90.成長を目撃するのは運次第
エルが掴まり立ちに挑戦した話は、あっという間に伝わった。ひいお祖父様は離宮から駆けてくるし、お祖父様やお祖母様も仕事を放り出す。宰相閣下やベルトラン将軍が、渋い顔でお二人を回収した。
「わしはもう隠居じゃ」
関係ないと言い張ったひいお祖父様は、エルを膝に乗せてご機嫌だ。とても微笑ましい光景だけど、問題があった。
「ひいお祖父様、エルを抱っこしていては立つところが見られませんわ」
「あ、ああ。そうだな」
残念そうにエルを絨毯へ下ろす。ひいお祖父様や侍女が見守る中、エルは這って移動し、ソファの足を掴んだ。手にぐっと力が入る。足の裏をしっかり絨毯に押し付け、ぐいっと身を起こしかけ……ぺたんと尻をついた。
息を呑んで見守る周囲から、ほぅ……と息が漏れる。ついつい握り締めた拳を解いて、苦笑いするひいお祖父様が目を逸らしたその時、再び挑戦したエルがぐいと立ち上がる。
「エルっ！」
「え？ 見逃したかっ！」
叫んだ私とひいお祖父様の声に驚いたのか、エルはそのまま後ろへ倒れた。咄嗟に動くが遠い。間に合わないかも！
「おっと、間に合ったか」
ひいお祖父様が寝転がり、自分の体で受け止める。手を伸ばすより確実で早いわ。お礼を言って、きょとんとした顔のエルを抱き上げた。じたばたと動いた足が、ひいお祖父様の頬を蹴飛ばす。
「大丈夫ですか？」
「なんとも力強い。きっと大きく立派に成長するぞ！ はっはっは」
大喜びで褒める様子から、問題なさそうだと判断した。外交のお仕事を手伝っていたお母様は、ひいお祖父様の赤くなった頬を見て肩を竦める。
「あちらの件は片付きましたの？」
「すまん、途中だった」
お母様の呆れ半分の指摘に、慌てたひいお祖父様は離宮へ戻って行った。よほど急ぎの仕事なのね。
エルが立ち上がりそうだと報告を受けたお父様は、仕事が終わってすぐに顔を見せる。だがまだ成功していないと聞いて、明日の休みを検討し始めた。皆がここまで楽しみにしてくれるなら、エルも頑張れるわね。
明日はきっと立つに違いない。親族のそんな期待を背負ったエルは、お風呂に入って温まるとすぐに眠った。重いエルをベッドに下ろし、いつまで抱っこできるかしらと感傷に浸る。リリアナはまだお風呂に入っており、侍女が着替えさせてくれるだろう。
夕食を一緒に食べられなかったオスカル様が戻り、寝る前の挨拶に来てくれた。
「明日は皇族が全員集まりそうですね」
「ええ、明日立つか分からないけれど、期待されるのは……あっ！」
話しながら振り返った私は、驚きの声を上げる。眠らせたはずのエルが、柵に掴まって立ち上がっていた。
「立った……」
「立ってます、よね」
二人で同時に呟き、顔を見合わせて笑い合った。エルの成長が嬉しくて抱き付いたが、慌てて離れる。赤くなった私達を、お風呂上がりのリリアナが不思議そうに見つめていた。
「お義父様、お義母様、熱があるの？」
「「いえ」」
同時に返して、ぎこちなく挨拶をして別れた。エルをきちんと寝かしつけ、リリアナを抱いてベッドに入る。どうしましょう、明日……余計なことは言わない方がいいかしら。エルが立ったと言うべきか迷いながら、その夜は眠りについた。
