リバイバル・サーガ・オンライン

最終章 「リバイバル・サーガ」

４－５

『素晴らしい――としか言い様がないな。キミたち六人は見事勝利し、私に覚悟を示してくれた』

　五人が未だ倒れている戦場の跡。

　天上から響いたのは、無機質なアナウンスではなく、まるでゲームのお偉いさんが言うような尊大な台詞だった。

『と、そのままでは会話もままならないな。少し待ちたまえ』

　直後――仰向けに倒れた俺の上に、転移の光が降り注ぐ。

　どこかに移動させられた、と感じた時には戦闘不能から回復していて、周囲には仲間たちが勢揃いしていた。

　ゲームの裏側からしか使えない、まさしく神の力と言ってもいい能力。

　飛ばされた場所は、〈シャドウスピリッツ〉の突入前にいた石灯籠の道だった。

「……私たち、勝ったの？」

　寝起きのようなぼんやりとした様子で、ナエが呟いた。

　それに、ゴベさんがしっかりと頷いてみせる。

「ええ。みなさんお見事でした。もちろんナエさんも」

「勝ったんだ……ホントに」

　再度、確かめるように呟いたナエは、それから悔しそうに口を尖らせて言う。

「でも、私はすぐやられちゃったから、何が起こってるのかさっぱりだった」

　そんな少女に、腕を組みながら笑いかけたのはツァラさんだ。

「ま、多少のアクシデントはあったけど、楽勝だったよ。なあギース？」

「あ？　――ああ。俺は初挑戦だったが、ＡＩも大したことなかったな」

　こんな時だけ上手いこと結託し、ははは、と笑う二人。

「そうだったんだ！　必死な声ばっかり聞こえるから心配してたけど、楽勝だったんだね！」

　やっぱりレベル９０はすごいんだなー、とナエが尊敬の眼差しを向ける。

　その純粋さに良心を責め立てられ、二人の笑いは苦笑いに変わった。

「……で、さっきの声の主だが、あれがウラバハーラってヤツかい？」

　誤魔化すように訊ねてきたツァラさんへ、俺は頷き返す。

　そして口を開こうとしたところで、再び天上から声が響いた。

『そうだ。私が野木に作られた存在にして、地下に潜むＡＩ――ウラバハーラだ。これで、ライネ君の言っていたことが妄想ではないと、証明されただろう』

　妄想、という単語に、俺は思い当たる節があった。

　声がする辺りを見上げて問う。

「……もしかして、全部聞いてたんですか？」

『ああ。私はキミと話をしたあと、密かに動向を追っていた。キミたちの作戦も、全て聞かせてもらっていたのだ。私がＡＩを特級用に変更し、さらにこの世界に順応させるべく手を加えていなければ、こちらはあっさり負けていただろうな』

　――は？　

　ウラバは、コイツは今なんと言った？

『しかし、キミたちはそれすらも倒してみせた。まさに素晴らしいの一言だ』

「……なるほどね。中級にしては、反応が鋭すぎると思ってたんだ」

　呆れたようにツァラさんが呟く。

　確かに特級ならば、あの強さにも納得いくのだが……、

「ちょっと待ってください。あなたは、プログラムの書き換えには干渉できない――みたいなことを言ってましたよね？」

　声は断言する。

『あれは嘘だ』

「は？」

『キミの覚悟を確かめるため、あの時は嘘をついたのだ。だから、償いというわけでもないが、キミが行う予定だった作業の四分の三ほどは私が引き受ける。それで許してくれたまえ』

　不遜だが、どこか憎めない声の調子。

（……コイツ、どこまでも野木さん染みているな）

　俺がそんな感想を抱いているうちに、ウラバは話を続けた。

『さて、私は地下室に戻って、キミたちの偉大なる決定を待つとしよう。これからこの世界をどう創り変えてゆくのか――それはキミたちの手に委ねられた。十分に悩み、検討して決めたまえ。それでは、さらばだ』

　ハルバハーラの台詞を引用してそう言い残し――スピーカーの電源が入った時に感じるようなウラバの気配は、どこかへ消えてしまった。

　まったく勝手なＡＩだ、と嘆息する。

「んで、あんなことを言われたけど、アタシらは具体的にどうしたらいいんだい、リーダー？」

　肩をすくめてツァラさんが訊いた。たった三分程度だったとはいえ、あの激闘で結構な精神力をすり減らされていた。だというのに残業を与えられた気分の俺は、うんざりしながら答える。

「それが、ウラバの言う、世界をどう創り変えるかの会議を開こうにも、まずプログラムの書き換えによってどこまでが実現可能で、どこからが不可能かってことの詳細を確かめないといけません。だから俺は、言うだけ言って消えたヤツに、これから直接会いに行ってきますよ」

　苦笑した俺に、ツァラさんが気遣うように言う。

「そりゃ大変だな。しかしまあ……アンタに任せるしかないか」

「ま、言い出しっぺですからね。もうちょっとだけ気張ってきます。みんなは先に戻って、祝賀会でも開いててください。なんにしろ、俺たちは勝ったんですから」

　勝った。その事実に、全員が満足げな表情を浮かべて頷く。

　俺はもう、ギースやゴベさん、もちろんツァラさんのことも含めて、ここにいる全員が仲間だという認識に変わっている。作戦会議と練習と激戦。短い時間だったかもしれないが、六人での共同作業がそうさせていた。

