私はご都合主義解決担当の王女である

第一章

92

「わたくし側についてください。この後のわたくしの行動に関して、全面的に支援していただきたいのです」

「……聞きたくなどなかった。それに、セリウス殿下とオクタヴィア殿下――どちらが正しいかなど、わたしたちには判断がつかない」

　さっき、デレクが私にした問い。私はデレクを信じたけど、エドガー様のお父様……男性には、どっちか、なんて決められなくて当たり前だ。

「わたくしを信用する必要などありません」

『黒扇』を広げ、王女らしく、微笑んでみせる。

　繋がっているのは、薄い線。祖父と、一応の孫という関係性。ただでさえ拒否の姿勢を貫かれているのに、それだけで味方につけっていうのが難題だってことはわかる。第一、孫っていうなら、兄だって同じ立場だし。

「おそらく、王族というだけで、兄上もわたくしもお二人にとっては同じなのでしょう？」

「…………」

　たぶん、王族と――父上との間で、過去に何かあったから。それは……二人の娘の、アイリーンという少女に関すること。

「逆を言えば、わたくしと兄上、どちらに助力するかなど些細な問題のはず」

　極論は、助力以前に、どちらにも関わりたくない、だと思うから。

「では、わたくしが助力する理由をさしあげた場合は？」

「…………？」

　男性が、訝しむような顔をした。

「取引をいたしましょう。お祖父様、お祖母様。王女として、お二人の望みを一つだけ叶えましょう。わたくしの可能な範囲で、ですが。望みはありますか？」

　これで手応えがなかったら、最悪、エドガー様の名前を出して、ちくちくいびりますよーとか、脅す方向で行くしか。私に叶えられる望みがあって欲しい！

「もし――」

　女性の、か細い声が、だけど室内に響いた。

「もし、いま、殿下をお助けしたら、本当に、望みを叶えていただけるのですか？」

　男性の傍らに進み、立ったのは、夫の陰にいた、エドガー様のお母さまだ。線が細くて、エドガー様が女性だったら――ううん、絵のアイリーンさんに、似ているんだ。

「望みがあるのですね？」

「エドガーを……」

「馬鹿なことを。王族を信用するのか？　アイリーンがどうなったか……！」

　夫の訴えに、彼女は質問で答えを返した。

「あの子が……エドガーが、殿下たちを悪く言ったことはないでしょう？」

「それは……！」

　そう、だったんだ……。エドガー様……。エドガー様にも、助けられているんだな。

　エドガー様のお母さまが、私を真っすぐに見据えた。線の細さとは裏腹に、力強さを感じるぐらい。胸の前で両手を組んでいる。

「今後もし――あの子が……エドガーが窮地に陥るようなことがあれば、エドガーをお助けください」

「…………？」

　言い方が、引っ掛かった。

　まるで、未来で絶対にエドガー様に何かが起こる、みたいな。

「それは……エドガー様が、間違っていたとしても、なのですか？」

　基本的に、助けるのは全然良いんだけど、どういうケースでも助けられるかっていうと、私も約束はできない。

　ゆっくりと、彼女はかぶりを振った。

「いいえ。殿下の目から見て、エドガーが正しいと、助けたいと思った場合だけです」

　――それなら。

「良いでしょう。その望み、叶えます」

　断わる理由はない。

　私はしっかりと頷いた。

　男性は複雑そうな面持ちをしていたけど、妻と目が合うと、反対の言葉のかわりに深く息を吐き出した。

　ついで、ただ観念したようにも、割り切ったようにも見える様子で、口を開いた。

「……そのご衣装では、目立ちます。亡くなった娘の……アイリーンの服をお貸ししましょう」

　それを聞いて、ぐっと、込み上げたものを飲み込んだ。

　もしかしたら、とは感じていた。

　――エドガー様の妹さんは、やっぱり、亡くなっていたんだ。

　そして、この部屋はおそらく……。

「ええ、そうね」

　やんわりと微笑んだエドガー様のお母さまが、部屋の中にある、衣装入れの前まで歩き、扉を開けた。

　二階にあった、部屋。私たちが入室した場所は、アイリーンさんの部屋、なんだ。土足で踏み込むような真似をしていたんだと痛感する。

　部屋は、王城に慣れたオクタヴィアとしては狭く感じた。麻紀としては、親近感がわくような女の子のそれだ。まるで、いまも部屋の主が生きているかのように、保たれている。

　何着かのドレスが、衣装入れから取り出された。

「あの娘だったら、喜んで協力したと思うのよ。エドガーも……昔のままなら……いえ、きっといまもね」

「昔は昔だ。もう戻らない」

　夫婦の会話の中、深く、大きなため息を、エドガー様のお父様が吐いた。そう口にした心中と、そして、その言葉自体が自分にも重なって、胸が痛んだ。

