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「いま、何て？」
『黒扇』を持ち、開いて、動揺を隠す。
「……いいえ、と」
…………！
振られ、た……？
……認めよう。正直、私はガイを見くびっていた。ううん、だって私、王女だもん。外見は『妹ちゃん』だもん！ なんだかんだで自分を高く見積もっていました……！ 中身？ 中身の違いなの？
くっ。断られる、とは……。驕りを思い知らされるとはこのこと。
ちょっとガイくん。でもここで普通断る？ 王女からの依頼だよ？ 王女権力が……！ 余裕ぶって選択権なんて与えなければ……！
ガイが首を横に強固に振った。
「自分などでは、とても、そのような大役は……！ 殿下のご期待には添えないかと……！」
添えるって！
「それに！」
真面目かつ深刻な顔をしてガイが強く訴えた。
「この問いをなさるのなら、自分などよりよほどふさわしい人物がいらっしゃるかと……！」
力説してる。
ガイよりふさわしい人物？ そんな人いる？ ガイも私も知っている人で？
「……誰かしら」
「で、殿下の護衛の騎士殿とか！ あ、ロバーツ様のことではなく……！」
護衛の騎士……。ガイの言うところの護衛の騎士殿っていうのは……。
該当するのは一人、だよね。
「……クリフォード？」
ぶんぶんとガイが頭を上下に振った。
クリフォードを、偽の恋人役に……？
「…………」
私はかぶりを振った。
「駄目よ」
自分でも、思った以上に強い語調になっていた。
偽の恋人役を頼めそうな異性として、確かにクリフォードは一番。『主』『従』だって意味でも、私が信用してるって意味でも。
なのに、「駄目だ」ってすぐに答えが出た。
自分でも不思議なくらい、迷うことなく。
同時に、疑問も生まれた。
……何で？
クリフォードが護衛の騎士だから？ いままでの護衛の騎士のように、好きな人ができてどこかに行ってしまうかもしれないから？ だけど、そうならないように話した結果が、『主』『従』契約であって、仕事として頼むなら別に……それこそ最適な……。
あ、と目から鱗が落ちるみたいに、合点がいった。
だからだ。
私が、嫌なんだ。
――命令になってしまうから。
クリフォードに偽の恋人役を頼んだら、それは命令になってしまいそうで、嫌なんだ。
命令で、偽の恋人役になって欲しくない。
うん。そう。
でも――私、ガイには王女権力で偽の恋人役に抜擢しようとしてたのに？
何で命令だと嫌なの？
「オクタヴィア殿下……？」
恐る恐るといった風にガイに問いかけられて、思考が途切れる。そうだ。咄嗟に「駄目よ」って言っちゃったから……。
「――護衛の騎士では、駄目なのよ」
とにかく私は言葉を重ねることにした。
否定の範囲を広げることで、有耶無耶にする。
「そうなのでありますか……。護衛の騎士だと……？ まあ、言われてみれば、確かに……？ 正確には違うもんな……」
ぶつぶつ言っているガイは納得したみたいだから、結果オーライ？
大きく、ガイが頷いた。
「つまり、自分の言い方が不味かったということですね。承知しました」
「……ええ」
会話が噛み合っていないのも、まあ。下手に蒸し返すと、何故クリフォードでは駄目なのかっていう原点に返りそうだし。
……うん。とにかく、クリフォードには「私の偽の恋人役になって」とは言えない。
私が、言いたくない。
でも、ガイの目の付け所はかなり良い。――なら。
「護衛の騎士以外で、ふさわしい人物は誰かしら？」
アドバイスを求む！
「護衛の騎士以外で……でありますか？ いえ、自分には……」
「あなたが思った通りの人物を言って欲しいのよ」
人相手に言うことじゃないけど、叩けば出てきそうな雰囲気に、私は食い下がった。ガイの中に答えがある……気がする！