　多少の残業など、仲間のためであれば苦にもならない。

　ここまで考えて、〈シャドウスピリッツ〉で勝利することを条件にしたのなら、ウラバはかなりの曲者だと言わざるを得なかった。

「――では遠慮はせず、僕たちは〈アガルタ〉で待っていましょうか。大したことなかったと言うギース君から、戦闘の詳細も聞きたいですしね」

　ゴベさんが率先して切り出して、

「私も聞きたい聞きたい！」

　とナエも乗った。

「何で俺を名指しなんだ」

　当惑するギースに、ゴベさんは鷹揚に言い返す。

「声でなんとなく把握できたとはいえ、僕はうつ伏せで倒れてましたからね。実際に戦っていたギース君から、臨場感溢れる解説を聞きたいのですよ」

「それだって、別に俺じゃなくても――」

　なおも不服そうなギースの反論を、ツァラさんが辛辣に遮る。

「いいじゃないか。バトルでは全然活躍しなかっただろう？　なのに、ナエちゃんに話を聞かせる役目すら断るのかい？」

「ぐっ……」

　と渋い顔で言葉に詰まったギースに向けて、ゴベさんが悲しそうに言う。

「僕は先の戦いを書に記して、それを神話として広めようと企んでいますが、キミが断るのなら英雄は五人だったということに――」

「だァ！　堂々と歴史を改竄してんじゃねえ！　ああもう、俺は帰るからな！」

　喚き散らし、怒りに任せてギースは転移の光に包まれていった。

「ギース、怒っちゃった……？」

　と本気で心配している様子のナエに、

「かもしれませんね。急いで慰めに行きましょう」

　ゴベさんがそう語りかけた。

　素直に頷き返したナエは、ゴベさんとともに〈アガルタ〉へ飛んでいく。

「ふう。んじゃ、お先にね」

　三人が消えたあと、俺ににやりとしながらツァラさんが言って、同じく転移の光を浴びて消えていった。

「…………」

　まるでゴベさんとツァラさんが協力して、俺たちを二人きりにさせたがっていたみたいだった。……というか、実際その通りだったのだろう。

　どこかよそよそしいアリシアから、このあとの展開を察したのか――あるいは、ゴベさんがツァラさんに告げ口していたか……。

「ライネ」

　鈴の音のように澄んだ声で名を呼ばれた瞬間、俺はびくりと背中を震わせ、息を呑んだ。よそよそしいのは、何もアリシアだけじゃなかった。俺だって平然とした振りをしながら、何度もアリシアのほうに視線を遣っていた。

「約束、忘れてないわよね？」

　照れの混じった笑みを浮かべて、美しい魔女が言う。

「も、もちろん」

「膝枕と耳かき、だったわよね？」

「え――」

　それはアリシアのボケだったと思うが、俺は少し惹かれてしまった。

（膝枕と耳かき、そういうのもあるのか！）

　――だがそれでも、約束していたアレの魅力には叶わない。

「たぶん……違ったような」

「そうだったわね」

　アリシアは小さく頷くと、とんがり帽子を脱いで脇に抱えた。それから、俺の息が顔にかかってしまうほど近くに寄り、じっとこちらを見つめて微笑む。

「じゃあ、約束通り……しましょうか」

　夢にまで見たシチュエーション――なのに、ここに来て情けなくも怯んだ俺は、

「あ、でも、初めてがこんなところでいいのかな……。もうちょっとロマンチックな場所のほうが……」

　謎な言い訳をして、謎に引き延ばそうとしていた。

　だけど、アリシアはいっさい目を離してくれなかった。

「ダメ。勝ったご褒美の有効期限は、今だけです」

「そ、そうなのか」

「ライネがやらないなら、私からぶちかますわよ？」

　脅すように言われて、三秒ほど見つめ合って、

「いや……俺からやるよ」

　ようやく俺は腹を決めた。

　細い肩を両手で抱いて、可憐な唇を目がけて首を動かす。

「んっ……」

　可愛い小さな吐息が聞こえた。

　唇と唇が重なる寸前――目を閉じたアリシアに倣って俺も目を閉じた。

　が、触れ合った瞬間――俺は目を見開いていた。ぶちかますという表現にふさわしい衝撃が、心を貫いていた。

　この時のために今まで生きてきた――ウラバの部屋で俺は、そんな思いを抱いた記憶があるが、それは取り消さねばなるまい。

　俺は、この時のために今まで生きてきたのだ――。

「…………」

　名残惜しい気持ちを山ほど残して、唇が離れる。だけど惜しむ必要なんてない。

　これからは、何度だって経験できるのだから。

「アリシア、結婚しよう」

「先に返事はしていたけど、せっかくだからもう一度言うわ。

　――はい、喜んで。ライネ」

　俺たちは幸せを分かち合うように微笑み、もう一度キスをした。