　否定しながら、完全に割り切れない、切り捨てられないでいることも、伝わってきたから。対象は違っても、私も、一緒だった。

　エドガー様のお父様が、私たちを顧みて、淡々と告げた。

「わたしも商人の端くれです。契約は違えません。妻の望みを叶えてもらう以上、協力はいたします。他に、ご入り用のものがあればおっしゃってください」

　唇を、引き結ぶ。

　気持ちが引きずられちゃ駄目だ。

「では、遠慮なく」

　笑って、余裕しゃくしゃくと。

　そのほうが、きっと良い。

　……だよね？

　手順は簡単！

　私がドレスから、アイリーンさんの――町娘風の服に着替える。誰かが私のドレスに着替えて、オクタヴィアに扮する。替え玉を用意することで脱出までの時間を稼ぐ！　

　私は店の裏口から、「遠慮なく」と言った通りに、用意してもらった馬へクリフォードと騎乗！　王女教育に乗馬が含まれていなかったのが悔やまれる。そのほうがクリフォードの負担も減ったんだけど。

　とにかく、あとはエスフィア橋を通って王城へ。着いたら王女権力フル活用でヒューの捕縛を指示！　シル様を救出！

　以上。

「王女殿下は……ご自分でお着替えができるのですね」

　かくして、私は絶賛着替え中だったりする。

　男性陣には出ていってもらった。エドガー様のお母さまだけが、「大変でしょうから」と残ってくれている。

　ドレスは現代服とはどうしても違うから、人に手伝ってもらうほうが着替えやすいのは確か。でも、一人でも着替えられなくはない。

　クリーム色のドレスを脱いで、ティアラと髪飾りを外す。あと……これもだ。左手につけている、手袋。

「どうぞこの服を」

　渡されたのは、白と薄紅色のエプロンドレス。衣装入れから出されたうちの一着。

　着てみると、ほぼピッタリだった。

　――あ、そうだ。これは忘れずに、と。脱いだばかりの視察用ドレスの内ポケットから、紙に包まれた剣の飾り房と、メモ用紙と鉛筆を取り出す。エプロンドレスのポケットへ。

　スカート部分の生地をピンと伸ばしてみれば、完成。緩くもなく、きつくもなく。

　着替え終わった私を見た彼女の目元が、微かに潤んだ。

「…………」

　私は、エドガー様にも、あの絵の少女……エドガー様の妹さんにも似ていないけど、たぶん、亡くなったときの年齢は、一緒なのかな。

　――思わされる。

　家族を失うと、こんな風に、悲しむんだ。じゃあ……私のお父さんとお母さんも、お姉ちゃんも、辛い？　

　私の、麻紀の部屋も、死んだときのまま？

　もし、そうだったら……嬉しいけど辛いな。

　忘れて前を向いて生きていて欲しいような、悲しんで欲しくないのに、ずっと覚えていては欲しいような……自分でもどっちが良いのか、どっちであって欲しいのか、わからないや。

　オクタヴィアとして生きて十六年経つのに。私の……麻紀の死と向き合ってこなかったツケ。

　自然と、視線が下へ向かう。

「……どうされました？」

　つと、エドガー様のお母さまが、置かれたティアラを見ているのに気づいて問いかけた。いや、というより、その脇の……？

「生花の、髪飾りなのですね」

「王族でも、生花を装飾品にしたいときはありますわ。実は、エドガー様がきっかけなのです」

「エドガーが……？」

「リーシュランの花を、髪に挿してくださいました」

　かすかに、エドガー様のお母さまが微笑んだ。

　改めて、私を見つめた。

「殿下には、夫が失礼をいたしました。謝罪申し上げます」

「……協力いただけたのですから、それで充分ですわ」

　二人が、王族を……父上を嫌っているってことは、伝わってきたから。

「王族だからと、一括りにすべきではないと、夫も、わかってはいるんです。……わたしも」

　でも、区別して考えるのって、結構大変なんだよね。

　一緒くたにしてしまったほうが断然楽だもん。好きなものの場合はむしろそのほうがいい気がするけど、嫌いなものの場合は……どうなのかな。

　コンコン、と扉が叩かれる。

「！」

　一瞬、身構えて、

「オクタヴィア様、宜しいですか？」

「ええ……少し待って」

　デレクに返事をする。

　これも、用意してもらったフード付きの外套を羽織る。視察中の今日は、第一王女オクタヴィアの顔を見て、まだ記憶に新しい人がたくさんいるはず。

「いいわ」

　扉が開いた。ただし、入ってきたのは、ガイとエレイル。

　二人とも、まったく同じ反応をした。「え？」と大きく目を見開いた。王女がいきなり街娘になってたらまあ……だよね。

　ガイたちには詳細を説明していないまま。

　しないほうが良いとのデレクの判断。ガイたちが信用できないとかじゃなくて、本人たちはそのほうが楽なはずだって。ただ命令するのが一番いいらしい。命令の理由はいらない、とも。

