買えないのかな～」

「あのね、おいらは軍資金として、２０万ロルは持っているの。衣服は1着１万ロルからだ。買えなくはないよ」

ふう、ジリ貧というわけではないな。

だが誰のお金だ？

借りたら、返せと言われるだろう？

「でも、そのお金ってヨアキムのお金じゃ？」

「そうだよ。厳密には、ヨアキムとリンクスの発明品の収入分。だから半分はおまえの持ち分だ」

特許料収入みたいなものか。

リンクスも発明者だったんだな。

「あのさ、死んだリンクスのお金って引き出せないの？」

「？　リンクスなら自分で空間魔法の中に財産を隠してたよ」

「え……それが理由で殺されたんじゃ...…？」

そういう強盗殺人とかあり得るだろ、この世界なら。

「それはない、ない。恐らくおまえが空間魔法を使いこなせるようになれば、引き出せるとは思うが」

「ううーん、それはまだ先じゃないかな……」

生体認証式のストレージ魔法か。

まさか解錠できても、貧乏ですっからかん、なんてないよな？

期待しないでおこう。

「1食分、６人前をお店で頼んだらいくらになるんだ？」

「大衆食堂で、6000ルーナだ。0.6ロル相当だが、0.何ロルとはほとんど呼ばない。お酒をつければ倍だ」

「１ロル2000ルーナ」

「当たり。だけど自前で調達できたらもっと安いよ」

「だろうな。冒険者の依頼料は？」

「まあ、登録料から最初はかかるから……」

冒険者の仕組みは想像通りだ。最初の登録料は必要らしいが、以後は依頼を受けて達成すれば、適度に収入を得られる。

低いランクの依頼は、命をかけなくて良いし、装備も貸し出してもらえるような、掃除や土木作業や探し物の依頼だという。

ただ収入は1件当たり100ルーナから5,000ルーナだ。冒険者稼業の専業で生きるには、少々心許ない。

副業が必須だ。

それか、もっと危ない依頼に手を出すか。

いわゆる危険手当だ。

俺の治癒魔法頼みにパーティーで危険な依頼を引き受ける。

俺自身はゾクゾクするが、アロニアはどうか。

慎重な意見を言いそうだな。

◆

「明後日には街に着く」

翌朝、ミラビリスが皆に言った。

おお、やっと再びの人里だ。

「その街は、都と比べるとどんな所で？」

「ただの辺境の拠点の一つだ」

なあんだ。ちょっとがっかり。

「ただ……我が従兄弟が治めているから、居心地は悪くないはずだぞ」

なかなかの血筋だな。従兄弟殿は譜代の大名みたいなものか？

ますますミラビリスが混血だというのが謎だ。

まあ、どこかに日本みたいな島国があり、和食の素材にありつけるかもという希望は抱けるが。

「買い物が楽しみだ」

道中では１度、オークに襲われた。

群れである。

ちょっと厄介だ。

だが一頭はミラビリスが剣を一閃。

「えいっ！」

しなやかな女性の体から放たれたとは思えない、膂力ある打撃であった。

先日見せてもらった型も一部分は含まれていそうだが、やや太い剣でぶつかると威力がすごい。

1拍遅れて、ドッとオークが地に倒れた。

「怜樹は後ろのオークジェネラルを」

「えっ」

殺気に気づくのが一瞬遅れた。

俺の経験不足感は否めない。

心の中でイメージを念じる。

（ミット・フラムモ！　高出力！）

俺の掌から、青白い火の玉が放たれ、まっすぐ飛んで、オークジェネラルの頭を貫いた。

「青い炎とはやるなあ……」

ミラビリスが呆然としている。

「しかも無詠唱？　本当に？」

アロニアは隣で楽しそうに、オークと殴り合いをしている。

おい、今日は細剣（レイピア）はどうした？

腰に差してある。

少年たちの剣との接触を避けたとか、いくらでも言い訳は立つが。

嬉々とした美しい横顔を見て、これ以上触れないほうが良いかな……とさえ思った。

今晩の自家発電は、このアロニアの横顔を思い出しておかずにしよう。

うん。