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第五話：王都の門の前で

薬師院の門は、想像していたよりも遥かに高かった。重厚な石造りの壁が、空の果てまで続いているように見える。門の両側には、磨き抜かれた鎧を着た兵士が二人、無言で立っていた。

ぼくは深く息を吸い込み、一歩前へ出た。

さて……なんて言って切り出そうか？

「すみません！　地方の薬師なんですが──、見学だけでも」

「推薦状は？」

「……ありません」

「ならば、速やかに立ち去れ」

ぴしゃりと切り捨てるような、冷たい声。

これで終わりだ。

取り付く島もない……。

この門は、ぼくのような名もない見習い薬師には、あまりに堅固な権威の壁だ。

ここで感情的になり食い下がっても、ゲルマンの容態を考えると、残された時間はあまり長くはない。これ以上は時間を無駄にするだけだと思った。

ぼくは、どうにかして、院に関わる人間に接触する次の手段はないかと、一旦門を離れて、作戦を練ることにした。

広場の方へ歩く。人、馬、荷車でごった返している。王都の空気は、村とは比べ物にならないほどせわしなかった。

腰を下ろして少し休んでいると、薬師院の方から、悲鳴にも似た切羽詰まった声が上がった。

「だれか！　助けてくれ！　子どもが倒れた！」

ぼくは反射的に立ち上がった。

駆けつけると、小さな男の子が石畳の上にぐったりと横たわっている。ぼくはその少年の頬に触れた。

顔は熱く真っ赤になっているのに、額にはまったく汗が浮かんでいない。

「熱中症……？　いや、違う、呼吸が浅すぎる」

そばにいた女性が、顔を真っ青にして叫んだ。

「薬師を呼んで！　誰か早く！」

「待ってください」

ぼくは彼女の手を制した。

「ぼくが、少しだけ診ます」

ざわめく人々の輪の中で、ひざをつく。

子どもの手首を取ると、脈は速いものの、どこか空回りしているように弱々しい。舌の色は白く濁っている。これは食あたりか、あるいは毒草を誤食した可能性が高い。

「水はありますか？」

「これを！」

誰かが差し出した皮袋を受け取る。

容態を見る限り、この子どもが直接水を飲むことは難しいだろう。そう思ったぼくは、腰の袋から、あらかじめ乾かしておいた草を一枚取り出し、すばやく水に浸した。

「『白骨草』胃の痙攣を抑えるんです。ほんの数滴だけ飲ませます」

草を軽く絞り、子どもの口に数滴の汁を落とす。数回ゆっくりと呼吸の間に、静寂が流れた。その後、子どもの胸がわずかに深く上下しはじめた。

息づかいが安定していく。

安堵の声があちこちから漏れた。

「助かったのか？」

「この子、動いたぞ……！」

ぼくはゆっくりと息を吐いた。

緊張が解けた瞬間、自分の手がわずかに震えていたことに気がついた。

「迷ったら、息を見ろ」というゲルマン教えが、無意識の内に染みついていて、咄嗟に身体を突き動かしたのだ。

「すごい……君、本当に薬師なの？」

「まだ半人前です。山の村で、師匠に少しだけ教わっただけです」

そのとき、薬師院の門から、白い清潔な服を着た見習い薬師たしき人物が駆けてきた。

「どいてください、患者はどこです！」

彼はぼくの手元の処置を見た瞬間、驚きに見開かれた目をした。

「この正確な処置……あなたがやったのか？」

「えっと、たまたま通りかかったので……」

ぼくは少年を抱きかかえ、薬師院の中へ運んだ。去り際に見習い薬師の彼は、足を止めて振り返りつつ、ぼくにこう尋ねた。

「──お名前を、聞いてもよろしいですか？」

「アレンです」

ぼくが答えると、見習いは一つ頷き、駆け去った。

広場の人々の視線が一斉にぼくに集まる。なんだか、暑くもないのに頬が熱くなった。

周囲の人々に声をかけられ、それがひと段落した時、薬師院の門の上から、どこか権威的な響きのある声がした。

「──アレンといったな。待て。上の者が、話を聞きたがっている」

振り返ると、門を守っていたはずの兵士が、こちらに手招きをしている。ぼくは息をのんだ。

重々しい石の門が、軋む音を立てて、ゆっくりと内側へ開いていく。