金色の鬼は異世界の娘を求める。

金色の鬼の国

七 警備兵団長ニール・マティス

　翌朝。

　静子とライベルは何時もどおり朝食を共に取っていた。

「大丈夫か？」

「うん。でもやっぱりこのお茶もいやだ。水に変えてもらってもいい？」

「ヘレナ。水を頼む」

　静子が現れてから、ライベルの態度は変わっていた。高圧的ではなくなり、周りの使用人達は影で彼女に感謝していた。

　静子の容姿を苦手とするものは多い。

　漆黒の髪と目は、アヤーテ人が忌み嫌うカラスの色だからだ。

　それは静子自身も感じていて積極的にライベル、エセル、パル以外とは言葉をかわすことはなかった。

　使用人達の中で、王の氷の心を溶かした女性として、慕うものも増えてきていたが、静子もライベルも気がつくことはなかった。

「無理せず残せ」

「ううん。もったいないから」

　静子は食事を残すことがない。一度無理に食べて吐いたことがあり、それでも全部を食べようとしたので、ライベルは彼女の食事を少し減らすことしていた。減らしたといっても十分な量で、前が多すぎたであるが。

　ライベルも彼女に影響をうけ、食事をきちんと取るようになり残すことが少なくなっていた。

　病み上がりなのに出されたものをすべて食べようとして、ライベルが見かねて彼女の皿から自分の皿にパンとハムを移す。

「俺が食べる。それならいいな？」

「うん。でも大丈夫？」

「ああ。最近、剣の稽古を始めただろう？だから多く食べることは筋力増強につながる。だからいいんだ」

「そうだね。体、動かすならいっぱい食べたほうがいい。今日も訓練するの？私も見ていい？」

「お前はやめとけ。パルを傍につける。今日一日はゆっくり休め」

「……わかった」

　緑色の瞳が春先の緑のように優しい色を帯びて、静子は頷かずにはいられなかった。

　☆

「なんだ？」

　警備兵団長ニールは、突然部屋に入ってきた近衛兵数名に声を荒げる。

　ニールは警備兵団に配属してから、実家に戻ることは少なく、もっぱら街にある警備兵団の本部の寄宿舎で寝泊りしていた。

　今日は普段の疲れを癒そうとベッドに潜り込んでいた。そんなときに、予告なく数人の兵士が乱入してきたのだ。

　視線も一段を険しくなる。

　警備兵団は街の安全を守ることが第一で、常に危険と隣り合わせだ。近衛兵と違って殉死することも多い。そんなわけで、毎日喧嘩の仲裁等で体に生傷が絶えず、父のクリスナ譲りの金髪に青い瞳という王族特有の容貌も掠れ、王族とは思えないほど、野蛮な風貌になっていた。そんな彼に睨まれ、数人の近衛兵は立ち竦む。

