122.幸せが幸せを呼ぶ（最終話）
長男ナサニエルの誕生日当日、私は忙しく準備をしていた。友人を呼ばず家族だけで祝いたいと聞いている。だからお祖父様やお母様達にも声をかけた。
以前は一日掛りで馬車に揺られた距離も、今は近くなった。途中にあった山をくり抜いて、大きな穴を掘ったの。お祖父様の一大工事で、皇族の私財を投入したから早かったわ。完成した穴を走れば、時間は半日ほど。街道も広く平らに整えられ、民も便利になったと喜んだ。
そのため帝都の屋敷は学院へ通う子ども達だけ、週末は私や夫オスカルも帝都へ向かう。たまに子ども達がアルムニア公国へ帰ってくることもあった。だから誕生祝いを公国の屋敷で、家族だけと言われた時も、さほど驚きはない。週末でよかったと思う程度だった。
飾り付けは前日から執事や侍従達が取り組んでくれたし、掃除は侍女が頑張ったわ。美しい色のテーブルクロスに花瓶を置いて、全体を見回す。
「皆、ありがとう。間に合ったわね」
前日から屋敷に入ったエリサリデ公爵夫妻こと、両親がぐるりと見回す。お祖父様達もそろそろ到着ね。馬車の到着を告げる執事に頷き、慌てて迎えに行った。やっぱりお祖父様達だわ。大急ぎで客間へご案内して、また到着の連絡に駆けて戻る。
「おっと、転んでしまうよ」
躓いた私を、オスカルが受け止めた。ほっとする。裾を踏んでしまったの。顔から転ぶかと思ったわ。
「ありがとう、オスカル。子ども達が着いたのよ」
「ならば一緒に行こう。お手をどうぞ、奥様」
ふふっと笑い、彼の腕にするりと手を絡ませる。玄関ホールには、すでに三人が到着していた。お父様達が出迎えてくれたみたい。
「お帰りなさい。リリー、エル、セラ」
口々にただいまが聞こえ、立派になった我が子達が抱きつく。オスカルに支えてもらいながら、全員をいっぺんに受け止めた。両手に余る可愛い子ども達と居間へ移動する。土産話を聞きながら、着替えるよう促した。服はそれぞれの私室に用意したわ。
さっと湯を浴びて、着替えた子ども達を迎えるのは、夜会や晩餐会で使用される広間だ。家族だけでなく、使用人も招待することにしたの。家族同然の彼らに祝ってもらったら、エルも喜ぶわ。
「お母様、どうですか？」
着飾ったリリーは淑女と呼ぶには若く、どこまでも透き通った美しさがある。淡い水色のドレスも、銀髪によく似合っていた。手を繋いで一緒に現れたセラは、可愛いピンク色。金髪を左右二つに結んで、リボンを結ぶ髪型も似合っていた。
「二人とも素敵よ」
「お待たせ……僕はどう？」
入り口で微笑むのは、エル。お祖父様達が目を見開き、今日の主役に拍手が送られた。お祝いの声が飛び交う中、堂々と歩いてくる。もう１１歳、立派に育った彼は大人への階段に足をかけた。
「似合ってるわ」
仕立てた上着はぴったりね。本人が希望した通り、紺色に銀の刺繍を施した。腰の儀礼用の飾り剣の房飾りも銀という徹底ぶり。でも似合っているし、素敵だった。本心から褒めると、照れて赤くなる。私の知る幼いエルが顔を覗かせた。
「今日はありがとう。僕は１１歳になった。もう子どもじゃありません。好きな人がいるんです」
挨拶を始めたエルの言葉に、ざわめきが起きた。誰もが驚いた顔をしているけど、不思議とセラは平然としている。手を繋いだリリーが青ざめた。
「嘘っ……」
長女であるリリーより先にエルが恋愛話を始めるなんて。一般的には女の子の方が早いというけれど、うちは男の子の方が早熟だったみたいね。微笑ましい気分で耳を傾ける。
コツコツと靴音を響かせたエルが、剣を腰から抜いて片膝を突いた。捧げるように剣を持ち、リリーを見上げる。まさか？
「リリアナ・サラ・アルムニア嬢。ナサニエル・ジ・エリサリデが愛を捧げます、僕を選んでください」
婚約の申し込みだわ。感動して目が潤む。ふらついた私をオスカルが支えた。
「私？」
驚いたリリーの声に、全員が頷いた。誰も反対しないし、咎めようとしない。姉弟だけど、エルは真剣だった。リリーが受け入れるなら、この婚約は成立可能だわ。先ほどエルが名乗った通り、二人は家族なのに姓が違うんだもの。いずれ継ぐべき家の名をそれぞれに名乗っている。
「……あ、姉だけど」
「関係ないよ。僕はリリーが好き」
姉が好きなんじゃない。君だから好きなんだ。その言葉に、リリアナの頬が濡れた。セラと繋いでいた手を離し、何度も顔を拭う。化粧は崩れてしまったけど、満面の笑みを浮かべるリリーは綺麗だった。
「はい」
聞こえるかどうか。小さな返答だけど、耳を澄ませていた使用人が拳を握り、息を呑んだ家族がわっと喜びの声を上げた。あっという間に誕生日会は、婚約成立のパーティーへと格上げされ、豪華なケーキが運ばれる。誕生祝いを刻んだチョコ板の隣に、大急ぎで用意した文字が追加された。
――婚約おめでとう。
誰がどの家を継ぐとか、どこに住むかなんてどうでも構わない。ただこれだけは確かよ。私の手が届く範囲は、すべて幸せで埋め尽くされている。全員可愛い私の子ども達なの。自慢したい気持ちで、誇らしさに胸を張った。
「エルもやるなぁ」
オスカルが呆れたように呟き、私よりよほど手が早いと笑った。そうね、あなたは奥手だったもの。呟いた言葉ごと、重ねた唇に奪い取られた。
三年後――末娘が思わぬ行動に出た。
「エルお兄様はリリアナお姉様と結婚して、アルムニア大公家に入るのでしょう？ なら私がエリサリデ公爵家を継ぐわ。夫も見つけてきたの」
侯爵家次男、それも首席を争う優等生。長男ナサニエルの友人と聞いて、私達は額を押さえた。おかしいわ、育て方を間違えたのかしら。
「夫ではなく、婚約者でしょう？」
「同じよ。彼は私を愛してるんだもの」
にっこり笑う末っ子は、逞しさを遺憾なく発揮した。
「愛されて結婚すれば幸せになれるのよ！」
間違っていないだけに、私と夫オスカルは咎められない。あなたが幸せになれるなら、それでいいわよ。微笑んだ一言に、セラフィナは満面の笑みで応えた。私達の子どもは三人とも幸せを掴むことに貪欲過ぎるわ。誰に似たのかしらね。
The END……
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外伝終了です。ここで完結となります。お付き合いありがとうございました(o´-ω-)o)ペコッ
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