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花冷えの羨望

　あの山の上には、魔王が棲んでいる。

　その臣下である七人の悪魔は、時々町へ下っては人々に堕落をふりまき、死へと導いているのだという。

　魔王自身は山から出ることはなく、その姿を見た者は今までにいないそうだ。

　俺は今日、その魔王に会わなければならない。

　俺は、俗に言う勇者だ。

　生まれた時からそうだった。何か日付がどうとか星がどうとか。そんなよく分からない理由で、俺は勇者になることを運命づけられた。

　同じ年のやつらが勉強したり遊んだりしている間、俺は修行に明け暮れた。皆が祭りを楽しんでいる時、俺は勉強した。

　今だってそうだ。皆が俺の門出を祝うという名目で春祭りを開いている頃、勇者の俺は春なのに寒い山道を独りで歩いている。

　俺が皆の中に入っていたことは、たぶん一度もない。

　さすがに雪は残っていないとはいえ、それでも冷える。普通に寒い。

　今頃は皆、美味いもん飲んで食って、「これで俺たちの未来は安泰だな」とか言って、わいわい楽しくやってるんだろう。くそっ。

　……いや落ち着け。魔王を斃(たお)しさえすれば、美味いもんも楽しいことも全部手に入る。豪華な暮らしだってできるに決まってる。だから今は考えるな。考えても空しくなるだけだ。考えるなら、先のことを考えろ。魔王を斃し、皆から感謝と祝福を受けることを。

　待てよ。俺は、今日この日までずっと強くなるために修行を重ねてきた。だから俺は強い。それはきっと確かだ。けど、魔王がどれだけ強いのか、俺は知らない。思えば、俺は自分が斃すべき相手のことを、何も想像してこなかった。今は差し迫ってるせいか、考えてしまう。

　俺は、魔王より強いのか？

　もし、魔王が俺よりもずっと強かったら？

　その時は……俺、死ぬのか？

　冷たい風が吹く。寒い。死の温度だ。足が止まる。

「ちくしょう……っ！」

　駄目だ、止まるな。今止まったら、今まで頑張ってきたことが全部無駄になっちまう。それだけは嫌だ。

　大丈夫、俺は強い。だから、先のことは考えるな。歩け。

「何故、目を背ける？」

　背後から、声。

　振り返ると、変わった軍服のような服装の女が立っていた。嫌な笑みを浮かべるその顔には、鱗が。

「お前っ、いつからそこに……！」

　気配なんか感じなかった。

「そんなことはどうでもよかろう。妾が訊きたいのは……」

　すっ、と近づいて来る。青紫色の目に睨まれ、動けなくなる。

「何故貴様が本心から目を背けるのか、ということじゃ」

　聞いたら駄目だ。本能がそう告げる。

「貴様が本当にやりたいことは、何じゃ？」

　俺が、本当にやりたいこと……。

　剣を捨て、遊ぶ自分の姿が頭をよぎる。

「……魔王討伐(こんなこと)やめて、遊びてぇ」

　そしてそれは、勝手に口から零れる。

「そうじゃ」

　女の口角が、嬉しそうに釣り上がる。

「貴様は、羨ましいのじゃろう？」

　その言葉は、俺の心に深く突き刺さる。

「何の努力もせず遊び呆けておる奴らが、羨ましくて妬ましくて憎くて仕方ないのじゃろう？」

　そうだ。その通りだ。俺はずっと、あいつらが羨ましかった。俺は一生懸命努力するだけで何も与えられないのに、あいつらは何にもしなくても何でも与えられる。そんなのずるい。それが妬ましい。憎らしい。

