第6話 カフェ『こもれび』オープン
魔獣ハンバーグの濃厚な旨味が記憶に新しい翌日の朝、私は不思議な音で目を覚ました。
コン、コン、コン。
控えめだが、意思を感じるノックの音。
誰だろう。こんな森の奥に郵便屋さんが来るはずもない。
私はエプロンを羽織り、玄関の扉を少しだけ開けた。
「……あら」
そこには、行列ができていた。
先頭にいるのは、いつもの発光するリス。その後ろにウサギ、タヌキ、見たこともないカラフルな小鳥たち。
彼らは一様に、前足や口ばしに「何か」を持って、期待に満ちた瞳で私を見上げている。
「客だぞ」
背後から、あくびを噛み殺したシルフィードが現れた。
寝癖のついた銀髪を揺らし、彼は呆れたように肩をすくめる。
「昨日の肉の匂いに釣られたんだろう。森中の食いしん坊が集まったみたいだな」
「お、お客様……ですか？」
私は瞬きをした。
リスがとことこと歩み寄り、私の足元に「コロン」と木の実を置く。
ついでに、キラキラと光る青い石も添えられた。
彼は（彼女かもしれないけれど）尻尾を振り、チョンと座って、私の顔とキッチンの方向を交互に見ている。
――ご飯をください。これは代金です。
言葉はなくとも、痛いほどに伝わってくる。
私の胸が、ドキンと高鳴った。
王都では「毒婦」だの「役立たず」だのと言われ、誰かに何かを求められることなんてなかった。
けれど今、彼らは私を求めている。私の料理を待っている。
「……いらっしゃいませ！」
私はスカートの端を摘んで、精一杯のカーテシーをした。
喉の奥が熱くなるのをこらえて、笑顔を作る。
「ただいま準備いたしますね。テラス席へどうぞ！」
◇
開店初日のメニューは、ベリーのタルトと木の実のクッキー。
庭に急造した切り株のテーブルに、私は焼きたてのお菓子を運んでいく。
「はい、お待たせしました」
皿を置くたびに、動物たちが嬉しそうに鼻をひくつかせた。
リスは両手でクッキーを持ち、サクサクと音を立てる。小鳥たちはタルトの端をついばみ、さえずりで感想を言い合っているようだ。
シルフィードは、少し離れた木の枝に腰掛け、その光景を頬杖をついて眺めていた。
「物好きな奴だ。木の実や石ころを集めてどうする」
「いいじゃないですか。綺麗ですよ、この石」
私は彼らが置いていった青や赤の石をポケットの中で転がした。
ビー玉みたいに透き通っていて、ほんのりと温かい。市場価値はなさそうだけど、彼らなりの精一杯の「宝物」なのだと思えば、宝石よりも価値がある。
その時だった。
ズシン。ズシン。
地面が揺れた。
楽しげだった動物たちが、一斉に動きを止める。
森の奥から、重苦しい空気が押し寄せてきた。
木々がミシミシと悲鳴を上げ、左右に割れる。
「……っ」
現れたのは、小屋ほどもある巨大な影。
黒い毛皮に覆われた、山のような熊だった。
背中には小さな小熊を乗せている。
鋭い爪はナイフのようで、口からは白い息が漏れていた。
怖い。
本能が逃げろと叫ぶ。
足がすくみ、持っていたトレイが震えてカチャカチャと音を立てた。
シルフィードが枝から飛び降りようと腰を浮かす気配がする。
けれど。
グルル……。
熊は威嚇するように唸ったが、その視線は私ではなく、テーブルの上のタルトに釘付けだった。
そして、背中の小熊が「きゅぅ」と弱々しい声を上げるのを、親熊が愛おしそうに舐めるのを見てしまった。
（お腹が空いているんだわ）
子育て中で、狩りがうまくいっていないのかもしれない。
そう思った瞬間、恐怖よりも先に「何か食べさせなきゃ」という使命感が湧き上がった。
私は震える足に力を込め、シルフィードを目線で制する。
大丈夫。彼らはお客様だ。
「……いらっしゃいませ。広いお席へご案内しますね」
私は努めて明るい声を出し、一番大きな切り株を指し示した。
親熊は一瞬ビクリとしたが、私が敵意を持っていないことを悟ったのか、のっそりと近づいてくる。
私は厨房へ走った。
取り出したのは、とっておきの蜂蜜。そして、ふわふわに焼き上げたスポンジケーキ。
たっぷりと蜂蜜を染み込ませ、ホイップクリームを山のように盛る。
「どうぞ、特製ハニーケーキです」
熊の前に大皿を置く。
親熊は鼻を近づけ、匂いを嗅ぐと、大きな一口でケーキを頬張った。
とたん、強張っていた表情筋が緩み、とろんとした顔になる。
小熊も皿に顔を突っ込み、クリームまみれになって夢中で食べている。
「……ふふ、可愛い」
食べている姿は、猛獣というより大きなぬいぐるみのようだった。
私は思わず手を伸ばし、親熊の背中を撫でてしまった。
ごわごわしているかと思った毛並みは、驚くほど柔らかく、温かかった。
親熊は怒らなかった。
それどころか、もっと撫でろと言わんばかりに体を寄せてくる。
気がつけば、他の動物たちも戻ってきて、熊の周りに集まっていた。
「やれやれ。お前の店は、猛獣使いのサーカス小屋か？」
シルフィードが呆れた声で言いながらも、彼の手にはしっかりと紅茶のカップが握られている。
私は熊の背中にもたれかかり、木漏れ日の中で微笑んだ。
「いいえ。ここはカフェ『こもれび』。世界で一番、平和なおやつ屋さんです」
森の風が、甘い匂いを運んでいく。
ここなら、やっていける。
もふもふの温もりを感じながら、私は確かな手応えを感じていた。
