リバイバル・サーガ・オンライン

続・終章 「新たな始まりと、終わりの始まり」

２－１ 続・終章「新たな始まりと、終わりの始まり」

　眠りから目が覚めたその瞬間、網膜にはどんな景色が映り込んでいるだろう？

　それは閉じた目蓋の裏側か、それとも見慣れた天井や枕か。

　俺は人生で一度も、そんなことを意識したことはなかった。

　だから、今現在の俺が、目覚めたばかりという表現で正解なのかわからない。

　だけど、気がつけば自分が別の場所にいたなんてことは、普通は眠りから覚めた場合しか、有り得ない。

　ともかく――。

　ともかく俺は、木目が鮮やかなテーブルに、ぼうっと視線を落としている自分を知覚していた。一つ息を吸えば、優しい木の香りが鼻に違和感なく馴染む。

　炭酸飲料の甘ったるい匂いではなく。

　そうだ。俺はさっきまで自分の部屋にいたはずだ。

　自室の窓から、恐ろしいとしか言いようのない終末を眺めていた。

　赤く染まった夜空。天高く巻き上がる瓦礫の津波。凄まじい熱と衝撃を纏った、逃れようのない死の嵐。

　確かにあれは、現実に起こった災厄のはず。

（なのに、生きている――？）

　ふと視界の端で何かが動いた気がして、俺はぎこちない動作で首を上げた。

　見れば、テーブルを挟んだ向かい側に二人の人物が座っていた。質感は異なるが、何度も画面で見てきたから間違えようがない。

　ＲＳＯ内のプレイヤーキャラである、エイジとミドだ。

　二人は戸惑いと放心が混ざった表情でこちらを見ていた。

　きっと俺も、同じような顔をしていただろう。

「ライネ……か？」

　緑の羽根付き帽子に、金色の長髪を煌めかせたエイジが、ぼんやりと口を開く。耳に届いたその声は、聞き馴染みのあるヤツのものだった。

「エイジ……だよな？　それにミドちんも……」

「うん……。これ、ウチだよね……」

　ピンクのボブカットを白い猫耳フードで覆ったミドが、自分の手を確認しながら呟く。その手の先っぽには、人間にしては長く鋭い爪が付いていた。猫耳と尻尾を有する〈ミャウラ〉族特有のものだ。

「じゃあここは……ＲＳＯの中なの？　みんな、隕石で死んじゃったんじゃ……」

　か細い声でミドちんが言って、全員が口を閉ざした。

　その問いに対する答えは、ここにいる誰も持ち合わせてはいない。

　わけのわからないことだらけの現状。それを少しでも把握するには――

「……いろいろと確認する必要があるな」

　周囲に視線を配りつつ俺が言うと、エイジが小さく頷いた。

「そうだな……。これがリアルなら、ひとまず水でも飲んで落ち着きたいってところだが」

「水か……。もしここが本当にＲＳＯの世界で、今いるのがあのマイホームなら、外に井戸があるはずだよな？　それが使えれば水が飲めるかどうかの確認もできるし、行ってみよう」

