ワールドエンド・テラリウム ～模型屋アトラと竜たちの歌～

第三章 模型屋アトラと剣の乙女

第二十七話 蒼に眠る

鍛冶屋ハストの後につき、しばらく歩く。

到着したのは街の中心となる丘である。

振り返れば三日月型に広がる街が一望できる。防壁がぐるりと取り囲み、何ヵ所かに巨大な巻き上げ式の門が。そして遥か遠くに朽ち果てた骨が見える。距離感がおかしくなるほどに大きい。

「ついたよ、ここが乙女の御座（みざ）だ」

その丘は真横から見たなら直角三角形に近い形をしており、南側がなだらかな斜面、北側はほとんど垂直に切り立った断崖となっている。

丘の頂上には記念碑のようなものがある。いくつかの石の柱で周囲を囲み、女性を抽象的に表現した彫像を置くという立派なもので、根本には花束や果物、刺繍や陶器の飾り物などが供えられていた。

「誰かのお墓なのデスか？」

「そう見えるかい。まあ、ある意味そうかもねえ、剣の乙女はこの下に眠っておられるんだよ」

崖にそって柵が設置されており、鍛冶屋ハストは真下を指で示す。

「……？」

アトラがおずおずと柵の下を覗きこむ。それは水場だ。そよ風が扇状の波紋を刻み、こんこんと清水をたたえる水場が見える。崖の下から上ってくる風は水の気配を乗せて冷たく、魚のぱしゃりと跳ねる音も聞こえる。

「すごい、立派なオアシスですね」

オアシスの外縁部にも防壁が作られている。そこで気付いた。この街は丘を中心として、街と湖、その二つが三日月の形に存在する街なのだ。

「なるほど、この丘が常に湖に影を落として蒸発を防いでいるデスね。南回帰線より南のこのあたりなら陽光が湖に差すことは少ない、この丘の形状といい、まるで日時計のようデスね」

「ああ、この湖は何千年もここにある。壁の中には畑もあるし家畜も飼ってる。ハルモンドはすべて壁の中だけで完結できる街なのさ」

少し話がそれた、とハストは肩をすくめる。

「そして、この街を守ってくださる乙女もいる」

ハストは革張りの背嚢（はいのう）を背負っており、そこには剣や槍、鎧や籠手など様々なものが詰め込まれていた。ハストはゆっくりとした動作でそれを体の前に持ってきて。

次の瞬間、中身を柵の外にぶちまける。

「あ」

いくらかの武器は断崖に当たってがあんと鳴りつつ、一瞬で湖面まで落ちて水音を鳴らす。アトラが慌てて身を乗り出してみれば、すべての武器は水に飲まれ、ただ波紋だけがゆっくり広がっていくところだった。

もはや鋼の輝きは見えない。湖はかなり深いようだ。

「ど、どうして」

「日の当たるうちは水の中で眠っていなさるが、夜になると水から出て、魔物を退治してくださる。でも力が強すぎて武器がすぐダメになるんでね、どんどん新しい武器を欲されるんだよ」

がしゃり、と音がして、見れば別の鍛冶屋が坂を上ってくるところだった。ロープで球状にまとめた金鱗鎧（スケイルアーマー）を背負っている。

それはまたも女性だった。ハストよりも若い。丸っこい印象で頬を赤らめた人物である。アトラは知っていた。火をよく扱う職人は頬が焼けるのだと。

「レンナ」

と、ハストがその少女へ駆け寄り、背負い籠を降ろしてやる。

「あんたたち、あたしは仕事の話があるから、案内はここまでだよ。レンナ、いい鎧だね。今日のは特に……」

そして世間話を始めてしまう。

何だか放り出された気分のまま、アトラはまた湖の底を見る。

丘の影となっている湖面は暗く、何も見えない。沈んでいった剣の輝きも、剣の乙女の姿も。

「アトラ、そろそろ行くデス。暗くなる前に宿を探すデス」

「あ、うん……」

ゆるやかな坂を降りつつ、アトラは何度か背後を振り返る。

「アトラ、あまり見るもんじゃないデス」

「え、そうなの？」

だがどうも背後の二人が気になるのか、降りながらもずっと後ろを気にしていた。

「ねえスウロ、なんで女の子同士でキスしてるの？」

「おやアトラ、それだけ鍛えてる割に世間知らずデスね」

「鍛えてるのは関係ないでしょ」

「そうデスかね」

スウロは顎の下を人差し指で押し、やや楽しげに答える。

「愛とは定まった形がなく、どのような関係の中にも存在するのデス。性別の違うこと、あるいは同じであることなど小さなことデス。あらゆる関係性は愛の希釈に過ぎないのデス。この世は愛から生まれているのデス」

「全然わかんないよ……」

どこかから槌音が響く。

ハルモンドの街は奇妙な熱気に包まれているように思えた。それは工房で炭の燃えるためか、あるいはそこに住む人々の放つ熱気ゆえか。

※

「本当にいるのかなあ」

適当な宿を取って食事にする。湖で取れる魚料理が名物とのことだったが、驚くほど細長く、また身が薄く、骨が透き通って見える細剣（レイピア）のような魚だった。

それを柑橘系の匂いがする汁につけて発酵させる。こうすると骨が柔らかくなり、食べるときに気にならなくなるという。ソテーにしたそれを、挽き肉と香辛料のソースをかけて食べる。

