73.もうエルの顔も見られないの？
リリアナの甲高い悲鳴が響き、意識を取り戻した私は動こうと試みる。しかし手足は自由にならなかった。視界も暗くて、困惑する。何が起きているの？
「貴様っ、どこから入った！」
「早くお救いしろ」
執事サロモンの号令に、無事を確認するお父様の声や、多くの足音が重なる。周囲の状況が分からない私の手に、小さな手が触れた。私より体温が高い。
「お姉様が！ お願い、お父様助けて！！」
リリアナが叫ぶ。泣いているのかしら。動かしにくい腕を伸ばそうとしたけれど、その前に体ごと抱き上げられた。
「バレンティナ、無事か」
「は、はい」
反射的に返事をしたけれど、今の声はオスカル様？ 柔らかな感触が背中に広がり、手足の拘束が解かれた。でも目は見えない。何が起きたの？ 目を覆う布があるのだと思い、手で顔に触れるが何もなかった。
目が見えなくなった？ いいえ、そんなはずないわ。両手を前に出して物に触れようとした。その指先を、冷たくなった手が握る。
「まさか、見えていない？」
「あの……たぶん、一時的な……だって、頭をぶつけたから」
心配そうなオスカル様に、言い訳のように答えた。見えないなんて、怖い。きっと頭をぶつけたせいで、今だけよ。すぐに見えるようになる。自分に言い聞かせながらも、涙が溢れた。
「っ！ エルは？ リリアナはケガをしなかった？」
私のことで泣いている場合じゃないわ。慌てて尋ねた私に、オスカル様は丁寧に教えてくれた。エルは誰も触れず、無事だったこと。転んで椅子から落ちたが、リリアナも擦り傷程度であること。
逆恨みで賊が侵入したが撃退したと。すでに護衛騎士やオスカル様、お父様によって安全が確保された説明を受ける。安心したら、また見えない不安が押し寄せた。
どうしよう、目が見えなくなったら……もうエルの顔も見られないの？ あの子の成長を見守りたいし、リリアナを着飾ってあげたい。一緒に絵本を読んだり……オスカル様と並んで夕陽も見たいの。
強張った喉から声は出ず、かたかたと震えた。涙が止まらず、駆けつけたお父様とお母様も手を握ってくれる。そこに小さな温もりが加わった。
「お姉様っ、お姉様……やだっ、治してよ、お父様」
泣きじゃくるリリアナの声に、深呼吸する。私が落ち着かなければ、幼いリリアナはもっと混乱してしまう。触れる小さな手を辿って、彼女の肩から首、頭へと指先で追った。柔らかな猫っ毛を撫でる。
「落ち着いて、リリアナ。大丈夫よ、きっと見えるようになるわ」
自分に言い聞かせた私は、身を起こそうとした。けれどバランスが取れなくて、倒れてしまう。助け起こしたのは、オスカル様？ すっきりした爽やかな香りが鼻を擽った。
「ありがとう、ございます」
「守りきれず、申し訳ありません」
食いしばった歯の隙間から絞り出すようなオスカル様の声色が、胸にツキンと鈍い痛みをもたらした。
「ティナ、私とオスカル殿は少し離れる。フェリシア、ティナ達を頼む」
「ええ。きっちり根まで駆除してくださいね」
当然だと答えたお父様の手が頬に触れ、離れるとすぐキスされた。お母様の指示で、私達は移動となる。行き先は宮殿、迎えにはベルトラン将軍が来てくれるらしい。
「エルは？」
「安心して、バーサに預けたわ」
お母様の信頼できる侍女の名に、ほっとした。彼女なら大丈夫ね。ならば、今の私が出来ることを。
「リリアナ、私と手を繋いで欲しいの」
