6-1 接触
北の大陸、某所。2人の男が対峙していた。
1人は呪術師だ。黒いローブを身にまとい、フードを目深に被っている。
「久しぶりだな、暗殺者。いや、今は傭兵か」
「暗殺者で良い。相変わらず動きにくそうな格好だな、呪術師」
2人は互いに名乗る気が無い。呪術師は「呪術師」と呼ばれることを好んでいるし、暗殺者は自分の名前が嫌いで「暗殺者」と呼ばれる方が心地よいのだ。
「また手を組まないか」
呪術師が言った。何年も会っていなかったというのに、最近もよく会っていたような気軽さで。
「仕事なら請け負おう」
「ちょっとした遊びも計画に入れたいんだが」
「構わない」
暗殺者は即答した。
「そう来なくては、オマエを捜した甲斐がない」
呪術師は面白そうに言って、懐から1つの呪具を取り出した。見た目は小さな石ころだ。
「これは、空間を繋げる呪具。まず、これを使って……」
呪術師は計画を話した。
全て話し終えた時、暗殺者の顔には笑みが浮かんでいた。
「面白いな、流石は呪術師」
「そうだろう、そうだろう」
呪術師は満足そうに頷く。それから、ふと残念そうな表情を浮かべた。
「本当はもう1つ使いたい呪具があったんだがな。盗られた」
「呪具泥棒のくせに？」
暗殺者は大笑いした。藤色の髪が愉快そうに揺れる。
「そんなに笑うようなことか」
呪術師は不愉快そうな声を上げ、計画の準備に取り掛かった。
ある日の昼過ぎ、ミューレは街を散歩していた。日中の外出なら、短時間で戻ることを条件に許可してもらえたのだ。
勝手に抜け出されるよりも良いから、というのが理由であった。
暖かな日差しを浴びながら、露店を見て回る。お金は持たされていないので、見るだけだ。
衣服や生活道具、食べ物など、様々な店を眺めるが、特に欲しい物も無い。強いて言えば、武器だろうか。
ただ、父や弟たちの持つ剣を見慣れていては、店に並ぶどんな武器もガラクタに見える。
（短剣ならヒュレアクラに複製してもらえるけど、わたしの好みじゃないのよね）
使うなら長い武器が良い。そんなことを思っていた時、ふと声が聞こえた。声変わりのしていない少年の声。
気になって声のする方へ歩を進めた。たどり着いたのは路地である。3人が1人を取り囲み、蹴ったり罵声を浴びせたりしている。どの少年も、ミューレと同じくらいの歳だ。
「何してるの⁉」
咎めるように言い放つと、囲んでいた3人の少年が振り返った。怪訝そうな、不愉快そうな表情で。
「なんだよ、女。邪魔すんな」
その少年たちは、ミューレが王女だと知らない。
「何してるのって聞いているんだけど？」
ミューレは改めて尋ねた。いじめているように見えたが、思い違いだったらいけない。
しかし、3人は答えなかった。答えの代わりに拳を振りぬく。相手が女でも容赦無し。
ミューレが大人しく殴られるわけもない。軽々避けて、ひじでみぞおちを狙う。少年たちは跳び退り、ますます不愉快そうな顔になった。
「関係無いだろ」
「関係あるわ」
ミューレはきっぱりと答えた。そう、関係あるのだ。いじめられていた少年は、城の使用人の息子である。ミューレにとって、数少ない話し相手であった。
3人のいじめっ子は、呆れたような顔でナイフを取り出した。そのままミューレに斬りかかる。
「わたしは丸腰なのに⁉」
非難の声を上げながらも、ミューレはナイフをひょいと躱してのける。
路地の前の道を通る大人たちは、騒ぎに気付いてちらりと見るが、そのまま立ち去る。子供の喧嘩に過ぎないからだ。この国の人なら、誰もが一度や二度は経験したことである。ナイフは子供の喧嘩道具の定番であった。「けがはするかもしれないが、死ぬほどではないだろう。だから放っておいて良い」という認識なのだ。
ミューレは攻めあぐねていた。相手は3人、ナイフ持ち。避けるのは容易いが、それは相手も同じこと。
「……そっちがその気なら、わたしも本気でいくからね」
言いながら、髪飾りを外して右手に持つ。弟が作ってくれた髪飾りだ。これに付いた青い宝石について、話は聞いている。まだ使ったことは無いが、この際だ。使ってみよう。
しゅるりと茨が路地を這う。
「は⁉」
少年たちは、突然現れた茨に戸惑った。茨がナイフに絡みつこうと伸び上がる。たちまち2本のナイフが茨の餌食となった。もう1本は、茨が到達する前に、少年の手から離れていた。
ナイフの切っ先がミューレの眼前に迫る。勢いよく投げられたナイフの刃が。
ミューレは身を屈め、かろうじで躱す。切られた藤色の髪がひと房散った。
「やぁっ」
屈んだ体勢から、ナイフを投げた少年へ一気に肉薄。みぞおちへ拳を叩きこんだ。
「ぐへっ」
少年は痛みに呻き、座り込んで動きを止める。他2人は、茨で動きを封じられていた。緩く巻き付けてあるだけだが、棘が鋭く、少し動くだけで刺さって血が流れる。
「みぞおちばっかり狙いやがって！」
茨を巻かれている少年の1人が、涙目で言った。
「そう習ったのよ」
ミューレはしれっと言いつつ、少年たちを茨から解放してやる。充分懲らしめたと思ったからだ。
3人の少年は、ほうほうの体で逃げ去った。路地に残ったのは、ミューレと使用人の息子。
使用人の息子は、ぼーっとミューレを見ていたが、ミューレと目が合うや否や
「おれを婿にしてください」
と言っていた。思わず言ってしまった。
「あっ、その、ごめん忘れて」
「……わたしのこと、好きなの？」
「ずっと好きだったし、さっき一層好きになった。……あ」
本音がダダ洩れである。
「わたしと結婚するってことは、将来、王になるってことよ？」
「う……死後の世界で苦しむのは嫌だ……」
「レスカーダになるって手もあるわよ。そういえば、話してなかったわね」
ミューレは、きょとんとしている使用人の息子に、レスカーダ化の力について説明した。
「……そういう訳だから、その……」
そこで言い淀むミューレに、使用人の息子は答える。
「一度死ねば良いんだね！ ミューレ様と結婚できて、死後の苦しみも無いなら、他は何でも良いし何でもする！」
「……そっか。じゃあ、あなたは今日から、わたしの婚約者ね」
「え、良いの⁉」
目を丸くするその少年に、ミューレは笑いかけた。
「もちろん。すごく嬉しいわ、ありがとう」