「二人とも、そこに並んでちょうだい」

　――私の替え玉になってもらう、といっても、それができる人物はごく限られている。まず体型的にも、この後の役割的にもクリフォードとデレクは無理。

　必然的に、候補は仮の護衛の騎士として任務にあたってもらっている、ガイとエレイルだけになる。

　この二人でも、体格的には厳しい……。ドレスが入らなくてビリビリに破れそうだなあ……。ケープで腕辺りは誤魔化せる？　でもケープじゃ限界があるか。ドレスと同色の当て布やマントなんかでさらにカバーして、全身はなるべく見られないようにしないと……。

　二人を上から下まで、隈なく観察する。

「…………！」

「…………！」

　うーむ。身長でいうと、ガイなんだよね。体型でいうと、エレイルか……。

　迷っている暇はない。よし、君に決めた！

「エレイル」

「は！」

「わたくしのドレスに着替えなさい」

　脱いだクリーム色のドレスを、問答無用で押し付ける。

「――はい？」

　エレイルの声が引っくり返った。

「ガイも手伝いなさい」

　エレイル女装計画、これより開始！

　エドガー様のお母さまの発案で、ドレスを上下に切ってしまうことにした。スカート部分は巻き付ける感じで。上は同系色の布をピンでとめて足りない部分に生地を足し、被ってもらう。靴は、ドレスで隠れるのでそのままで。

　そして、銀色のかつら――雑貨店なので、物はすぐに入手できた――をエレイルの金髪の上へ。ティアラと髪飾りをさらに装着。左手にも生地が伸びまくったけど手袋ＯＫ。

　右手には『黒扇』……と。広げて顔を隠す……。

「エレイル！　そんな持ち方では失格よ」

　零点！　私は厳しく演技指導した。

「し、しかし……レヴ鳥の……」

　エレイルのドレス姿は、一応形としては、それっぽく仕上がった。

　近づかれなければ……！　後ろ姿だけならそこそこ。

　ただ『黒扇』の持ち方がてんで駄目。指導すればするほど、採点が零点からマイナスに下がるばかり。エレイルはレヴ鳥の羽根を使用した『黒扇』に対して、ごく一般的な感覚を持っていた模様。もはや涙目だ。

　……盲点だった。これが一般的な反応なんだもんね。

　妥協案……。

「どうしても無理なときはガイに預けなさい」

「ペウツ！　頼んだ」

　即、『黒扇』をエレイルがガイにバトンタッチ。ここに本来の持ち主がいるんですけど……！　さすがにひどくない？　『黒扇』、すごく良いんだから！

「ええっ？　ちょっ」

　と言いつつ、慌ててガイがキャッチしている。

　ふーむ……。

「ガイは平気なのね？」

「自分の感覚はバーンと同じでありますが！」

　でも持ててるし、無理矢理エレイルに持たせるよりガイかな！

「いいわ。ガイは、『黒扇』を開いてエレイルの顔を隠すようにして。貴人が付き人に扇を持たせることはあるから」

　やると、こいつ女王様？　何様？　扱いされるやつだけど。致し方なし……！

「よく聞きなさい。二人とも。わたくしのかわりに視察を続けるの。デレク様が補助してくださるわ。わたくしとクリフォードの不在がしばらくの間発覚しないように努力してちょうだい」

　二人が顔を見合わせる。そして、ほぼ同時に私に向き直った。

「は！」

「は！」

「頼んだわ」

　ガイが、扉を開けた。エレイルが出てゆく。

　私は顔だけでこちらを見たデレクと頷き合った。

　あとは、予定通りに、互いの役割を実行する！

　ゆっくりと、扉が閉まってゆく。

　――さて。

　部屋にある窓へと近づいた。引き戸を上にあげる。下を覗き込むと、クリフォードが立っていた。ここから飛び降りれば、落下点はちょうどお店の裏手。

　気合いを入れるために、私はパンッ！　と頬を叩いた。

　フードを被って。

　最後に、後ろを振り返る。

「――行ってまいります。エドガー様のお母さま」

　別れのときは、呼びたい呼び方で。

　お祖母様、と言うよりは、こっちの側面が私にとっては強い。

　さあ、それでは。

　クリフォード目指して、ダイブ！

　窓の縁に立ち、思いっきり、蹴る！

「……いってらっしゃい」

　小さな声が、後ろから聞こえた。