２４
残念ながら天候は下り坂だ。今にも落ちてきそうな灰色の雨雲が、近畿一円を覆っている。土曜の朝の見慣れぬ天気予報士が言うには、午後から雷を伴う荒れ模様になるのだそうだ。そんな暗雲漂う空の下、私は一人電車を乗り継ぎ、京都国際会館前の駅に降り立った。
貧弱な記憶力しか持たない私であっても、三四日程前の出来事は鮮明に憶えている。私は御渦と共にこの地を訪れ、被害者である篠沢邦夫の葬儀に出席した。そして伊藤重信と出会い、事件現場である篠沢家に案内された。私たちの調査として、先ずはじめに訪れた場所である。
今さらではあるが、私たちは調査と呼べるような活動をしていたのだろうか。事件現場を見て、関係者たちの話を聞いただけだ。指紋が具体的にどこにあったのかも知らなければ、事件現場の遺留品を見てもいない。また、ＤＮＡ検査が行われたか否かも分からない。
それでも、私は真実に辿り着くことができたと信じている。
要は、動機とアリバイである。
私は、このパズルを解くことができた。
後は、この真実を、本人の目の前に突きつけるのみである。
それで、全てが終わるはずだ。
昨日の御渦の電話によると、午後二時に篠沢家に集合とのこと。生来の小心から余裕を持って家を出たところ、案の定早く着きすぎてしまった。時計を見ると、短針はまだ正午を越えていなかった。
仕方がなく私は、駅近くのファミリーレストランに入ることにした。本来私は、一人では決してファミリーレストランに足を踏み入れない。それでもその店を選んだのは、他に選択肢がなかったからだ。飲食店ではなくとも公園でもみつかれば、迷わずそこを時間つぶしの場と決めていただろう。
私はランチと飲み放題のドリンクバーを注文した。しかし、食事は一向に喉を通らず、私は終始薄いコーヒーを飲み続けていた。昨日まで、あれほど自信に満ちていたはずなのだが、本番を目前にした途端緊張感が目を覚まし、私の中で見る見るうちに勢力を拡大している。カップを持つ手が振るえ、琥珀色の海は大時化だった。
「早いじゃないか」
不意に後方から声をかけられるのと同時に、私の肩が叩かれた。私は驚いて短い悲鳴を上げ、飲みかけのコーヒーをテーブルに撒いてしまった。奇妙な私の悲鳴が店内に響いたため、すぐさまウェイトレスが駆けつける。
「何をしてるんだい、馬鹿だなぁ」
ウェイトレスから雑巾を取り上げ、御渦は代わりにテーブルを拭きはじめる。
「お怪我ございませんか？」
「大丈夫です。心配いりませんから」
私を危惧した店員に対して、御渦は勝手に返事をして、早々に席から追い払ってしまった。そして、私の了承を得ぬまま、目の前の席にどかんと座る。
「よかったな。服にはかかっていない。せっかくの晴れ舞台に、みっともない染みがついた衣装で出るところだったじゃないか」
自分がその原因となったことを棚に上げて、御渦はからかい口調で続ける。
「そのコーヒー飲み放題なんだろ。空になってしまったんだから、さっそくもらってこいよ。まだ時間はたっぷりあるしね」
御渦は尻のポケットからクシャクシャのタバコを取り出したが、このテーブル上に灰皿がないことを発見した。体を伸ばし、誰もいない隣のテーブルからカラフルな灰皿を手に入れてから、満足げに火を点けた。
私は先ず、自分の服にコーヒーの染みが付いていないかを確認する。この日は白いポロを着ていたため、小さな染みでも目立ってしまう。幸い御渦の言うとおり、茶色い跡はみあたらなかった。
美味そうに煙を吐き出す御渦を横目に、私は新しいコーヒーを注ぐために席を立った。
急に肩を叩かれ、確かに驚いたはずだったが、その相手が御渦と分かると、その驚きも急速に冷めていった。彼はいつでも突然現れる。そのことに私が慣れてしまったせいだろう。今日も篠沢家に到着する前に、御渦とどこかで出会うことを、私は頭の隅で予感していたと思う。
新しいコーヒーをカップに注ぎ、私は席に戻る。その頃には御渦はもう一本目のタバコを揉み消し、早速二本目のタバコに火を点しかけていた。
「それで、考えはまとまったのかい？ あれから再考、熟考したのかい？」
先日御渦にみられた憂いは、もうこのときには感じられなかった。いつもの御渦がそこにいるだけだった。彼は超然と、私を見下してタバコを吹かしている。
「ああ、心配せんでも、すぐに解決したるわ」
真正面で御渦の視線を受け止め、私はこたえた。そうこうしている間に、御渦がいつの間に注文していたのか、焼肉定食が運ばれてきた。それから彼は黙って食事を摂り、私はちびちびと不味いコーヒーを飲んだ。
「僕が渡したレポートには眼をとおしたかい？」
私が黙って頷くと、御渦は満足そうな顔をして、食事を続けた。
食事を終えると、御渦はテーブルに伏せて居眠りをはじめる。私は相変わらずコーヒーをすすり続けた。私は関係者を前にして、いかにして自分の推論を展開するかを頭の中で何度もシミュレートする。皆の驚く顔が目に浮かぶ。唯一の憂いは、私が説明下手であることだけだった。大切な所でパニックに陥りはしないだろうか。私の舌は上手く回るだろうか。またしても緊張感が首を持ち上げてきたが、御渦の呑気な寝顔を見ると、それも自然と消えてしまった。
こうして、約束の時間が近づいてきた。
御渦は約束の時間十五分前になると、なんの合図もなしにむっくりと顔を上げる。
「じゃあ、そろそろ行こうか」
本当に寝ていたのか疑いたくなるほどの目覚めのよさだ。御渦は先に立ち、大またでスタスタと歩き出した。
出入り口付近で精算しているとき、私は見覚えのある中年女性を店の奥の席に見た気がする。そう、あれは篠沢伸子だったと思う。息子の葬儀の場で泣き崩れた顔しか見たことのなかった私には、平生の彼女の顔をその一瞬で見分けることができなかったが、まず間違いないと思われる。しかし、それが平生の顔とは思い難い。彼女の顔は怒りに満ちており、テーブルの上に置いた白いハンドバックを、ただじっと睨み続けていた。
鬼の形相であった。