「わかった」

「うん」

　二人が頷いたのを見て、さっそく外に出ようと椅子から腰を上げた時だった。

　がちゃり――という、耳慣れない重そうな金属音が、すぐ近くから聞こえた。

　何を隠そう、それは俺の体を覆っている白銀の鎧が鳴らした音だった。

　ここで初めて俺は、自分が大仰な重装備を身に纏っていたことに気づく。不思議と重みはほとんど感じないが、なんだか窮屈で動きづらい……気がする。

（これがＲＳＯなら、装備画面から簡単に変更できるのに――）

　そんな思いが巡ったところで突如、俺の視界の中央に半透明の青いウィンドウが現れた。

「……メニュー画面だ」

　俺の呟きに、二人が足を止めて振り返る。

「んあ？」

　こいつは何を言ってるんだ？　というような、要領を得ない感じのエイジの声。それから察するに、このウィンドウは俺にしか見えていないらしい。

「今、鎧だと窮屈だから着替えたいって思ったんだ。それで装備画面を思い浮かべたら、目の前にメニュー画面が出てきた……」

「……本当か？」

　眉をひそめ、訝しそうに宙を見つめるエイジ。

　数秒後、ヤツは身を仰け反らせて驚きの声を上げた。

「って、ほんとに出てきやがった！」

「ウチも見えた……。すごい」

　ミドちんも、あんぐりと開かれた口から驚嘆の息を漏らす。

　眼前に浮かぶ、モニター上で何度も見たウィンドウ。何気なく触ろうと伸ばした手は、しかし何の反応もなくすり抜けていった。

　よく見れば端のほうに矢印型のカーソルが出現していて、これでボタンを押せばいいのか――と理解した時には、思いを汲み取ったようにそれが動き出していた。

「カーソルは意識とリンクしてるのかな。そこに行けって念じるだけで動いてくれるみたいだ」

　わかったことを口にしつつ、ＲＳＯプレイヤーにお馴染みのメインメニューを、一つずつ見ていく。

〈ステータス〉

〈装備変更〉

〈ミッション〉

〈クエスト〉

〈フレンドリスト〉

「あ！！」

　俺の大声で、宙を見つめていたエイジとミドちんがびくっとしていた。

　が、今はそれよりも――

「アリシアは！？」

　その一言で、二人も“あっ”という顔になった。

「そうだ！　俺らがここにいるなら、あいつもハルバの小屋にいるはずだよな！」

「うん……！　一人で不安がってるかも……」

　二人の言葉に頷きつつ、俺は急いでメニューを操作する。

「連絡取れないかやってみる」

　俺としたことがなんたる失態か。アリシアの御身を心配するより先に、ぬくぬくとお着替えしようとしていたなんて。

　メインチャットを〈Team(チーム)〉に設定して、これでいいのかわからないまま、とりあえず声をかけてみる。

「アリシア、聞こえるか？」

　その途端、

「うおっ！」

「にゃっ！？」

　と声を上げ、両手で頭を守るような格好をとる、エイジとミドちん。

　まるで大きな物音に驚いたといった様子の二人へ、何事かと視線を送ると、

「……あ、いや。お前の声が頭に直接きた感じがして、驚いちまった。な？」

「うん、びっくりしたー」

　二人は顔を見合わせてそう言った。

「頭に直接……ってことは、チームチャットは成功してるっぽいのか？」

　俺の疑問に、エイジが後頭部をさすりながら答える。

「たぶん、な。だけど聞こえていても、アリシアは返事の仕方がわからないんじゃないか？」

　それは確かに。

　と軽く頷いてから、俺は順序立てた説明を試みる。

「アリシア、これが聞こえているのなら驚かせてすまなかった。俺は今、ＲＳＯで言うところのチームチャットで話しかけてるんだ。返事をするには、ゲームと同じで、まずメニュー画面を開こうと念じてみてくれ。そうすれば目の前にウィンドウが出てくるはずだ。あとは、カーソルを〈コミュニケーション〉に合わせるように意識して、メインチャットを〈Team〉に設定してみてくれ。そうすれば、こっちにも聞こえると思う」　

　俺が長々と喋っている最中、エイジとミドちんは何もない宙に向けて視線を動かしていた。おそらく、今説明したチャットの設定をしているのだろう。

　そんな仲間の存在があったからこそ、俺たちはこの得体の知れない状況下でも、なんとかパニックにならずに済んでいる。

　だが、アリシアは一人だ。

　彼女が現在絶賛抱えているであろう不安を、心細さを、張り詰めた緊張を、少しでも早く解消させてやりたかった。

『……ライネ、よね？』

　なんの前触れもなく、脳内に美しい女性の声が響いた。

　キャラクターの容姿からリアルの声を推測するなんて土台無理なことなのだが、その声は俺の想像していたものよりも高く、そして鈴の音のように澄んでいた。

（これが、アリシアの声――）

　……と、聞き惚れている場合じゃない。

　ひとまず安心させなければと俺は口を開く。

「そうだよ。アリ――」

『ねえ聞いてライネ。目の前に本物のハルバハーラ様がいるの……。ああ、ここは天国？　ということはやっぱり、この御方が神様だったってことなのかしら……』

　俺の返事をかき消して、アリシアは己の世界に夢中になっていた。

　ああ……俺は勘違いしていた。彼女は決して一人ではなかった。

　その隣に、熱狂的に崇拝する唯一神がいたのだ。

　どれほどの異常事態も、それ以上の夢の前では取るに足らない些事になる。

　……のか？

「……ははっ、ハルバ信者はたくましかったみたいだな」

「ねー。いつものアリシアで良かったー」

　自分たちの思い過ごしに、笑うしかないといったエイジとミドちん。

「まあ、うん……良かったよね」

　なんだか腑に落ちなかったが――ここでひとまずの結論。

　どうやら俺たちは、四人揃ってＲＳＯの世界に迷い込んだらしい。

　それがどういう意味を持つのか。

　そこにどういった未来が待つのか。

　今はまだ、何もわからないことだらけ。