（ちみっとぶれいく） うみにいこう！
これは勇者とオッサンが出会ったすぐ後くらいのお話です。
なんか今読み返すとちょっと無理がある内容かなとも思いますが……。
寛大なお心でもってよろしくおねがいします＞＜
「……なあオッサン。」
ラピスに揺られながら、勇者は私の背に頭を預ける。森の中にかすかにある道を、私たちはひたすら前に向かって進んでいた。
「なんだ？ 勇者よ。」
体を揺らしてそれを振り払い、視線だけ後ろを振り返る。
「暇。」
そう言うと勇者は私の腹に腕を伸ばし、抱きついた。私はそれも振りほどく。
「あーあー！！ だっりィーよ！ 魔王退治だっりィーーーよ！ あー海いきてえ海。うーみーいーきーてーえー！！」
「暴れるな、勇者！ ラピスが驚く。」
「いーじゃん暇なんだよ！ なあオッサン、海ねえの、海！」
「海？ そんなもの、」
あるはずない、と口にしようとした瞬間、森が急に開け、視界が光でいっぱいになる。何かが視界の奥できらめいた。
「……！？」
「うおー、海じゃん！！」
勇者はラピスから飛び降り、奇声を発しながら水辺に向かって走り出した。
海……？ 確かに、打ち寄せる水面に白い砂浜、強い日差しは夏の海を彷彿とさせるが、ここは森の中だ。地図を広げてみても、現在地から海岸線に到達しようと思えば、裕に３日はかかると思われた。
「湖か……？」
しかし、そんなもの地図には描かれていない。
「おーい、来いよオッサン！ プライベートビーチだぜ！！」
勇者ははしゃいで服を脱ぎ捨てている。私はラピスを降り、手綱をはずしてやった。まあ、深くは考えないことだ。この地図は神官達に貰ったものだが、かなり昔のもののようであるし、昨年、一昨年は雨期が長く台風も多かったため、ここに湖ができたのかもしれない。私も水辺に近づいて行く。
「いやっほー！！」
勇者は全裸になると水の中に飛び込んだ。私は「あれー、しょっぱくねえ海だ」などとほざく勇者の脱ぎ捨てた服を拾い集め、畳んで近くにあった木の下に荷物とともに置いた。
「オッサーン！ 何やってんだよー！」
こうして遊んでいるのを見ると、勇者もまだまだ子供だ。
「ああ、後で行く。ラピス！」
私は自分の荷物からブラシを取り出し、ラピスを水の中に入れて、体を洗ってやる。
「けっ、つまんねぇー。」
勇者はそういうと、遠くに泳いでいってしまった。
ラピスを洗い終わると、自分も服を脱いで体を洗う。この先何があるか分からないのだ。ここでしばし休息するのも悪くはない。ラピスは砂浜でごろりと体を倒して砂に首をこすりつけた。
平和だ……。
この湖はなんだか空気が澄んでいるように思えた。
「おおーーい、オッサン！」
勇者に呼ばれて、私は目を覚ました。どうやら眠ってしまっていたらしい。不用心な、と思ったが、不思議とここには魔の者のいる気配がないような気がしていた。勇者が急ぎ足で浜を駆けてくる。
「なんだ、オッサン裸で寝てたのかよ。犯せばよかった。」
「な……！」
私は勇者の言葉に一瞬唖然とするが、いつものことだと頭を振る。
「あーそうだ、湖の底に何かあるぜ。でっけー神殿みたいなやつ。」
「神殿……？」
こっちだと湖に入っていく勇者の後を追う。振り返ると、ラピスは鼻を鳴らした。私は傾きかけた日を映す湖に、足を踏み入れた。
「少し行ってくる、ラピスよ。」
そしてひたすら、勇者の後を追いかけて泳いでいく。ちょうど湖の真ん中あたりまで泳いで、勇者は止まった。
「つーかさ、これ海じゃなくね？」
「ああ、貴様がなんと言おうと、これは最初から湖だ。」
「ちぇー、だりい。神殿はこの真下だぜ。」
そう言うと、勇者は勢いをつけて潜り始めた。私も後を追う。
数メートル潜ると、確かに何か建物があるのが見えてきた。柱が四本、箱のような形だ。金のようなもので装飾もされているようだ。私は神託があった時に訪れた神殿の様相を思い出した。
勇者が私に目配せする。私は頷いた。二人で神殿に向かって泳いでいく。
神殿の入り口部分につくと、勇者がかるく扉を叩く。見ると、大きな扉の左右の端にレバーがついている。成程、同時に下さなければ開かない仕組みか。私は勇者がわざわざ私を呼びに来た理由が分かった。大方、この中に宝の山があるのではないかと思っているのだろう。
