蘇生チートは都合が良い

4章 子供たち

4-3 影Ⅰ

　ある日の午前中のこと。轍夜は庭でケットシーと遊んでいた。

「テツヤ」

　リィラに呼びかけられ、轍夜は目を向ける。

「ん？」

「あなたは最近、エルフからもらった剣を使っていませんよね？」

「あー、確かに」

　金色の剣があまりにも使い勝手が良く、そればかり使っているのだ。

「だから、その2本をリムネロエとヒュレアクラに譲ってはどうかと思いまして」

「え、子供に刃物持たすって危なくねー？」

「……？　遅いくらいではないですか？」

「にゃー……話がかみ合っていないにゃー。テツヤ、この辺りの人間の王族というものは、幼い時から武器を手にするものなのにゃー。早ければ、物心ついた時からにゃー」

　ケットシーの説明を聞き、そういうものなら従おうと轍夜は思った。

「分かった、譲る」

「では、2人を呼んできます」

　少しして、リムネロエとヒュレアクラが庭に出てきた。

「お母さまは仕事だって」

　リムネロエが言う。

　ヒュレアクラはいつも全く喋らない。リムネロエ曰く、「双子だから思考が同じで、2人とも喋る必要が無いから、ぼくが代表で喋ってる」らしい。

「どっちが良い？」

　轍夜は尋ねた。すると、リムネロエは長剣を、ヒュレアクラは短剣を指さす。

　考えることが同じ双子といえども好みは違う。もっとも、互いの好みも知り尽くしているが。

「じゃあ、はい」

　轍夜は2人に渡す。これで譲渡が完了した。継承魔法の効果により、長剣の持ち主はリムネロエ、短剣の持ち主はヒュレアクラとなり、轍夜はこの2本を使えなくなった。

「ありがとう、お父さま！」

　心底嬉しそうに言うリムネロエ。隣でヒュレアクラも嬉しそうに短剣を抱いている。

　そして2人は、その場で戦い出した。

　2本の剣がぶつかり合って、音を鳴らす。その剣さばきは子供とは思えないほど見事で、轍夜もケットシーも見入ってしまった。

「……って、いきなり何をしてるにゃー！」

　ケットシーの声に驚いて、2人は動きを止める。

「何って、稽古だけど」

「模造剣でやれにゃー！　本物でやり合うやつがあるかにゃー！」

「大丈夫、お互いに動きは分かってるし」

　リムネロエは平然と言う。

「それに、お母さまも許可してくれたよ？」

「……みーがおかしいのかにゃー？」

　ケットシーは困惑した。リムネロエは補足する。

「お母さまも、小さい頃から本物の武器を使って稽古してたんだって」

「誰とにゃー？」

「先王とって言ってた」

「にゃー……親が親なら子も子、というやつかにゃー……」

　ケットシーは諦めたようにしっぽをたらした。

　リムネロエとヒュレアクラはしばらく剣をぶつけ合っていたが、不意にやめて轍夜を向く。

「お父さまともやってみたいな」

「オレと⁉　無理！」

「えー、何で？」

「なんつーか……呪具に稽古モードは入ってねーっつーか」

　轍夜が目を泳がせて言うと、ケットシーは嘆息する。

「そんなわけないにゃー。剣士の腕輪で手加減することも、上手くやれば出来るにゃー。テツヤが下手くそなだけにゃー」

　その言葉に、リムネロエは不思議そうな顔をする。

「呪具を外せば良いだけじゃない？」

「無理にゃー。呪具を外せば、テツヤは剣をまともに持つことすら出来ないにゃー」

　ケットシーは雑草を前足でペシペシ叩きながら言った。

　リムネロエとヒュレアクラは、「じゃあしょうがないな」と言うように顔を見合わせ、稽古を再開した。

「つーかコレ、しょっちゅーサボるんだけど」

　雑に強くなる呪具を示しながら、轍夜は不満を漏らした。

「にゃー？」

「だってさー、強かったら手加減も出来るはずじゃん？」

「確かにそうにゃー。雑に強くなる呪具も使いこなせていないにゃー？」

「そうじゃねーって。どーでもいいとか言ってサボってるんだ」

「変な呪具にゃー」

　ケットシーは不思議そうに指輪を見つめた。

　その頃、ミューレは城を脱走していた。リィラが仕事中なのを良いことに、家臣の目を盗み飛び出たのである。

　ミューレは不満に思っていた。母が弟たちばかりひいきしていると感じたからである。

「リムネロエたちだけ剣をもらって、わたしには何も無し。ひいきよね、絶対」