「迷信であれだけの武器を投げるとは思えないデス。実際にいるのでしょう」

「剣の乙女……。それが、街を守ってるって」

スウロは魚料理に加えて甘いものを何皿か食べて、考え事をするように斜め上を見ながら言う。

「疑問点は二つデス」

「疑問点？」

スウロは薬指と小指、二つの指を立てる。

「まず、この街はいったい何と戦っているのか。壁に刻まれた爪の跡は尋常ではないデス。ハルモンドは十数年もこの状態だそうですが、剣の乙女はずっと戦い続けているのか」

「砂漠に出る魔物じゃないの？」

「それはもっと北に出るものデス。ハルモンドには立派な水場もあるし、それを求めて獣が寄ってこないとも言い切れませんが」

そこは深くは踏み込まず、小指の方を細かく動かす。

「もう一つ。第十八次遠征隊は、なぜこの街に補給に来なかったのか。先遣隊は来たのに」

「それは……もう十分だから、とか。急いで北に行く理由があったとか」

「それもあるかも知れないデス。しかしこの街は豊かデス。大量の武器を作れる竜銀（ドルム）があり、竜の足跡もある。別動隊を出してでも回収に来るべきデス」

「うーん……でも、この街だけじゃないけど、どの街も王様に従わない感じだしなあ」

何となくそのへんで納得できてしまう。

「もし、あれらの武器が魔物と戦うためのものであり、そういう魔物が沸いてくるなら」

魔法使いはいつの間にか酒杯も重ねている。スウロはそのすみれ色の瞳を、酒気にうるませて言う。

「魔物を我々が何とかすれば、竜銀（ドルム）はすべて我々のもの、ということになるデス」

「え……」

アトラはしばし硬直し、そして目を丸くする。

「いや！　ならないよ！　竜銀（ドルム）はこの街のものでしょ！」

「そうデスか？　必要以上の竜銀（ドルム）など所有する意味はないのデス。それに、勅命においてはそれらは魔王との戦いに供託されるべきもの、蓄財はダメなのデス」

ふと思い出す。

そう言えばスウロは元々、そのような行動原理で動いているのだ。多くの竜銀（ドルム）が集まる街に行き、竜銀（ドルム）を呑んで人を超えた存在を討たんとしていた。

なぜ彼女がそんな事をしているのか。

あのベルセネットを旅立つ夜に聞くこともできたが、アトラはそうしなかった。

彼女には彼女なりの旅の目的があり、この街でもそれに従って動くのだろう。その動機とはおそらく彼女の人生そのものであり、容易には踏み込めない。

「わかったよ。とにかく剣の乙女がいるのかどうか確かめたい。僕の模型を使って外に出よう。投げるとか、ロープを使うとかすれば簡単に出られる」

「はいデス」

そして時が流れる。

砂丘の彼方に落日し。長い長い残照の陽（ひ）がついえる頃。二人は壁から距離を取って丘の影にいた。

「壁の爪痕は、あの大きな骨と街の直線上に集中してるね」

「はいデス。剣の乙女とやらが戦っているなら、あの爪痕の付近でしょう」

風のうなりに、低い声が混ざる。

それは獣の吠え声のようだった。アトラは小模型（スノードーム）を足元に置き、いつでも隠れられるように構える。

「来たデス」

それは狼に似ていた。しかし二本の足で歩き、前傾して背は曲がっており、耳まで裂けた口には鋭い牙がずらりと並ぶ。暗闇の中で体毛は艶めき、銀が混ざっているようにも思える。

その腕は船の櫂（かい）のように長く。手は膨れ上がって大きく、曲剣（シミター）のような鋭い爪が生えている。

「狼……いや、狼と人間の中間みたいな……」

「砂漠に徘徊する魔物でしょうか？　かなり大きいデスね」

「スウロ、向こうから何か来たよ」

月明かりのみの砂漠で、銀無垢の鎧が浮かび上がっている。

片腕に巨大な剣を持ち、さらにロープで多数の武器を結わえて引きずっている。家一軒を両断できそうな大剣、巨齢樹すら身をすくませる斧、宝石で装飾された短剣、鞭や鎌のような武器も。

それを引きずる人物は影しか見えない。頭も手足も定かではなく、鎧から黒い煙がゆらゆらと噴き出すような、曖昧なシルエットしか判らない。

だがかすかに見えるのは、その人物の黒く長い髪。

「剣（つるぎ）の乙女……」

人狼が駆ける。

その爪を月へと伸ばし、裂帛（れっぱく）の勢いで引き裂かんとする。

爪の先端が乙女の肌にかかり、肉を液体のように弾けさせる刹那。

剣がひらめく。弧月をかたどり、天を縦断して狼の肩をとらえて一瞬でその身を両断し、噴火のごとき大量の砂塵が天へと巻き上がる。

「な……！」

剣を振るった、というのは網膜に残る残像からの推測。人間の動体視力など問題にならぬほど速い。まばたきの一瞬であの大剣を直撃させている。

そして剣も無事では済まない。乙女の打ち付けた剣は柄の装飾が砕け、先端が折れて遥か遠くに飛んでいた。把手の部分は紙を握りつぶしたように変形している。

砂丘の向こうに、続けざまに影が生まれる。

「！　アトラ、模型に入りましょう」

「う、うん」

現れるのは先程よりも大きな人狼。腕がより長いもの、爪が弧を描くもの。牙が顎の下まで伸びているもの、様々な人狼が剣の乙女をめがけて砂丘を下る。

月影かすかな砂漠にて、戦闘は混迷を深めようとしていた。