金色の鬼は異世界の娘を求める。

裏切り者

二十二 追う者、追われる者

「ニール！」

「なんだ？ダンソン」

　親しくない間柄で、前回は拘留されそうになっている。

　嬉しくない再会にニールは不機嫌そのもので振り返った。

「シズコ様が、シズコ様が襲われた！」

「なんだと？」

「どういうことなのだ？」

　驚くニールに対し、クリスナは少し眉を動かしただけで、冷静に問いかける。

「森の奥へ向かおうとしたご婦人たちの馬車が襲撃され、シズコ様が行方不明です」

「ニール！」

　ダンソンの言葉が終わる前に、手綱を引き馬の進行方向を変えた息子をクリスナが呼び止めた。

「父上。俺は黒目を探す。父上はライベルにこのことを伝えてくれ」

「ニール！待て。お前が行くことはない！」

「ライベルからの指示を待ったら、手遅れになるかもしれないんだ。俺が探したほうが早い」

　襲撃者は誰かわからない。その目的も。

　そうであるから命の保障はなかった。

「駄目だ。お前をおびき出すことが作戦の可能性もある」

「そんなの、俺は構わない」

　渋るクリスナにニールはそう断言し、馬を走らせた。

「ニール！」

　自分の命に逆らったことのない息子の一方的な行動に、クリスナは嫌な予感を覚える。

　しかし、ニールの言うことも一理あるので、止めることはできなかった。

「ダンソン。婦人たちは無事なのか？」

　その中に妻も含まれているが、あえて彼は聞かなかった。

「はい。しかし、奥様が、レジーナ様が怪我をなされております」

「なんだと？」

　厳格であるが、妻には頭が上がらず。溺愛しているとも言えるクリスナ。すぐに駆けつけたいところを我慢した。

「薬師を派遣しろ。エセルは陛下と一緒なのか？」

「薬師はすでに手配済みです。エセル様はご婦人達を守り負傷し、現在意識を失っております」

「そうか。エセルが。陛下への伝令は行っているのか？」

「はい。別の者が向かっております」

「私も陛下の元へ向かおう。王宮の森は封じたのか？」

「はい。入口はすでに近衛兵団団長命令で封鎖しております。森から出ることはできないはずです」

「……それならいいがな」

「は？」

「ダンソン。行くぞ。案内しろ」

　腑に落ちない顔をしているダンソンに、クリスナは声をかけると踵で馬を蹴った。

　☆

　静子はひたすら走っていた。

　方向もわからず、ひたすら。

　止まることは捕まることを意味しており、止まることはできなかった。

「待て、このカラス女が！」

　男たちの怒声が耳に届き、その距離が縮まったことを理解する。

　こちらに来てから部屋に引きこもることが多く、体力が確実に落ちているようだった。また履き慣れぬブーツが静子の体力を奪っていた。

　息が切れてきて、足が鉛のように重く感じる。

「崖！？」

　木々が行方を阻むように生えていて、そこを無理に通り抜けようとして、静子は慌てて立ち止まった。足元の大地が抉られるように消えており、眼下に川が広がっていた。

「おっと行き止まりだ」

　戸惑っているうちに男たちに追いつかれる。

「さあ、観念しな。心配するな。命はとらない。そういう依頼だ。だが、ちょっと俺たちを楽しんでもらうことになるがな」

　集まった男は３人。下卑た笑いを浮かばれ、「楽しみ」の意味がわからないが悪寒が走った。

　このまま捕まると碌なことにはならないと本能が告げている。

「さあ。きな。大丈夫。いたくねーようにしてやる。なあ。お前ら」

「はは。そうだな」

　最初に静子に声をかけた男が一歩踏み出す。男の顔に見覚えある。レジーナが果敢に向かっていった相手だ。

　顔に引っかいたような跡があった。

「あんた！レジーナ様はどうしたの？」

「レジーナ様？ああ、あの赤毛の女か？うるさいから、黙らせた」

「こ、殺したの？」

「安心しな。女は殺さない。そういう依頼だ」

「依頼って、誰の依頼？」

「話すわけないだろう。さあ、おしゃべりは十分だ。きな」

　男が再度足を進める。

　レジーナが無事であることに静子は安堵した。けれども、黙らせたということは乱暴なことはされたということだった。そこまでしてもらい、のこのこ捕まるような静子ではなかった。

　眼下の川を眺める。

　泳ぎは得意だった。

「大丈夫。きっと！」

　自分に言い聞かせると静子は川の中に飛び込んだ。

「おい！」

　男が慌てて駆け寄る。だが、彼女の体が水に落ちる瞬間を見ただけで、止めることはできなかった。

　☆

　森の奥に向かって馬を走らせる。

　他にも貴族たちが狩りをしているはずなのに、人の気配がまったくなかった。

　奇妙だと思いながらも、ニールは先に進んだ。

　そのうち、背後から気配を感じた。

　しかし友好的ではなく、戦意が混じったもので、ニールは背中の弓に手を伸ばす。

　馬の速度を緩め、弓を構えた。

「何？！」

　弓を放とうと体の向きを変えたところ、一瞬早く後方の黒装束の男が矢を放った。

　それはニールの頬を掠り勢いよく飛んでいく。

「くそっつ！」

　狙おうと覚えばニールの頭を射ることも可能だった。

　わざとはずされたことで馬鹿にされている気がして、彼は男に連続して２本の矢を放つ。

　男は腰から剣を抜くとそれを弾き、そのままニールに向かってきた。

「馬鹿にしやがって！」

　警備兵団団長は飾りではない。

　実力で得た役職だ。

　今日は狩りで剣を持ってきていないことを悔やみつつ、再度矢を放った。

「あたらねぇか！」

　至近距離にもかかわらず男は矢を打ち落とし、背後からニールに切りかかろうとした。

　彼は心の中で馬に謝りながら暴挙に出る。

　上半身を起こし手綱を引き、馬を横向きで急停止させ、男の馬と激突させる。

　お互いの馬がぶつかり合い、ニールも男も馬から振り落とされた。

　二人はすばやく立ち上がり睨み合う。

　しかし不利なのはニールだった。

　武器は弓矢のみで、近距離戦に向かない。

「何？」

　男は信じられない行動に出た。

　持っていた剣を投げすて、構えを取る。

「……まさか」

　その行動だけでも奇妙で驚くべきなのだが、男の構えを見てニールはさらに驚愕した。

「お前、ハイバンなのか？」

　しかし黒装束で覆面をしている男は答えなかった。

「そんなわけがない。奴は死んだはずだ。六年前に」

　動揺しているニールに男は構えを取ったままだ。

「確かめろってか。亡霊か、はたまた陰謀か。やってやる！」

　六年前のハイバンの死に関しては確かに奇妙な点が多かった。遺体も確認していない。死亡した場所は隣国のエイゼンで、事故に巻き込まれたということだった。

　ニールの覚悟に呼応するように、男は腰を深く落とす。

　そうして、二人の戦いは始まった。