　呟きながら、街を歩く。行き交う人々はミューレの姿を気にも留めず、忙しそうにしている。

　ふと、路地から声をかけられた。

「お嬢ちゃん、困りごとかな？」

「……？」

　不思議に思って声のした方へ歩いて行く。そこには小さな人がいた。

　影が濃く、姿が見えづらい。人間ではないと感じる。

「悩みを聞いてあげよう」

「……何者？」

　ミューレは尋ねた。

「獣人だ」

　と、それは答えた。影が薄まり姿が見えてくる。確かに獣人のようだ。

「どうして獣人がここにいるの？」

「観光だ」

「ふーん」

「それより、話してみないか？　きっと楽になる」

　耳にすべりこむような獣人の声を聞いているうちに、ミューレはいつの間にか話していた。不満を吐き出していた。そして、叫ぶ。

「弟たちの方が賢いからって、ひいきばっかり！　わたしのことなんて、どうでも良いんだ！」

「本当に？」

「そうよ！　だって、だってね……！」

　その先が言葉にならない。感情が先走り、涙があふれてくる。

　滲む視界の先で、影が濃くなった気がした。もう獣人の姿は見えない。

「小さい子の不平不満、爆発する感情、涙と憎しみ。ああ、何と美味しいことか」

　耳元でささやかれた言葉に、ミューレはびくりと身を震わせた。

　獣人ではなかったのではないか。何か、良くない種族に騙されたのではないか。そう思った時には、体が動かなくなっていた。

「……！」

　抵抗を試みるも、全く動けない。

「あと1人で万全に……」

　そんな言葉を聞きながら、ミューレの意識は遠のいていった。

　同じ内容の陳情が増えている。幼い我が子が突然姿を消した、と。

　家臣に少し調べさせたが、成果は無かった。

　リィラはこの件を、自分で調べなくてはならないだろうと思い始めていた。そのためには、一旦仕事を片付ける必要がある。

　そうして仕事に没頭していたリィラのもとに、家臣が報告に来た。ミューレが城を脱走したと。

「すぐに捜して連れ帰ってください」

「それが、見つからないんです」

　その家臣は、ミューレの脱走に気付いてすぐに捜し始めた。リィラにバレないうちに連れ帰れば、自分の責任も問われないと思ったからである。しかし、見つからなかったのだ。

「……そうですか」

　リィラは家臣を下がらせた。

（杞憂であれば良いのですが）

　嫌な予感がする。

　陳情に上がっている「我が子」の年齢は、3歳から8歳。ミューレの年齢はその範囲内だ。

　考えながら庭に出ると、リムネロエとヒュレアクラが剣の稽古をしている。そばには轍夜とケットシー。

「ずっと稽古をしていたのですか？」

　声をかけると、リムネロエとヒュレアクラはこちらを見て頷いた。

　剣の譲渡が行われてから2刻は経っているはずだ。感心しつつ、告げる。

「ミューレの行方が分かりません。2人で街を捜してきてもらえますか？　別行動でお願いします」

「了解」

　リムネロエは言い、ヒュレアクラとともに街へ向かった。

「にゃー？　何で2人だけで行かせたにゃー？」

　ケットシーは疑問を投げかけた。リィラは簡潔に答える。

「標的になり得るからです。おとり捜査ですね」

「にゃー⁉　おとりに使ったのかにゃー⁉」

　信じられない、という顔をするケットシー。轍夜も目を丸くする。

「大丈夫です。防御魔法をかけたので、死にはしません。それに、魔法で見ていますから。何かあれば……何か起こりそうならすぐに、転移魔法でその場に行くので」

「そういう問題にゃー⁉　容赦なさすぎにゃー！　……ところで、何の標的にゃー？」

「子供が突然消えるそうです」

　リィラの答えを聞いて、轍夜は困惑した。

「消えるって、どーゆーこと？」

「分かりません。誘拐か、他種族の仕業か……」

　そこまで言って、リィラは息を呑んだ。リムネロエの姿が消えたのだ。

「行きましょう」

　転移魔法で現場に向かう。辺りを見渡すが、何もおかしな様子は無い。

「ここで消えたのにゃー？」

「はい、この辺りで突然。誘拐なら誘拐犯も見えたはずなので、他種族の仕業でしょう」

　リィラは言ったが、何の種族か見当もつかない。子供をさらう種族ならいくつかあるが、この辺りには生息していないはずだ。

　2人と1匹が立ち尽くしていると、ヒュレアクラが駆けてきた。