76.我が願いを聞き届け給え――SIDE皇帝
あの日、幸せは突然壊された。可愛い末娘にそっくりの愛らしい孫娘バレンティナは、屋敷に入り込んだ賊に傷つけられたのだ。
彼女は傷ついてきた。結婚した夫はクズで、モンテシーノス王家が処断した。手ぬるい処理に納得できず、モンテシーノス王国との交易ルートを絞る。これにより王国の思い上がりを正す。間に位置するアルムニア公国も同意し、同じ措置を取った。
カルレオン帝国まで連れ帰った娘や孫を大切に保護し、屋敷や地位を与える。この国で出戻りは珍しくなく、離縁を理由に傷つけられる心配はなかった。だが皇族に相応しい屋敷や地位は必須だ。
父である先皇ナサニエルが率先して動き、反対する国内勢力を一掃した。幸いにして、アルムニア大公家の後継オスカルが、バレンティナを気にかけている。まだ若いのだからゆっくり距離を詰め、幸せになって欲しいと願った。
愚かなグラセス公爵家の後妻がもたらしたトラブルを片付ける。夜会で傷つけられたのは後妻の両親で、事実上の当事者だった。社交界の貴族の間で「自業自得だ」という見方が広がる。それも当然だろう。元公爵家の肩書を利用し、他の貴族を詐欺にかけたのだから。
ここ１年で起きた事件の処理を行い、ようやくひ孫のナサニエルに顔を見せる余裕が出来た。この時期に、なぜこのような……悲劇が？
捕まえた犯人は、迎賓館の元使用人だった。エリサリデ公爵家を興すに当たり、迎賓館を屋敷として与える。ところが宮殿から派遣した役人の報告では、驚くほど管理に手を抜かれていた。多額の管理費用が着服され、温室は密林のごとき荒れよう。屋敷は蜘蛛の巣が張り、埃だらけであった。
不備を咎めて、管理人や使用人を放逐した。大量に使い込んだ金は彼らの借金となり、実家や家族が弁済に走る。全額返済するよう命じ、事件は終ったかに思われた。しかし、彼らは納得しなかったのだ。
己の振る舞いや悪行を棚に上げ、かつて職場であった屋敷に忍び込んだ。建物の構造を知り尽くした男３人は、公爵家から金目の物を奪う強盗を企てる。忍び込んだ先で、リリアナとエルを見守るバレンティナと遭遇した。
そのまま逃げればいいものを……男達はバレンティナの装飾品に目をつけた。我らから見たら、普段使いの首飾りや髪飾りだった。だが借金に追われる男達には、値千金の価値があったのだろう。後ろから襲い、バレンティナを失明させた。
悪意を持って皇族を傷つけた男達は、専門の機関が牢に収容した。命じたのは簡単に死なせるな、とそれだけ。生きていることを悔やみ、己の罪を自覚させるまで殺すな。だが死なせてくれと哀願したら殺せ。
残酷で結構。冷酷で当たり前。皇帝という肩書きに付随する血塗られた役割は、常に重く冷たい。なぜもっと護衛をつけなかった？ 罪が発覚した時に、関係者を全員処刑しなかった！ 後悔と怒りで拳が震えた。
「あなた、ティナのために祈りましょう。あの子が幸せになれるように」
爪が食い込んだ拳を両手で包み、妻である皇后が囁く。その言葉に、心から神に祈った。我が目と引き換えに、可愛い孫娘の目を治して欲しい。あの子は、まだ見なければならない広い世界があり、見守るべき可愛い息子がいる。
どうかこの願いを聞き届け給え。
