ちいさなしらへびと若い男のお話。

火平がそのしらへびを見つけたのは、まもなく森を抜けようという所の、小道の脇であった。

ちいさなちいさな、しらへびであった。

積もった落ち葉の陰に、隠れるようにして留まっていたちいさなしらへびは、その黒い眼で火平を見上げると、すぐに潜るように頭を隠した。

見えていた白く艶やかな胴には、傷があった。ちいさなへびには、辛かろう大きさの傷であった。痛むのか、しらへびはそれ以上、奥へは潜っていかなかった。

「おやおや、怪我をしてるのかい」

火平はしゃがみ込んで、まじまじとしらへびを覗き込む。

しらへびは、それ以上動かず、じっとしていた。

「こんなところに居たら、ちいこいおまえさんは、すぐに捕まっちまうよ。何しろ、この辺は獣も鳶も多い」

それでも、ちいさなしらへびは、それ以上動こうとはせず。

「……しょうがないなぁ。これも、何かの縁だ。うちに来るかい？しばらく匿ってやるよ」

ちいさなしらへびは、火平の言葉に、そっと、頭を出して見つめると。

やがて、しゅる、しゅるしゅると、火平の前に出てきた。

「よしよし、じゃあ、行こうか」

火平が両手で掬うようにしてしらへびを持つと、立ち上がり。

そのまま、森を抜けて歩き去っていった。

ちいさなしらへびは、火平の手の中で、じっとしていた。

歩きながら、火平は話しかける。

「前にこの辺で、へびの抜け殻の、かけらを見つけてねぇ。持ってたら、この間森で、落石に遭いかけたんだけど、当たらずに済んだ。

おまえさんのとは限らないが、まあ、その礼、としとこうじゃないか」

手の中から火平を見上げたちいさなしろへびは、薄べに色の舌を、しゅるん、と鳴らした。

＊

火平は、村外れの川沿いに、ひとりで住んでいた。

薬草の湿布で傷を巻いてやり、火平の下で暫く過ごしたちいさなしらへびは、すっかり元気になっていた。

火平が食うに困らない位の小さな畑を耕し暮らす、そんな中に、畑で悪さをする虫を食べる、ちいさなしらへびが加わった。

ぱくん。しゅるん。

「おお、今日も虫を捕ってくれたか。ありがとなあ」

しゅるん。

普段は火平の家の中で、大人しく過ごし、時折、入ってきた虫やらを。少し経てば、入り込んだ鼠くらいは、ひと飲みするようになっていた。

ぱくん！

村外れの為、他の村人達は知る由もない、ひとりと一匹の暮らし。

互いに楽しく、暮らしていたのだが。

＊

ある日、火平の住む村に、大雨が降り注いだ。

火平の家のすぐそばの川も、轟々と水嵩を増し。

「早く高い方へ逃げるだ！」

「で、でも……！」

「おら達じゃどうにもならねぇ、さ、早く来い！」

村人に促され、火平も家を離れ、高台へと逃げる。

頭に、しらへびの事がよぎるも、成すすべなく。

無事を願いながらも、火平は雨が止むのを待った。

＊

雨が止み、川の水嵩が落ち着くまで、三日もかかった。

やっとの事で火平が家へと駆け戻る。

川沿いの家だ、跡形もないのではと、思われたのだが。

戻ってみれば、家は、元の場所に建っており。

「しらへび！……」

家に駆け込んで大声で呼んでみるも、物音ひとつしない。

しらへびを探して、家を出て辺りを見回せば。

火平の家、小さな畑は、雨が降る前の、そのままであったが。

畑のすぐ向こうに広がっていた筈の、川。その手前に。

畑や家を庇うように、小さな土手が、現れていた。

今まで見たこともない土手。

火平が土手の向こうを覗き見れば、元の水嵩に戻った川。

だが、土手のすぐ際まで、水嵩が増していた跡が、はっきりと残っていた。

そして。土手のすぐそばには。

「……しらへび！」

動かなくなった、しらへびの姿があった。

＊

火平はしらへびを、手厚く葬った。

埋めた後、手を合わせて目を閉じ、長々と、祈って。

その夜、火平は夢を見た。

しゅるん。

あのしらへびが、火平の目の前に現れていた。

ーー弔ってくれたこと、礼を言う。我は其方と暮らして、大層、楽しかった。

しらへびは黒いつぶらな眼でくりりと火平を見て、薄べに色の舌を、しゅるん、と鳴らした。

ーー時折、またこうして、手を合わせてくれると嬉しい。寂しいのでな。

さすれば、これからも、我が、作物の実りを守ろう。

そう伝えるなり、しらへびは尻尾をしゅるり、と鳴らし。火平の前から去っていった。

「……しらへび！」

そうして、火平が目を覚ました。傍らに、いつも丸くなって寝ていた、しらへびの姿は無く。

＊

火平は、しらへびを埋めた所に、人の頭より二回りくらい大きい石を置き、しめ縄を巻いて、祠を作り、祀った。

毎朝、水と供え物をひとつして、手を合わせる。

そんな日々を過ごしながら。

やがて、火平には嫁がやってきて。子どもができて。

相変わらず小さい畑を耕しながら、つましくも穏やかに暮らした。

やがて、時が経ち、家や畑は姿を変え、川の流れも変わり。

それでも、村外れの家の庭先には、変わらず祠があり、細々と守られてきた。

たとえ、火平としらへびの出来事が、遠く忘れられたとしても。

その後、火平の子孫の母子が、このしらへびの祠に守られる事になるのだが、それはまた、別のお話。