勇者が右のレバーを手に取ったので、私は少し泳いで左のレバーを持つ。そして、二人同時にレバーを動かした。
ごごごごごと地響きがして、扉が開く。勇者は嬉々として中に飛び込んで行った。続いて、私も中に入る。
ふ、と体が重くなる。
「あ？ 空気があるじゃねぇーか。」
私たちは神殿の大理石の上に立っていた。水は入り口から入ってはこないようだ。一体どういう仕組みになっているのだろうか。
「ああ、どうやら宝はないようだがな。」
私はふん、と笑った。神殿の中には細かな部屋はなく、奥に小さな祭壇があるのみだった。
「まだわかんねェーよ！」
勇者は大理石の一つ一つをこんこんと叩いて回っている。下に空洞を探しているようだ。
「ふう、無駄な事を。」
私は奥の祭壇に向かった。祭壇の形式や、使われている石の種類から見て、大祖女神ネルクレバを祀るものだろう。
我が国で産出される紅の宝石、リバイナにはネルクレバの御意思が宿るといわれており、ネルクレバを祀るどんな祭壇にもそれが置かれている。
「……汚れているな。」
私はリバイナ石を手に取り、積もった埃を払った。後ろでは勇者が「なんでだよ！ なんでねぇーんだよ、シケてんじゃねぇかよ！」と騒いでいる。
「ふう、布があればよかったが……。まあこれで綺麗になったであろう。」
私は石を祭壇に戻した。すると、急に石が光を放ち始めた。私は思わず目を閉じる。
「ああ？ オッサン、なにしてんだ？」
光を見とめた勇者がこちらに走ってくる。リバイナと同じ、紅の光は神殿全体を包んだ。
――――レオン、そしてジズハルクよ。
光の中、不意に脳内に声が響く。
「あー？ この声は……。」
――――わが名は大祖女神ネルクレバ。そなたたちを導きし者。
「ネル、クレバ……！」
始めて聞く御声に、私の全身は震えた。勇者はだるそうに頭を掻いている。
「ああー？ 何の用だよヒスババア。」
「勇者、貴様！」
――――よいのです、ジズハルク。この者を勇者としたのはわたくしですから。
「いーんだってよ、オッサン。」
ふん、と勇者は鼻で笑った。どうもさっきの宝の件を根に持っているようだ。
――――レオン、久しぶりにあなたの顔を見に来ました。
「はあ？ それだけかよ！ 早く元に戻せってぇーの。」
勇者には礼義というものはないのであろうか。私と接する時とまったく同じ様子の勇者を見て、私は心底ため息をつきたくなる。
――――レオン、新しい仲間はどうですか？
「ああ、オッサン？ ぜんぜんヤらしてくれねぇ。」
「誰が貴様なんぞに！」
私が声を荒げると、ふふ、と笑う声が聞こえた。
――――安心しました。この国は今、少しづつ滅びの道をたどっています。それを食い止めるのはレオン、あなたにしかできないことです。
「うっせぇーな、同じこと何回も言うんじゃねえよ。」
ああ、やはり奴は勇者であるのだ。ネルクレバの言葉に、私は酷く思い知らされる。
――――そしてジズハルク、あなたはレオンを導きし者なのです。
導きし者？
私は首をかしげた。私たちを今導いているのは地図であって私ではない。
――――いずれ、わかる時が来るでしょう。
赤かった世界が、少しづつ色を変えていく。段々と、思考が、声が遠くなっていく。
――――また、あいましょう。
最後に世界は金色に光り、私は意識を手放した。
「……ん、う……ん？」
私は自分の体を何かが這うのに気付いて、目を覚ました。……なんだか今日は寝てばかりだ。
「おう、起きたかオッサン。」
瞳を開けると、目の前には勇者の顔。……裸だ。当り前か。勇者の頭の後ろには鬱蒼と生い茂った木々が見える。あの湖はネルクレバが作り出したものだったのだろうか。
「さっきは失敗したからなァ、今回は抜かり無いぜ。縄持ってた俺って天才？」
「……は？ え、あ！？」
な……！ 手足が縛られている！！ 私は焦って体をよじった。
「なーに、オッサンは何もしなくていいからよォ、まあじっとしとけって。」
「え……あ、あ、ああーーーーー！！！！」
<おわりんこ＞
オッサンが犯されたかどうかはご想像にお任せします。
