第3話 銀色の迷子
目覚めると、部屋は見違えるほど綺麗になっていた。
硬い床の感触に背中を軋ませながら起き上がる。
窓から差し込む朝日が、埃の消えた床板を白く照らしていた。昨晩、カスタードのお礼にと動物たちが磨いてくれたおかげだ。
私は大きく伸びをする。
「……ふあ。お腹空いた」
昨日のカスタードは美味しかったけれど、私の魔力を大量に消費したせいで、燃費が悪くなっているらしい。
朝食はどうしよう。トランクには、あと一枚だけクッキーが残っていたはずだ。
あれを食べて、今日は井戸の水汲みから始めようか。
そう計画を立てていた、その時だった。
『――ッ！』
窓枠に止まっていた小鳥たちが、弾かれたように飛び立った。
床で丸まっていたリスも、全身の毛を逆立てて震えている。
「どうしたの？」
私が声をかけるより早く、リスは脱兎のごとく壁の穴へと逃げ込んでしまった。
ただ事ではない。
森の生き物がこれほど怯えるなんて、魔獣でも出たのだろうか。
私はトランクの底から護身用の小さなナイフを取り出し、慎重に窓の外を覗き込んだ。
荒れ果てた庭。腰まで伸びた雑草の海。
その中に、異質な「色」が落ちていた。
「……銀色？」
陽光を反射して煌めくそれは、どう見ても自然物ではない。
私は喉を鳴らし、ナイフを握り直すと、音を立てないように裏口から外へ出た。
草をかき分けるたびに、甘いような、それでいてひやりとする冷気が肌を撫でる。
近づくにつれて、その輪郭がはっきりとしてきた。
人だ。
うつ伏せに倒れている。
「……あの、もしもし？」
声をかけても反応はない。
私は恐る恐る近づき、その肩に触れようとして――息を呑んだ。
仰向けになったその顔が、あまりにも整っていたからだ。
長い銀髪は絹のように地面に広がり、睫毛は雪の結晶のように白い。
人間離れした美貌。けれど、その肌は陶器のように蒼白で、胸の上下動もほとんど感じられない。
死んでいる？ いいえ、まだ微かに温かい。
（……この感じ）
彼から漂う気配に、既視感を覚える。
昨晩、私の料理を食べた動物たちが放っていたものと同じ、しかし桁違いに濃密で純粋な気配。
この人は、ただ寝ているわけじゃない。
枯渇しているのだ。
魔力も、体力も、すべてが空っぽになって、命の灯火が消える寸前。
ぐぅ、と私の腹の虫が鳴いた。
彼を見ていると、なぜか昨日の自分――馬車の中で空腹に震えていた自分を思い出してしまう。
「……はあ。損な性分だわ」
私はため息をつき、ポケットからハンカチ包みを取り出した。
最後の一枚。私の大事な朝食。
バターたっぷりのプレーンクッキー。
これを失えば、私は昼まで空腹に耐えなければならない。
けれど、目の前の彼ほど切羽詰まってはいない。
「食べられますか？ これ、すごく美味しいんですよ」
私は彼の冷たい唇に、クッキーを押し当てた。
反応はない。
無理やり口をこじ開け、小さく割った欠片を放り込む。
私の指先から、いつものように淡い光が漏れ出し、クッキーと共に彼の口内へと溶けていく。
その瞬間だった。
ドクン。
世界が脈打ったような音がした。
「え？」
カッ！ と彼の見開かれた瞳が、鮮烈な翡翠色に輝く。
次の瞬間、爆発的な突風が巻き起こった。
「きゃあっ！？」
私は吹き飛ばされそうになる体を、必死に地面に伏せて耐えた。
周囲の草がなぎ倒され、木々が悲鳴を上げてしなる。
ただの風ではない。これは魔力の奔流だ。
彼を中心に、大気が渦を巻いて歓喜の歌を歌っているようだった。
やがて、暴風が嘘のように静まり返る。
残ったのは、柔らかな春のようなそよ風だけ。
恐る恐る顔を上げると、彼が上半身を起こしていた。
先ほどまでの死相は消え、頬には健康的な赤みが差している。
翡翠色の瞳が、獲物を狙う猛獣のような鋭さで、私を射抜いた。
「……お前か」
鈴を転がすような、けれど威厳に満ちた声。
彼は私の手首を掴んだ。
強い力。逃げられない。
殺される、と本能が警鐘を鳴らす。
しかし、彼の視線は私の顔ではなく、空になった私の手元――クッキーの欠片さえ残っていない掌に釘付けになっていた。
「……もっと」
彼は切実な声で、私の服の裾をぎゅっと握りしめた。
「あの至高の魔力を、もっとよこせ」
……どうやら私は、とんでもない迷子を拾ってしまったらしい。
私の平穏な隠居生活が、音を立てて崩れ去る予感がした。