「なら、その鬱憤を向けるべき相手は誰じゃ？」

　でもその一生懸命が、努力が、我慢が無駄になるのは、絶対に嫌だ。

「……魔王だ」

　そもそも魔王なんていなければ、俺は勇者にならずに済んだんだ。だから俺は魔王を斃し、勇者の存在意義をなくす。

「俺は、魔王を斃す」

　相手の爬虫類のような目をしっかり見返して、言う。

　女はつまらなさそうに顔をしかめると、すっと俺の横を通り過ぎた。

「……頂上で待っておるぞ」

　その背中は、もう見えない。あいつが魔王なのか？

　とにかく、もっと登らないといけない。

　頂上は不自然に開けていた。なぜか小さな家もある。

　そして。

「お前……！」

　さっきの女が、少女を人質に取っていた。鋭利な爪を、少女の首元に当てている。少女は恐怖のせいか、虚ろな目をしている。

「遅かったではないか。退屈しのぎに人質を取ってしまったぞ」

「そいつは関係ないだろ！　離せ！」

「近寄るとこいつの首が飛ぶぞ？」

　女は愉しそうに爪を横に引く。少女の首に赤い線が浮かび上がる。彼女は声も出せないようだった。

「……卑怯者が！」

　拳を握り締める。

「褒めても何も出ぬぞ」

　女は嗤う。

　人質がいる限り、俺はあいつに手を出せない。まずは、人質を解放しないと。

「おい、とにかくそいつを離せ。俺と戦うのに、そいつは必要ないだろ」

「いいや、必要じゃ」

「俺が怖いからか？」

　慣れない俺の挑発を、女は鼻で笑った。

「めでたい頭じゃな。貴様を動かすために決まっておろう」

　こんな風にな、と俺を指す。

「こいつを解放してほしければ、今この場で自害しろ。嫉妬と羨望を嫌というほど抱えたままな。出来ぬのなら、代わりにこいつを殺す」

「なっ、何でそんなこと」

「妾と見(まみ)えておいて、誰も死なずに済むと思うたか？　甘いわ。貴様かこの女、どちらかの死を見るまでは、妾は満足せぬ。どうする？　か弱き勇者よ」

　また爪を少女の首元に持っていく。赤い線が一筋増える。

　どうすりゃいいんだ。俺は魔王を斃すまでは絶対に死ねない。死にたくない。しかも自殺なんて。最悪だ。

　じゃあ、代わりにこの少女を死なせるのか？　何の罪もない少女を？　『俺の代わりに彼女を殺してくれ』って言えるのか？　魔王を斃す、自分のために？　魔王を斃せるかどうかだって分からないのに？

　……無理だ。もしそれで魔王を斃せたって、俺は喜べない。二度と安らかな気持ちになることはないだろう。

　それなら。

「…………分かった。俺が――」

「茶番はもういい」

　何の感情も籠もっていない声。少女は首が切れるのも構わずに、俺の方に歩いて来る。

「何じゃ。せっかく面白くなってきたというのに」

　女は溜め息をつくと、あっさりと姿を消してしまった。

「彼女は嫉妬の悪魔。魔王と呼ばれているのは、私」

　平坦な声で、彼女は言った。この少女が、魔王？　いや、さっきの恐怖でまだ混乱しているんだろう。

「こ、怖かったんだよな。傷とか、大丈夫か？」

「もう治った」

「え？」

　確かに、もう血は出ていない。傷も塞がっているみたいだ。何でだ？　彼女が、魔王だからか？

「私が、魔王。だから……早く、殺して？」

　ぞわっとした。色素の薄い虚ろな目にあるのは恐怖じゃない。悦びだ。

「ちょっ……待ってくれ！　お前、ほんとに魔王なのか？」

「そう。斃されるのを待っている、魔王。だから、早く」

　殺して、と囁く。この魔王は、死にたがっている。斃されることを、望んでいる。この解釈は、俺の勘違いじゃないみたいだ。

「分かった」

　彼女から少し離れ、剣を抜く。構える。狙いをつける。深呼吸する。練習通りにやればいい。

　魔王は目を閉じ、薄く微笑んでいる。

「……っらぁっ！」

　一息に右上から左下に斬り裂く。血が噴き出し、魔王が倒れる。斃れる。

　俺は膝をついた。うつむく。まだ嫌な感触が手に残っている。それでも。

「終わった……」

　これで、勇者の役目は終わった。やっと俺は、“皆”の中に入れる。

　ふっ、と影が差した。

「私は終われない」

　顔を上げると、魔王が立っていた。傷は塞がっていて、表情はひどく澱んでいる。

「お、お前……不死身なのか？」

　混乱の中、やっとそれだけ言った。

「“半永久”的に。神から与えられた使命(のろい)のせいで、私は死ねない。人間の、最後の一人が死ぬまでは」

「じゃあ、俺は……」

　最悪の事態を理解する。

「魔王(おまえ)を斃すことは、できないのか？」

「そう。少なくとも、今は」

　魔王は淡々と答える。少しだけ無念そうな響きを伴って。

　無念なのは、俺だ。俺は、斃せないモノのために一生懸命努力して、我慢してきたんだ。何もかも、最初から無駄だったんだ。ちくしょう、馬鹿らしい。俺の時間を返せ。

「はは……」

　でも、何だか解放された気がする。魔王が斃せないなら、結局勇者だって必要ない。そう思えば、俺の目的は達成されたんじゃないか？

　俺は立ち上がって、剣を捨てた。もうあそこには戻らない。どこか別の場所に行こう。そこで、今度こそ“皆”の中に入ってみせる。

　歩き出した俺の背に、魔王はつぶやいた。

「……あなたは良い。いつでも死ねるのだから」

　その言葉には、ここに来るまでに俺が持っていた感情がわずかに含まれていた。ああ、魔王も人間なんだな、と初めて思う。

　これからは、今までの分を取り返すくらい楽しく生きてやる。

自分でもびっくりするくらい遅くなってしまいました！　待っていてくださった方がいたら、本当に申し訳ないですm(_ _;)m

今回の診断は『勇者が血が滲むほど手を握り締めて「…卑怯者」と言う春の話をRTされないと思ったらかいてください』でした。まあ血は滲んでませんが。ちなみに、RTはされてません(笑)