ワールドエンド・テラリウム ～模型屋アトラと竜たちの歌～

序章 模型屋アトラと残り香の村

序章 第三話 雷と巻き髭の竜

「ふいー、ちょい飲み過ぎたデス」

「スウロ、寝るならちゃんと布団で寝るんだよ」

「アトラ、涼みに行くから付きあえデス」

「え？」

スウロはふらふらと起き上がり、小屋を出ていく。アトラも慌てて上着を着て、後を追った。

村からやや離れた岩陰まで来て、スウロはどすんと座り込む。

「うう、ちょと寒いデス」

「砂漠の夜は冷えるよ。「町」で休む？」

「アトラ、ちょっと近くに寄るデス」

「？」

アトラが並ぶように腰かけると、スウロががばりと両腕を回して抱きついてくる。

「うん、あったかいデス」

「スウロ、酔っぱらってるだろ」

「ちょっとしたスキンシップなのデス。アトラもやってたでしょう、さらわれた女の人らにエロいことを」

「やってないよ！　変なこと言わないでよ！」

おや、と、スウロはおかしそうな調子で言う。

「そうデスか？　女の人五人いましたが、二人ほど妊娠してたデスよ」

「そんなすぐ妊娠しないよ！？」

「んー……それもそうデス」

「そうでしょ、関係ないよ」

「それはそうと、アトラ、あれで十分だと思うデスか？」

酒気のせいか話題がふわふわと揺れ動く。ふいに向けられた質問に、アトラはきょとんとした様子。

「あれって？」

「盗賊たちデス。水場と畑と牛、それだけでもう人を襲わなくなると思ってるデスか？」

スウロはぺたりと足を寝かせて座り、口を大きく開けてあくびをする。その肢体は壺のような豊かなラインを描いており、アトラと同年代ながらも成熟した空気を、指先まで力のみなぎるような色香を見せる瞬間があった。

アトラはそんなことには気づかず、ややむくれてみせる。

「大丈夫だよ。だって、貧しいから盗みを働くんでしょう？　自分達で生きていける土地があれば、罪なんか犯さないよ」

「水はいつか枯れるデス。畑と家畜があっても着るものは作れない」

「……明日は機織り機を作るよ。盗賊の砦の中に置いておく。綿花畑も作る。何なら服屋を作ってもいい」

「いくら出しても、見せる女の子はいません。娯楽もなければ退屈デスねえ」

「じゃあ、全員を「町」に招待したっていい。あそこなら何でもある」

「何でも、デスか」

「なんだよ、妙に突っかかるじゃないか、何か機嫌の悪くなることでも……」

ぴく、とアトラの耳が動く。

「何か物音がする。大勢が動くような」

「ああ、そろそろ砦から盗賊たちが着く頃デス」

「えっ！？」

アトラは素早く身を起こして駆け出す。スウロはのっそりと立ち上がり、ローブの裾をつまみながら歩く。

「なんで！？　あんなに遠くに置いたのに！　あの岩山をすぐに越えられるわけないよ！」

そう叫ぶアトラに、後方から声が飛ぶ。

「誰かが道案内したかもデスよー。地形をよく知ってれば、越えられない高さじゃないデス」

「道案内……って」

駆けつけてみれば、宿屋の前に村人が集まっていた。半数ほどは武装した盗賊、女たちは自分の息子をそばに寄せて遠巻きにしている。

「な、なんで……」

「お爺さん、出てきてほしいデス」

スウロが呼びかける。盗賊たちの背後から宿屋の老人が歩み出てくる。

夜の寒さゆえに酒が冷めた、という訳ではない。最初から酔いなどひとかけらも無かったような仏頂面をしている。

「お爺さん、どうして」

「にぶいガキだ、まだ分からんのか」

村の人々はさっと左右に広がり、盗賊たちは老人を守るように左右に控える。

「疑問点はいくつかあったデス」

スウロがアトラの両肩に手を置き、爪先立ちで伸びをしながら言う。

「まず、盗賊たちの中に竜銀（ドルム）の魔法使いがいると言っていたのに、砦にそれらしい人物がいなかった。それに、村を捨てたという男たち、いくら水の枯れた崖っぷちの村でも、妊娠した女や子供まで置いて逃げるのは考えにくい。まあでも、命が何よりも大事と考えるならそれもあるかと思った」

「す、スウロ、なに言ってるの」

「他には村に女物の服がけっこう残っていたこと。酒もデス。それにお爺さん、あなたが殺されていないこと。生かしておく意味がどこにあるデス？」

老人はふんと鼻を鳴らす。

「そっちの小娘は気づいてたか」「極め付きは」

スウロは、誰の発言も許さぬとばかりに首を振り上げて言う。夜の寒々しさの中に、魔女の声がいんいんと響く。

「模型を見たときにあなたはこう言った。「そんな魔法が有り得るわけがない」とね。あの模型は確かに規格外のシロモノ。魔法の心得があればあるほど、あれが常識を超えていると分かるデス」

「スウロ……何を言ってるんだよ、お爺さんが何だって言うんだよ」

「アトラ、ここは盗賊の村なのデス」

さすがに事ここに至っては察するものがあるのか、アトラはぐっと唇を噛み締める。

「すぐに襲わなかったのは、我々が盗賊退治に雇われた連中か、あるいはその偵察かを見極めたかったからデス。高位の魔法使いでも来たなら、言葉巧みに逗留させて隙を突く、ただの商人や旅人と分かればすべて奪う。そういう村なのデスよ」