「久々だな。ニール」

　青ざめた顔の兵達をかき分け、細身の男が前に出た。近衛兵の制服を着ており、衿の部分に金色の飾りがついている。

「ダンソン。お前がなぜ」

　ダンソン・ウィールはニールと同期で、近衛兵団副団長である。縮れた茶髪が特徴で、性格は狐のようだとニールは記憶していた。

「部屋を捜索させてもらう。礼状はこの通りだ」

　王印が押された紙をニールに見せ、ダンソンはにやりと笑う。

「本物のようだな。何の容疑かはわからんが、勝手にしろ」

　紙を手に取り、王の署名と王印を確認する。

　罪状は書かれていない。

　しかし、何も覚えのないニールは投げやりに答えた。

「それでは。捜索を始めろ！おっと、ニール。君は私と話でもしようか」

　裸同然だったので、服を羽織ろうとベッドから体を起こしたニールをダンソンが剣の鞘で止める。

「何のつもりだ。剣を俺に向けるのか？俺は、第二継承権を持っているんだぞ」

　警備兵団や街の人々に関して彼が権力を振りかざすことはない。町を巡回しているときも普通の態度で、自分の権力を笠にすることなどはなかった。

　しかし、貴族達に関しては別で、彼は堂々と自分の地位を手に渡り合う。

「わかってるさ。そんなことは。しかし今回、君は王族殺害未遂で嫌疑をうけている」

「王族殺害？またライベルが命を狙われたのか。今度で何度目だ？お前たちの警備が甘すぎるからだ。それとも犯人はお前らの中にいるのか？」

「ふふふ」

　怒らせようとしたにも拘らず、ダンソンは薄ら笑いを浮かべた。

「今度は陛下ではない。陛下のお子を狙ったものだ」

「お子？あいつ、子どもできたのか？ああ、そういえば愛妾を囲ったと聞いたな」

「とぼけるつもりで？まあ、運良くご懐妊されていなかったので、よかったがな」

「ふうん。愛妾は無事なのか？」

「君が心配するか？おかしなものだ。無事だ。だから、また君がおかしなことを考える前に動いたんだ」

　最後は囁くように言われ、ニールは眉を顰めた。

「見つけました！」

「よくやった！」

　部下の言葉にダンソンは鞘に入った剣を収めると立ち上がる。

「どういうことだ？」

　ニールの目の前で、年若い近衛兵が白い粉の入った小瓶をダンソンに渡していた。

「この薬が、使われた毒と一致するか王宮で確認を取る。警備兵団団長ニール・マティス。お前を王族殺害未遂の罪で王宮内留置とする」

　ダンソンが宣言し、彼の部下二人が恐る恐るニールに近づく。

「わかった。行ってやるよ。王宮なんて久々だしな。その前に着替えさせてくれな。まだ俺は王族のままだろ？礼儀っていうものがある」

　動揺していないわけがなかったが、ニールは不敵に笑った。

☆

　食事を終え、ライベルが退室した後、パルが本を手に持ってきた。彼女の持ってくる本は子供向けの、挿絵もある歴史書などで、国のことを知るには大変ありがたかった。

　勉強嫌いの静子が読書しているなど、タエが知ったら驚くだろうと思いながらも、もう戻ることもないかもしれないと諦めも入ってきていた。

「シズコ様。あなたは、陛下の叔父上のことはご存知ですか？」

　パルの助けを借りて一冊の本を読んだ後、彼女はふいにそう質問した。猫のような琥珀色の瞳を見ながら、静子の脳裏に浮かんだのは外務大臣のエセルだった。

「うん。外務大臣のエセル……様でしょ？」

「違います。先王陛下の弟君のことです」

「先王陛下の、弟君？」

「その方はクリスナ様といい、ご子息はニール様です」

　余計なことを話すことがなかったパル。

　唐突にそう話し始めたことに静子は戸惑いを隠せなかった。

　しかし彼女はそのまま言葉を続ける。

「あなたに毒を盛ったのはニール様だと、陛下は思われております」

　毒、という単語に静子は一瞬体を強張らせる。

　あのおかしな痺れ、気持ち悪さを思い出し、毒は完全に抜けたはずなのに悪寒を覚えた。

「申し訳ありません。大丈夫ですか？」

「うん。でも、それをどうして私に話すの？」

「私は、あなたには正しい立場でいてほしいのです」

「正しい立場？」

　パルの言葉に静子は首を傾げるしかなかった。

　彼女は愛妾という立場を与えられた異国の普通の娘だ。そして王宮にライベルの恩恵で住まわせてもらっている。ただそれだけの立場だと彼女は認識していた。

「陛下は、あなたの言葉であれば信じるはずなのです。私はこれ以上血が流れるのを見たくありません」

「パル。どういう意味？」

「陛下に刺客を送ったり、あなたに毒を持ったものは、ニール様でもクリスナ様でもなく、エセル・キシュン様です」

「エセル、様。それはありえない！だって、ライベルの伯父さんで、ライベルがもっとも信用している人だもの。ありえない。パル。あんたは間違ってる」

「間違っておりません。事実です」

「私は信じない」

　ライベルのエセルへの信頼はとても厚く、王宮で唯一彼が心を許すのもエセルだけだった。静子も彼に会ったが嫌な印象はまったくなかった。

「パル。あんたはきっと騙されている！エセル様は、絶対にそんなことはしない」

「そうでしょうか？」

「そうだよ。パル。こんなこと話すのはやめよう。私はあんたとは友達でいたい。だから」

「友達？」

「うん」

「友達……」

　パルはそう呟くと黙ってしまった。

　使用人という立場であったが、勉強を教えてもらったり世話を焼いてもらったりしていたので、静子にとってパルは友達のように思えていた。

　それが一方的であるのは自覚しており、彼女が黙ってしまって少しだけ後悔する。でも今さら後に引けずに静子は再び口を開いた。

「パルにとっては迷惑だよね。こんな毛色の違う私にそんなこと言われても。でも、私はパルのことをそう思ってる」

「……それは忘れてください。私は使用人の一人にすぎませんから」

「忘れない。いいよ。パルが迷惑でも私が一方的にそう思うだけだから」

　静子は勝手に宣言して、別の本を開く。

「これ読んで。面白そう」

「……わかりました」

　少し困った顔をしたパルだが、彼女に請われて本に目を落とすと読み始めた。

　それからパルが再びクリスナやニールの話をすることはなかった。