金色の鬼は異世界の娘を求める。

異世界の娘

十五 エリーゼとレジーナ

「クリスナ様。ニール様がお戻りです」

「そうか。すぐに私の部屋に通すように。何か食べるものを用意してくれ」

「畏まりました」

　マティス家に長く勤める白髪の執事は頭を下げると退室した。

「酒は今日はやめておくか」

　そうつぶやき、羽ペンを手元で走らせていると扉が強く叩かれる。

「父上。俺だ。入るぞ」

　元から作法は荒かったが、警備兵団に入りさらに拍車がかかっていた。それに少し頭痛を覚えながら、クリスナは入室許可を出す。

「急な呼び出しで、何かあったのか？」

　挨拶もなく、ニールはソファに座り、そう言った。

「まずは父上戻りました、などと挨拶が先だろう？」

「……父上、ただいま戻りました」

　クリスナに睨まれ、二―ルは立ち上がると口調を改め、頭を下げる。そうすると彼は満足そうに頷き、座るように促した。

「それで、」

「私は明日から王宮に通う」

「は？」

「私は陛下の補佐役に任命された」

「なんだって？」

　補佐役は大臣達よりも上の立場で、今までの経緯を考えるととても信じられないことであった。

　大体、現在外務大臣でありながらエセルがその役目をしており、クリスナに譲るとは思えなかった。

「驚いたか？」

「当たり前だろ」

「私も驚いた。だが、理由を聞いてみて理解ができた。陛下は私にシズコ様の後見人になってほしいのだ。そのための餌のようだ。まあ、もうひとつの理由もあるだろうがな」

「シズコ？あの黒目のことか？なんで後見人が必要なんだ？……もしかして」

「頭の悪いお前でもわかるか？そうだ。陛下はシズコ様を王妃にするつもりだ」

「王妃？あの黒目のお転婆が!?」

「お転婆？どういう意味だ？」

「あいつ、ライベルをそそのかして木に登らせたんだぜ？ありえないだろ」

「陛下が、木に？」

　人形のように美しい王。それが木に登ったところを想像できず、クリスナは怪訝そうに口を歪める。

「まあ。度胸はあるがな。大丈夫なのか？」

　木に登ったこと聞き、すこし衝撃を受けながらもクリスナは平静を保つ。

「レジーナを教育係につけることになった」

「は？母上を？危険じゃないのか？」

「……安全とはいいがたい。だが、シズコ様に近づくよい機会だ」

「エセルの野郎が何か企んでるんだろうな」

「お前、それを知っているか？」

「やはり。エセルなのか？」

　父の問い返しにニールはしてやったりと笑う。

　それを悔しそうに見て、クリスナは息を吐いた。

「私としたことが、簡単な誘導に引っかかるとは。まあ、いい。そのうちわかるはずなのだから。お前の思っている通り、陛下への襲撃、シズコ様への毒混入はエセルが全て裏で糸を引いている」

「昨日の陛下のお忍びはエセルが提案したことだった。しかも俺たちには知らせはなかった。奴なら絶対に警備兵団に先に知らせているはずだ。しかし奴はしなかった。それで俺は奴を疑った。だが、なぜだ？あいつはライベルを大切にしているはずだ」

「復讐だ。陛下だけではなく、この王国に」

「は？」

「エセルはこの国を混乱させるつもりだ。破壊したいかもしれないな」

「なぜだ？」

「エセルの妹、エリーゼ様は兄が殺したようなものだからな」

「どういう意味だ？」

「兄はエリーゼ様をほぼ無理やり王妃にされた。その上お子までな。あの兄が信じられなかったよ」

　クリスナは、自虐的に笑った後、苦渋の表情を浮かべた。

☆

「首尾は上々……か」

　エセルの屋敷、キシュン家は王妃を輩出した家柄だ。しかし元が低い地位だった上、跡を継ぐ予定のエセルがエイゼンに出奔したため、家は没落寸前まで傾いた。

　しかし、エセルがアヤーテに戻ってきてからは持ち直し、今では王宮近くに屋敷を建てるほどだ。両親はすでに他界しており、屋敷はエセル一人。元から大きな屋敷ではなかったことが幸いして、使用人は少なくて済んでいる。

　エセルの自室は執務室を兼ねており、使用人は掃除の際も彼の立会いでない限り、入室することすら許されていない。部屋には二重に鍵を掛け、窓も施錠しており、何人も寄せ付けないようにしていた。

　屋敷に戻ったエセルは、今宵も自室に篭り作業をしている。報告書類に目を通し、書き留めていく。

　ふいに蝋燭の炎が揺れ、彼は顔を上げた。

　どうやって入ったのか、黒装束の男が扉の傍に立っていた。男は一礼するとエセルに近づき書類を渡す。

　彼は書類に目を通し、頷いた。

「後は機会を逃さないようにすることだ。ハイバン。時期は恐らくニ週間後。準備を整えるように伝えろ。わかったな」

「はっ」

　ハイバンと呼ばれた男は頷くと、部屋から煙のように消える。

「この一年、長かった。まさか、陛下に愛妾ができるとは思わなかったがな。葬る時はともに。それが私の最後の優しさだ」

　誰もいなくなった部屋で、エセルはそう呟いた。

　手元には金色のブローチが握られている。

「エリーゼ。お前はきっと私を許さないだろう。だが、私はこの国が憎くてたまらないんだ。お前を奪った王家。腐りきった貴族。王を神だと讃える愚かな国民。すべて滅びてしまえばいい」

　彼の表情は歪み、苦悶に耐えるようだった。

　小さな窓から空を見上げると、満月が夜を支配するように煌々耀いていた。

　それは彼の行いを諌めるように思えて、エセルは逃げるように窓から離れた。

☆

「これはこれは、なんて可愛いいの」

　静子と会ったレジーナの第一声はそれであった。

　翌日、いつものようにライベルと朝食をとり、彼が執務室へ行くのを見送り一息つくと、レジーナが現れた。

　林檎のような髪色に緑色の瞳の華やかな女性で、静子は圧倒されてしまい、言葉を失う。

　しかしそれに対して彼女が注意することはなかった。

「私の髪色凄いでしょう。若いころは大嫌いだったんだけど、今は大好きよ。エリーゼ様とも同じ髪色だしね」

　レジーナは呆然としている静子に気さくに話しかける。

「あなたの髪、艶があって綺麗ね。まさに夜の女王だわ。まあ。こんな可愛らしいのだから、夜のお姫様かしらね」

「お、お姫様？」

「そう。ドレスとかちゃんと作ってもらってる？ああ、今着ているものも可愛いけど、あなたにぴったりのもの用意したほうがいいわね。お披露目もあるんだし」

「お披露目？」

　止めどなく話すレジーナの勢いに押されながらも、静子は置いて行かれないように聞き耳を立てる。

「そう。もうあなたは単なる愛妾ではないのだから。私たちマティス家の養女としてお披露目しなきゃ」

「養女？」

「そう、後見になるのだから、養女よ。娘が欲しかったから私は嬉しいわ」

　養女になるなど、ライベルから聞かされておらず、静子は完全に混乱していた。

「レジーナ様。まずはお座りになられては？落ち着いてください」

　パルがそう口を挟み、レジーナはようやく口を噤み、困った顔をしている彼女に気がついた。

「あら？私、先走りしちゃったかしら。ごめんなさいね」

　口を押さえ、ほほと笑うレジーナに静子は戸惑いながらも、悪い人ではないことがわかり安堵していた。