「そんな……」

「はっ、今さら気づいたところでどうなる」

何人かの盗賊が、模型を抱えて出てくる。

それと同時に数人が木切れを構えて、じりじりと二人を取り囲む。

「その模型をどうする気だ！」

「どうするもなかろう。地形を変え、水場を生み出す。これほどの宝があろうか。これがあれば盗賊などに身をやつす必要もない。この村は永遠に栄える」

アトラは大股に踏み出そうとして、肩を掴んでいたスウロに止められる。

「アトラ、落ち着いて。逸（はや）る男はモテないデス」

「でも」

「お爺さん、見たところあなたは魔法使いのようですが、ワタシが高位の魔法使いだとは思わないのデスか？　指先をひらりと振れば、この場の全員をカエルにできるかも知れない。もちろんアトラも」

「えっ」

「ふん、竜銀（ドルム）の魔法にそこまでの力はない。仮にお前が凄腕だとしても、こいつをどうにかできるかな」

老人の手が青白く光っている。握っていた竜銀（ドルム）を媒体に術を行使しているのだ。そしてその手を右手にある小屋に向ける。

瞬間、小屋が内部から爆散し、青白い影が立ち上がる。

「こいつは……！」

アトラがうめく。それは猫のようなシルエット。

だが体は人をまるごと呑み込むほど大きく、全身が青白く発光している。

小屋に封じられていた獣は、前足を伸ばしつつ月に向かって啼（な）く。

「見よ、これが竜というものだ。竜銀（ドルム）によって力を得た獣よ」

「ぐ……」

アトラが拳を握って震える。それは怒りのためか、あるいは悔しさか。

「なかなか立派な竜デス。純度の高い竜銀（ドルム）をたっぷり食べさせてるデスね。戦士も魔法使いもイチコロでしょう」

「さあ雷猫（らいびょう）竜スニーザよ！　あいつらを噛み砕け！　その雷の毛並みにて消し炭にしろ！」

そして竜は二人を見て、ぎらりと眼光をひらめかせて。走る。

「アトラ、防御を」

「うっ」

一閃。

一秒の何分の一かという踏み込みと横凪ぎの爪。空間にひらめく電光。アトラの体が真横に吹き飛ばされる。

一瞬、五体バラバラになったかと誰もが思った。だがアトラは月明かりの中に着地し、慣性でざりざりと砂に溝を刻む。

「なっ……馬鹿な！？　防げるはずがない！」

アトラの上げた右腕から白煙が上がっている。そこに、ガラス蓋のついたスノードームのような模型が。

誰かが一瞬だけそれを見た。竜の爪がアトラに触れる瞬間。その剣（つるぎ）のような爪が世界から消えたことを。

「くそ、畳み掛けろ！」

巨躯の竜が腕を振り上げ、文字どおり雷撃のごとき勢いで叩きつける。八方に広がり踊る放電。アトラはさらに後退。体が後方に流れようとするのを腹筋でこらえ、まるで拳で立ち向かうかのように構えんとする。

だが猫ならではの動きか、反転がおそろしく早い。空中に飛び上がったかと思う瞬間、胴体をねじりながらアトラに食らいつかんとする。アトラの見たのは鼠や虫の視点か、圧倒的な重量とは思えぬしなやかな動き、次の動作を許さぬ速さでその身を引き裂かんとして。

「そう、そこデス」

砂が。

一瞬、天に届くほどの勢いで打ち上がる砂。その向こうから降り下ろされる鋼鉄の円柱。

それは弓なりの軌道を描いて、ものの見事に猫の頭を飛び越え、首根っこに食い込んだ。

みゃっ

そんな、妙に愛くるしい鳴き声と共に地面に縛られる竜。

そこは一辺10メートルほどの木の台座。端の方から子供の手首ほどの太さで鋼線が生えており、それが螺旋状の部分で力を溜め、コの字型の鋼線へと繋がって竜を押さえつけている。この大型の獣だから押さえているだけだが、人間が食らえば一撃で胴体が離断しただろう。

竜は身動きが取れず、目を白黒させながらもがく、その体表の電荷が鋼線を伝って散っていく。

何人かの村人が叫ぶ。

「なっ……、何が！？」

「あの竜が止められた！？」

「おや、皆さん見たことないデス？　ねずみ捕りデスよ。大きくすれば竜だって捕まえられます」

スウロはすたすたとその竜に近づき、白く輝く板を押し当てる。

「かなり食べてますが、こうして高純度の竜銀（ドルム）を鼻に当てれば、内部の竜銀（ドルム）を吸い出せるデス。ほら暴れないで、痛くしないデス」

「馬鹿な！　そんな巨大なもの埋めている様子はなかった。それに、なぜ我らが竜を操ると……」

老人ははっと気づく。アトラは悔しさに震えながらも。決然と視線を上げている。

「まさか！」

「そうだよ……この村に入る前に模型に写した。竜がいることは分かってた。でも何かの間違いだと思いたかった」

「間違いのわけないデス。この村が不穏な場所だなんてことは最初から分かってたのデス。アトラは頑固者だから、実際に襲われるまで信じなかっただけデス」

「ぐ……ならば！」

老人が右手を突きだす。そこに生まれるのは雷撃の気配。ばちばちと空気がひび割れるような音がとどろき、周囲の景色をストロボの灯（ひ）が照らし出す。

「おお、竜銀（ドルム）を電撃に。お爺さん、それなりに心得があるデスね」

「かつては王国に仕えた身だ！　貴様らごとき若造に負けはせん！」

電撃は総量と密度を増し、老人の手の中に恒星をひとつ作るかに思える。村全体を照らし出すほどの稲光が。