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第2話：追放された村と、呪いの少女

　月はまだ昇っていなかった。

　薄闇の中、焚き火の赤い火花だけが、揺らめきながらアスハの横顔を照らしていた。

「……お前、本当に“影喰い”なんだな」

　焚き火の向こうに座るのは、錆びた剣を携えた傭兵崩れの男――ガルド。昼間、森の中で魔物に襲われかけていたアスハを助けた人物だった。

　アスハは黙ったまま、木の枝で火を突く。

　影喰い。それは、この大陸のどこよりも忌み嫌われた“異能”だった。

　物心ついたときから、自分の影が飢えていた。人の感情に巣食い、負の記憶を喰らい、アスハの身体に取り込んでしまう。

　怒り、恨み、絶望――影の味はいつも苦くて重い。

「……助けてくれて、ありがとう。でも、あまり関わらないほうがいいよ」

「ハッ。今さらだ。もうすでに魔物三体も倒しちまった。どうせ運命だと思うことにするさ」

　ガルドはそう言って笑いながら、ワインの皮袋を掲げた。

「そんで、お前はどうしてあんな森の奥にいた？　村から逃げてきたのか？」

　アスハの手が止まる。

　――村。

　言葉の響きが胸に引っかかった。

　つい昨日のことだった。

「出ていけ、化け物め！」

　アスハの手から落ちた薬籠が、ぱらぱらと音を立てて地面に散らばった。

　血走った目で彼女を睨む村の男たち。誰もが、恐怖と怒りに支配されていた。

　村の子供が病に倒れたとき、アスハは自らの知識を頼りに薬草を煎じて与えた。

　その結果、病は治った。

　けれど――その病は、隣村では“呪い病”と呼ばれていた。

　そしてアスハの異能、“影喰い”の力で記憶を喰らったことが知れると、村は一気に彼女を追い出したのだった。

「わたしは、誰かを助けたかっただけ……」

「言い訳するな！　お前のせいであの子の記憶が――！」

　その場に倒れて泣き崩れた少女の母親の姿が、今もアスハの脳裏に焼きついている。

　焚き火の火が、ぱちりと弾けた。

　アスハは俯いたまま、ポツリと呟いた。

「村から……追放された。わたしの力が、怖いって」

「そうか」

　ガルドはそれ以上、何も聞かなかった。

　それが逆に、アスハの胸を苦しめる。

「……でも、あの子の病気は治ったの。わたしがやったことは、間違ってなかった……はず、なのに」

　震える声。

　自分自身に言い聞かせるような呟きだった。

「間違っちゃいねぇよ」

　その言葉は、不意に差し出された。

　焚き火の向こうから、ガルドが真っ直ぐな目で彼女を見つめていた。

「俺は昔、ある村で盗賊に雇われて、略奪に手を貸したことがある。飢えてて、死にたくなくて、必死だった」

　アスハが顔を上げると、彼は空を仰ぎながら、ぽつりと続けた。

「だけどな。俺を責めなかった娘がいた。『今、生きてるんでしょ？　だったら、これからは良いことして生きて』って言われた。……泣きながら」

　その声は、どこか懐かしさを含んでいた。

「だから俺は、生きてるうちに少しでも良いことを積むことにしたんだ。……お前もそうすりゃいい。間違ってなかったなら、なおさらな」

　アスハは、しばらく黙っていた。

　そしてようやく、小さく呟いた。

「……ありがとう、ガルドさん」

　そのとき、彼女の影が微かに揺れた。

　まるで、空気の中で何かがざわめいたように。

　だが、その気配を感じ取ったのはアスハだけではなかった。

「なあ……何か、聞こえなかったか？」

　ガルドが耳を澄ませた瞬間、地面が震えた。

　遠く、森の奥から聞こえてくる――咆哮。

　異様に低く、まるで地底から響くような、不気味な音。

「……あれは、魔獣か？」

「……違う。もっと“濁ってる”。誰かの影が……暴走してるのかも」

　アスハの声は硬かった。

　この感覚。

　かつて、影を喰いすぎて暴走した自分と同じ“におい”が、森の奥から近づいてきている。

　それが意味するのは――

「行かなきゃ。誰かが、飲まれてしまう前に」

「おい待て！　夜の森に入るなんて正気じゃ――！」

　だが、アスハはすでに走り出していた。

　影が地面を滑るようにして彼女に追従する。

　その後ろ姿を見て、ガルドは苦笑した。

「まったく……良いことをするのも、骨が折れるぜ」

　そして、錆びた剣を背負い直し、彼もまた、森へと走り出した。

　――アスハの“影”が、暴走する何かに反応した以上、それはただの魔物ではない。

　この最果ての地に、またひとつ、新たな“謎”が芽吹こうとしていた。