「なら、やっぱり、オ、」
思わず、といった風だったガイが慌てて口をつぐんだ。自分の口に手を当てている。挙動不審。でも、私の求める答えが出てきた？
「申し訳ありません！ この場で口にすべきではありませんでした！」
オ……？ うーんと……記憶を探る。ガイの反応で、まったく同じことが以前……。あれだ！ 城の練習室！ クリフォードとダンスの練習をしてた時！
『こちらにオクタヴィア殿下がいらっしゃると聞き――ひぃっ？ オ！』
オ……。オ、か。
オクタヴィアのオ？ ……私？ でも、それで解釈が合うのは練習室のときだけなんだよね。
「――オ？」
続きは？ という意味で口を開くと、ガイは焦った様子で「いえ、その、」と口ごもった。
言いたくない、と？
じゃあ……。
「これにその続きを書けばいいわ」
机に置かれた勧誘のメモ用紙とマイ鉛筆を使うよう促す。
ガイが、ごくりと唾を飲み込んだ。視線が合ったので、にっこりと笑って見せる。
「オ、の続きを……書けば、宜しいのですね」
「ええ」
鉛筆を握ると、ガイは『あなた わたくしの にせのこいびとに ならない？』の下に急いで文字を書き殴った。折り畳み、私の側へと紙を滑らせる。
「ここに書きました！ お受け取りください」
折り畳まれた紙を、私は手に取った。
オ、の続き、が書かれた紙をゲット。
――したんだけど、ガイががっちがっちになってしまっている。王女からの提案を蹴ったばかりだもんね、当たり前か。ただ、オ、の続きを書いたときからのほうがより緊張しているみたいだけど……？ いずれにせよ、王女権力を行使しようとしたが故のこれはしっぺ返し。ならそのケアもしないと。
「ガイ」
「は！」
「『いいえ』と答えた以上、わたくしからの質問は忘れなさい」
「は！ 肝に銘じます！」
「もちろん、『いいえ』と答えたからといって、今後あなたに不利益がかかるようなことはないわ」
私のガイへの態度も変わりません！
「行って良いわ」
「は！ 失礼いたします」
深く頭を下げてから、ガイが廊下へ戻る。
では、と。どれどれ……。私はさっそくガイの書き込みを確認することにした。メモ用紙を開く。
今までの流れからすると、ガイが推薦する、偽の恋人役として適任な人物の名前がここに……？ しかも、「やっぱり」までつけて、思わず、つまり咄嗟に口走るような……！
目に飛び込んできた文字は、九文字。
そこには、濃く、
『オバグリヌンジジァ』
と書いてあった。
「…………？」
廊下での待機に戻ったガイに視線を投げる。目は合わない。
もう一度、メモ用紙を見る。鉛筆を強く握りしめて、筆圧をこめて書いたことが窺える。エスフィア文字なのは間違いない。
『オバグリヌンジジァ』
うーん。人の名前というより、古代の呪文っぽい何か？
オ、しか一致していない。
そのオ、すら、たぶんオで始まるんだよね、という予測のもと『オ』と判断したに過ぎないという……。他に自信があるのは『ヌ』かな？ 『オ』と『ヌ』だけは合ってると思う！
これが悪ふざけでも何でもないとすれば――ガイは読み書き初心者だ。その上、筆圧は高くても、急いで書いたのでとんでもない悪筆になった？ ……私も身に覚えがあるからわかる。当事者としては一生懸命なんだよ！ 初心者あるある。たぶん、ガイ以外読めない。
ただ、また呼んで本人に問いただすのもなあ。「読めるように書きなさい」って？ 嫌がらせっぽくないですか！ おまけに振られた後だと気まずい！
――止めておこう。
私は立ち上がった。とりあえず――『あなた わたくしの にせのこいびとに ならない？』の証拠隠滅を敢行。
小型の暖炉にメモ用紙を投入！
炎と共に、私の偽の恋人役勧誘失敗も闇に葬られた……！
次だ次！
私は扉を振り返った。
次なる標的は。
「エレイル・バーン。入りなさい」
